黑暗像浓稠的墨汁，将一切都吞噬了。
陈阿娇的意识像是沉在冰水里，混沌而冰冷。她想睁开眼，眼皮却重得像粘了铅，耳边只有沉闷的 “咚咚” 声，像是有人在远处敲鼓，又像是自己的心跳，被什么东西闷住了，敲得胸腔发疼。
“咳…… 咳咳……”
喉咙里涌上一阵尖锐的痒意，她忍不住咳嗽起来，这才惊觉自己正蜷缩在一个狭窄的空间里，四周是坚硬冰冷的木板，头顶也是，脚下也是，连抬手都碰得到两侧的壁板。
这是…… 哪里？
零碎的记忆像断了线的珠子，一点点回笼 —— 长门宫的破榻，赵嬷嬷含泪的眼，春桃颤抖的手，还有那口盖在身上的粗麻寿衣……
棺木！她想起来了自己在棺木里！
她猛地清醒过来，浑身的汗毛都竖了起来。她在棺木里！
按照计划，张老三会在出城后找个僻静处停下，她只需在里面待上几个时辰。可现在，她不知道过了多久，也不知道身在何处，只有无边的黑暗和压抑的空气包裹着她，像要将她活活闷死。
“有人吗？” 她用尽力气喊道，声音嘶哑得像被砂纸磨过，在密闭的空间里撞出微弱的回声，很快又归于死寂。
恐惧像藤蔓一样缠上心脏，越收越紧。她不怕死，却怕这样不明不白地被关在棺木里，像活埋一样窒息而亡。原主的记忆里，有宫人被秘密处死，就是这样装在薄棺里，活生生闷死在半路的。
难道计划败露了？还是张老三见利忘义，把她卖了？或者…… 他根本没打算让她活着离开？
无数可怕的念头涌进脑海，她用力挣扎起来，手脚并用，狠狠踹向两侧的木板。可棺木虽然是薄木板钉的，却异常坚固，她的踢打只发出 “砰砰” 的闷响，连一丝缝隙都没踹出来。
“放我出去！张老三！赵姑姑！” 她哭喊着，声音越来越弱，喉咙里涌上一股腥甜的铁锈味。空气越来越稀薄，每一次呼吸都变得艰难，眼前开始发黑，耳边的 “咚咚” 声越来越响，几乎要震破耳膜。
就在她意识快要模糊的时候，突然听到外面传来 “咔嚓” 一声轻响，像是有人踩断了树枝。紧接着，是压低的说话声 ——
“…… 应该就是这儿了，张老三说在老槐树下……”
“轻点，别惊动了人……”
是两个陌生的男声！
陈阿娇的心瞬间提到了嗓子眼，难道是追兵？还是张老三引来的其他人？她死死咬住嘴唇，不敢再发出一点声音，连呼吸都刻意放缓，耳朵却像雷达一样捕捉着外面的动静。
“找到了！在这儿！” 一个声音低呼道。
紧接着，是木板被撬动的 “嘎吱” 声，头顶的棺盖被人用撬棍一点点掀开，一道微弱的光透了进来，刺得她睁不开眼。
她下意识地蜷缩起身子，双手护在胸前，做好了最坏的打算。
“姑娘，是你吗？” 一个苍老的声音响起，带着几分试探。
陈阿娇眯着眼，透过棺盖的缝隙看去，只见外面站着两个人影，一个穿着蓝布短褂的老汉，手里举着一盏油灯，另一个是个年轻些的汉子，手里握着撬棍。两人的脸上都带着警惕，却没有恶意。
这是…… 接应的人？
“我…… 我是……” 她的声音嘶哑得几乎听不清，努力辨认着老汉胸前 —— 那里别着一块木牌，借着微弱的灯光，能看到上面刻着个模糊的 “王” 字。
是王二柱！赵姑姑提过的那个朐县木匠，负责接应的人！
紧绷的神经骤然松弛，眼泪瞬间涌了上来，不是因为害怕，而是劫后余生的庆幸。
“是我…… 快…… 救我出去……”
王二柱和那汉子对视一眼，都松了口气，连忙加快了动作，将棺盖彻底掀开。
新鲜的空气涌了进来，带着泥土和草木的气息，清冷而清新，猛地灌入肺腑，陈阿娇忍不住剧烈地咳嗽起来，眼泪鼻涕一起流了下来。
“慢点，慢点。” 王二柱连忙伸手，小心翼翼地将她从棺木里扶出来。
双脚落地的瞬间，陈阿娇只觉得一阵天旋地转，腿一软就差点摔倒，幸好被那年轻汉子扶住了。她这才看清，自己身处一片茂密的树林里，四周都是高大的槐树，枝叶交错，遮天蔽日，只有零星的月光从缝隙里漏下来，落在厚厚的落叶上，泛着银白的光。
那口薄棺就放在一棵老槐树下，旁边停着一辆半旧的马车，套着一匹瘦马，显然是用来接应她的。
“姑娘，你没事吧？” 王二柱将油灯递到她面前，借着光打量她。只见她穿着入殓时候的粗布衣服，头发散乱，脸色苍白得像纸，嘴唇干裂，眼角还挂着泪，看起来狼狈极了，哪里还有半分皇后的样子。
陈阿娇摇了摇头，扶着马车的车辕，大口大口地呼吸着新鲜空气。林间的风带着秋夜的凉意，吹在脸上，像无数根细针，却让她觉得无比清醒。
这就是…… 宫外的空气？
