麟德殿内，时间仿佛凝固了。
永熙帝的目光在太子和靖安郡王之间来回扫视，浑浊的眼中闪过一丝精光。这位在位二十余年的帝王，此刻终于露出了属于猎人的警觉。
"有趣。"良久，永熙帝缓缓开口，声音庄重威严。"朕竟不知，沈家女儿有这般魅力，让太子与郡王都为之倾心。"
坐在下首的皇后轻轻咳嗽一声，柔声道："陛下，衍儿年纪不小了，既然心有所属，不如..…."
"母后，"太子立即接口，语气恳切，"儿臣对沈姑娘一片真心，天地可鉴。"
沈胭跪在冰冷的地面上，指尖深深掐入掌心。她能感觉到无数道目光如芒在背，其中一道尤为炽热——来自安国公府的席位。安国公之女林婉儿，那个被誉为京城第一才女的女子，此刻正死死地盯着她，眼中满是不可置信与嫉恨。
沈胭心中冷笑。林婉儿倾慕太子已久，这是满朝皆知的事。太子的这番举动，怕是也伤透了这位贵女的心。
"九弟，"永熙帝转向萧独，语气莫测，"你常年在外游历，朕还以为你对儿女情长并无兴趣。"
萧独躬身行礼，姿态从容："回皇兄，臣弟以往确实无心婚嫁。但沈姑娘...…与众不同。"
这话说得意味深长。太子脸色顿时阴沉下来。
就在这时，一个苍老却洪亮的声音响起："陛下，老臣以为此事不妥。"
众人循声望去，只见一位须发皆白的老臣颤巍巍起身，正是三朝元老、太傅周正清。
"周爱卿有何高见？"永熙帝问道。
周太傅先是看了一眼沈胭，目光中带着几分怜悯，随即正色道："沈氏女毕竟是罪臣之女，其父沈知节如今还在刑部大牢候审。让这样的女子入主东宫，或是嫁入郡王府，恐怕都于礼不合。"
这话说得在情在理，不少老臣都微微点头。
太子立即反驳："太傅此言差矣。沈知节有罪，与其女何干？沈姑娘温婉贤淑，儿臣相信她.….."
"殿下，"一个清脆的女声突然打断了他，只见林婉儿不知何时已离席跪在殿中。
"臣女以为太傅说得在理。沈姑娘身份特殊，若强行婚配，只怕会惹来非议，有损皇家威严。"
她说着，抬头看了太子一眼，眼中泪光盈盈，我见犹怜。
沈胭冷眼看着这场闹剧。林婉儿的介入在她意料之中，这位贵女对太子的痴心，足以让她不惜一切代价阻止这桩婚事。
殿内顿时议论纷纷。支持太子的、支持周太傅的、为林婉儿抱不平的，各执一词，乱作一团。
永熙帝揉了揉眉心，显得十分疲惫："好了，都别争了。"他看向一直沉默的沈胭，"沈氏，你怎么说？"
所有人的目光再次聚焦在沈胭身上。
她缓缓抬头，目光平静如水："民女卑微，不敢高攀太子殿下与郡王爷。但凭陛下圣裁。"
这话说得滴水不漏，既没有拒绝，也没有接受，将难题又抛了回去。
永熙帝深深看了她一眼，忽然笑了："罢了，今日是赏宴，不谈这些。婚事容后再议。都平身吧。"
一场风波暂时平息，但每个人都知道，这不过是暴风雨前短暂的宁静。
宴会结束后，沈胭随着人流走出麟德殿。秋夜的凉风拂面，让她因紧张而发热的脸颊稍稍降温。
"沈姑娘请留步。"
一个温和的声音自身后响起。沈胭回头，看见安国公夫人带着林婉儿站在不远处。安国公夫人年约四十，保养得宜的脸上带着得体的微笑，但眼底却毫无温度。
"夫人。"沈胭微微屈膝行礼。
安国公夫人上前一步，亲切地拉住她的手："方才在殿上吓着你了吧？太子殿下也是一时冲动，你莫要放在心上。"
沈胭垂眸："民女不敢。"
林婉儿站在母亲身后，目光如刀般在沈胭脸上刮过，语气却甜美可人："沈姐姐真是好福气，能得太子殿下和郡王爷同时青睐。只是…..."