没有宫墙的阻隔，没有熏香的甜腻，只有草木的清香和泥土的腥气，自由得让人心头发颤。她抬起头，透过枝叶的缝隙看向天空，那里有稀疏的星辰，比长门宫天井里看到的，要广阔得多，明亮得多。
“张老三呢？” 她终于缓过劲来，哑声问道。
“他把棺木送到这儿就走了，说宫里还有事，不敢多待。” 王二柱解释道，“他说姑娘您长时间待在棺木里可能会昏迷，让我们到了时辰就撬开棺木看看。幸好您醒了，不然我们还真不知道该怎么办。”
陈阿娇这才想起，赵姑姑为了让戏演得更逼真，在她换衣时给她喝了一小碗 “安神汤”，说是能让她昏睡几个时辰，免得在棺木里乱动露出破绽。可能想来是那药劲不足，张老三被士兵盘问时候醒来过一段时间，之后又迷迷糊糊睡过了，再次醒来就到这里了。
“多谢二位相救。” 她对着王二柱和那汉子深深鞠了一躬，“大恩大德，没齿难忘。”
“姑娘客气了。” 王二柱连忙扶起她，“赵姑姑早就交代过，我们只是按吩咐办事。您先上车歇歇，我给您弄点吃的。”
那年轻汉子也帮着把棺木拖到树林深处，用落叶盖好 —— 这口棺木不能留下，免得被人发现踪迹。
陈阿娇钻进马车，里面铺着厚厚的稻草，还算干净。她蜷缩在角落，看着王二柱在车外生火，火苗 “噼啪” 地跳动着，映得他的影子在树干上晃动。年轻汉子则在收拾马车，把一些干粮和水袋放在车壁的布袋里。
一切都那么不真实，又那么真切。
几个时辰前，她还躺在冰冷的棺木里，感受着死亡的阴影；而现在，她坐在宫外的马车里，看着跳动的火焰，呼吸着自由的空气，像一场光怪陆离的梦。
“姑娘，喝点热水吧。” 王二柱端着一个粗瓷碗走过来，里面是温热的水。
陈阿娇接过碗，指尖触到碗壁的温度，心里也泛起一丝暖意。她喝了两口，又啃了半块干粮，干涩的喉咙才舒服了些。
“我们什么时候出发？” 她问道。
“等天亮就走。” 王二柱说，“白天走官道方便些，只是要避开关卡。我已经打听好了，从这儿往东走，过了新丰，再走两日就能到桃林塞，过了桃林塞，再走三五天就到函谷关了，出了函谷关离长安远了，就安全多了。”
他从怀里掏出一张折叠的纸，递给陈阿娇：“这是赵姑姑托人画的详图，比张老三那张更细致，哪里有客栈，哪里能歇脚，都标着呢。到了朐县，我就带您去我家，先住些日子，然后找地方安置。”
陈阿娇接过图纸，借着油灯的光仔细看着。上面的路线和她之前记在心里的大致相同，只是多了许多细节标注，比如某某地可以歇脚，某某地的农户愿意收留路人，甚至还有 “某关卡午后盘查较松” 的字样，显然是花了不少心思准备的。
她的心里一阵发热。从赵姑姑到张老三，从孙守卫到王二柱，这些人或许地位低微，或许各有私心，却在这场以性命为赌注的逃亡里，为她搭起了一座通往自由的桥。
而她，再也不是那个孤立无援的废后了。
“王大叔，” 她看着王二柱，认真地说，“从今往后，世上再没有陈阿娇，只有一个……叫陈娇女子。”
她故意把 “阿” 字去掉，只留一个 “娇” 字 —— 这是母亲给她取的小名，带着最纯粹的期盼，与皇家无关，与恩怨无关。
王二柱愣了一下，随即明白了她的意思，点了点头：“好，陈姑娘。”
天色渐渐亮了起来，林间的雾气开始散去，露出青灰色的天空。鸟儿在枝头鸣叫，声音清脆悦耳，像是在迎接新的一天。
王二柱熄灭了火，套好马车，对陈阿娇说：“陈姑娘，我们该走了。”
陈阿娇深吸一口气，最后看了一眼那片掩埋着棺木的树林 —— 那里埋葬的，不仅是一口空棺，还有那个名为 “陈阿娇” 的大汉废后，和她那段充满荣耀与屈辱的过往。
她转身钻进马车，放下车帘。
马车缓缓驶动起来，车轮碾过落叶，发出 “沙沙” 的声响。陈阿娇撩开车帘的一角，看着外面倒退的树林，广阔的田野，还有远处隐约的村落。
阳光穿透云层，洒在大地上，暖洋洋的。她伸出手，让阳光落在掌心，温暖而真实。
这是她第一次，如此真切地感受到自由的重量。
没有宫墙的束缚，没有帝王的冷眼，没有卫氏的算计，只有脚下的路，和前方未知的远方。
或许前路依旧坎坷，或许未来仍有风雨，但此刻，她的心里充满了前所未有的平静和希望。
宫里的陈阿娇已经死了，而她从此获得了新生。马车越走越远，将长安城的方向远远抛在身后。
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