她顿了顿，声音压低，"姐姐可要想清楚了，有些福气，怕是消受不起呢。"
这话中的威胁再明显不过。
沈胭正要回应，另一个声音插了进来："安国公夫人，林小姐，好巧。"
只见贤妃娘娘扶着宫女的手缓缓走来。贤妃是永熙帝的宠妃之一，也是三皇子生母，在宫中地位尊崇。
安国公夫人连忙行礼："参见贤妃娘娘。"
贤妃笑着摆手，目光落在沈胭身上，带着几分探究："这就是沈家二姑娘？果然标致。"她转向安国公夫人，"本宫正要带沈姑娘去御花园走走，夫人可要一同？"
这话明显是要支开安国公夫人。安国公夫人脸色微变，但很快恢复如常："臣妇还要去给太后请安，就不打扰娘娘雅兴了。"
看着安国公夫人母女离去的身影，贤妃轻轻叹了口气："安国公府势大，你今日可是惹上麻烦了。"
沈胭低头不语。
贤妃打量着她，忽然道："你跟本宫来。"
御花园内，秋菊开得正好。贤妃屏退左右，与沈胭漫步在□□中。
"本宫就直说了，"贤妃停下脚步，看着一株墨菊，"太子并非良配。"
沈胭心中微动，面上却不露声色："民女不明白娘娘的意思。"
贤妃转身看她，目光锐利："你是个聪明人，应该知道太子求娶你并非出于真心。他不过是想借此控制你，免得你继续追查你姐姐的死因。"
沈胭猛地抬头。
贤妃微微一笑："不必惊讶。这宫里头，没有永远的秘密。"她轻轻掐下一朵菊花，在指尖把玩，"本宫与已故的沈嫔有过几面之缘，很欣赏她的才情。她的死...…确实蹊跷。"
"娘娘知道什么？"沈胭忍不住问。
贤妃却摇了摇头："本宫什么都不知道。只是提醒你，在这深宫里，走错一步就是万劫不复。"她意味深长地看着沈胭，"有时候，敌人的敌人，就是朋友。"
说完，她将手中的菊花递给沈胭，转身离去。
沈胭握着那朵墨菊，站在原地久久不动。贤妃的话在她心中掀起了惊涛骇浪。这位宠妃为何要帮她？是真的欣赏姐姐，还是另有所图？
"看来，找你合作的人不少。"
萧独的声音突然自身后响起。沈胭吓了一跳，转身看见他不知何时站在假山旁，玄色衣袍几乎与夜色融为一体。
"郡王总是神出鬼没。"沈胭定了定神。
萧独走近，目光落在地手中的墨菊上："贤妃是三皇子生母。三皇子今年十六，正是需要培植势力的时候。"
沈胭立即明白了："她想拉拢我？"
"更准确地说，是想通过你拉拢本王。"萧独淡淡道，"三皇子年纪虽小，但野心不小。贤妃这是在为他铺路。"
沈胭蹙眉："那郡王的意思？"
"不必急着站队。"萧独看向远处的宫灯，"让他们先斗着。我们静观其变。"
他的目光转回沈胭脸上，忽然问道："怕吗？"
这是他在围场问过的问题。沈胭摇头，语气坚定："不怕。"
萧独的唇角微微扬起："很好。记住，从现在开始，你走的每一步都会有人盯着。太子、安国公府、贤妃...甚至还有我们不知道的势力。"
他向前一步，靠得极近，近得沈胭能闻到他身上淡淡的松柏香气。
"但是，"他的声音压低，带着某种承诺，"有本王在，没人能动你。"
说完，他转身离去，身影很快消失在夜色中。
沈胭站在原地，手中的墨菊散发出淡淡的香气。她抬头望向夜空，月明星稀，秋风萧瑟。
这场权力的游戏，她已经被迫入局。而她要做的，就是在各方势力的夹缝中，杀出一条血路。
为了姐姐，也为了自己。
回到听雪轩时，已是深夜。
沈胭屏退左右，独自坐在窗前。今夜发生的一切在她脑海中不断回放——太子的突然求娶、萧独的当众表态、安国公夫人的威胁、贤妃的拉拢...
每一方势力都在打着各自的算盘，而她就像棋盘上的一颗棋子，身不由己。
忽然，窗棂上传来三声轻叩，两长一短，是她与萧独约定的暗号。
她推开窗，一道黑影悄无声息地翻窗而入，正是萧独身边的贴身侍卫墨尘。
"姑娘，"墨尘单膝跪地，递上一封密信，"王爷让属下送来的。"
沈胭接过信，就着月光展开。信上只有寥寥数语：
"沈知节病重，今夜子时，刑部大牢。"
她的心猛地一沉。父亲病重？是真是假？还是太子的又一个圈套？
"王爷还让属下传话，"墨尘低声道，"今夜刑部值班的是我们的人，姑娘若想探监，这是最好的机会。"
沈胭攥紧了信纸，指尖因用力而泛白。她与父亲感情并不深厚，但毕竟是血脉至亲。而且，父亲或许知道一些关于姐姐之死的线索...
"我去！"她下定决心。
子时的刑部大牢阴森可怖。空气中弥漫着霉味和血腥气，偶尔传来囚犯的呻吟声，在寂静的夜里显得格外瘆人。
在墨尘的带领下，沈胭很顺利地进入了关押沈知节的牢房。
曾经意气风发的礼部员外郎，如今蜷缩在肮脏的草堆上，花白的头发散乱，囚衣上满是污渍。听到脚步声，他艰难地抬起头，浑浊的眼睛在看清来人的瞬间猛地睁大。
"胭...胭儿？"他声音嘶哑，带着不可置信。
沈胭在他面前蹲下，看着他憔悴的面容，心中五味杂陈："父亲。"
沈知节挣扎着想坐起来，却因虚弱而跌回草堆。他剧烈地咳嗽起来，好一会儿才平复。
"你怎么来了？"他喘着气问，"这里危险..."
"你病了？"沈胭打断他。
沈知节苦笑着摇头："不过是年纪大了，经不起折腾。"他忽然抓住沈胭的手，力道大得惊人，"胭儿，听爹一句劝，离开京城，越远越好！"
沈胭蹙眉："为什么？"
"你斗不过他们的..."沈知节的声音带着恐惧，"太子...他..."
话未说完，牢房外突然传来一阵嘈杂的脚步声。墨尘脸色一变："姑娘，有人来了！"
沈胭心知不妙，正要起身，却听沈知节急促地说道："清漪的死不是意外！她发现了太子的秘密！在...在她的妆奁底层..."
话音未落，牢门被猛地推开，一群侍卫涌了进来，为首的是太子亲卫统领赵虎。
"沈姑娘，"赵虎皮笑肉不笑地说，"深夜探监，所为何事啊？"
沈胭缓缓起身，面色平静："探望家父，有何不可？"
赵虎看了一眼蜷缩在草堆上的沈知节，冷笑道："探监可以，但私传消息就是重罪了。"他一挥手，"搜！"
侍卫们立即上前粗暴地拉起沈知节，开始搜查牢房。
沈胭的心提到了嗓子眼。妆奁底层...姐姐到底发现了什么秘密？
"统领，找到了！"一个侍卫从草堆中搜出一封密信。
赵虎接过信，看了一眼，脸色顿变："好个沈知节，竟敢私通外敌！来人，带走！"
"冤枉啊！"沈知节嘶声喊道，"那信不是我的！是有人陷害！"
沈胭看着这场闹剧，心中冰冷。这分明是太子的栽赃陷害！
"沈姑娘，"赵虎转向她，语气威胁，"您还是请回吧。今夜之事，属下会如实禀报殿下。"
沈胭知道多说无益，深深看了一眼被拖走的父亲，转身离开。
回到听雪轩，她立即翻出姐姐留下的妆奁。在底层暗格中，她找到了一枚小小的钥匙和半张烧焦的纸片。
纸片上只有残缺不全的几个字：
"漕运...兵器...塞北..."
沈胭握着钥匙和纸片，心中涌起惊涛骇浪。姐姐发现的，难道是太子私运兵器到塞北的秘密？
这可是谋逆大罪！
翌日清晨，沈胭被一阵喧闹声惊醒。
"姑娘！姑娘！"小荷慌慌张张地跑进来，"不好了！老爷...老爷他在狱中自尽了！"
沈胭手中的茶杯"啪"地落地，摔得粉碎。
"什么时辰的事？"她强作镇定地问。
"就...就在昨夜后半夜..."小荷哭道，"说是用碎瓷片割了腕...…"
沈胭只觉得一阵天旋地转。昨夜还好端端的一个人，怎么会突然自尽？分明是杀人灭口！
她强压下心中的悲痛，迅速冷静下来。太子既然对父亲下手，下一个目标就是她。那半张纸片和钥匙必须尽快交给萧独。
"更衣，"她吩咐小荷，"我要去见郡王爷。"
然而，当她来到靖安郡王府时，却被门房告知郡王一早便出城狩猎去了，归期未定。
沈胭心知这是太子的调虎离山之计。萧独不在，她孤立无援。
回到听雪轩，她立即察觉到气氛不对。宫人们看她的眼神躲躲闪闪，空气中弥漫着紧张的气息。
果然，午后时分，高尽忠带着一队侍卫来了。
"沈姑娘，"高尽忠面色凝重，"刑部在沈大人牢中发现一封密信，指证您与北狄暗通款曲。陛下震怒，命咱家带您去问话。"
沈胭心中冷笑。太子的动作真快，这是要赶尽杀绝了。
"高公公，"她平静地说，"民女冤枉。"
高尽忠叹了口气："姑娘，咱家也是奉命行事。请吧。"
沈胭被带至一处偏僻的宫殿软禁起来。门外有重兵把守，连只苍蝇都飞不出去。
夜幕降临，沈胭坐在窗前，心中飞速盘算着对策。太子既然敢诬陷她通敌，必定做好了万全准备。如今萧独不在京城，她能依靠的只有自己。
忽然，窗外传来一声猫叫。她心中一动，推开窗，看见小荷躲在假山后，正焦急地向她招手。
"姑娘，"小荷压低声音，"贤妃娘娘让奴婢传话，说她可以救您，但需要您答应她一个条件。"
"什么条件？"
"娘娘要您指证靖安郡王与北狄勾结。"
沈胭心中一震。贤妃这是要一石二鸟，既除掉她这个隐患，又扳倒萧独！
"你回去告诉娘娘，"沈胭冷静地说，"沈胭宁死不做诬陷之事。"
小荷急了："姑娘！这可是您唯一的机会啊！"
沈胭摇头："你走吧，以后不要再来了。"
小荷无奈，只得悄悄离去。
沈胭关好窗，靠在墙上，只觉得浑身冰凉。前有太子，后有贤妃，她已陷入绝境。
就在她绝望之际，屋顶突然传来轻微的响动。下一刻，一道黑影如鬼魅般落下，正是墨尘！
"姑娘，"墨尘单膝跪地，"属下来迟了。"
沈胭又惊又喜："你怎么进来的？"
墨尘递上一封信："王爷早有安排。他离京前就料到太子会有所行动，命属下暗中保护姑娘。"
沈胭展开信，上面是萧独熟悉的笔迹：
"钥匙可开城南永济当铺丙字柜。三日后，待我归来。"
沈胭将钥匙交给墨尘："立即去取！"
墨尘领命，如来时一般悄无声息地消失在夜色中。
三日后，永熙帝亲自审理此案。
大殿之上，太子亲自呈上"证据"——几封所谓的沈胭与北狄往来的密信。
"父皇，"太子义正辞严，"儿臣原本也不信沈姑娘会做出这等事，但人证物证俱在，不得不信啊！"
永熙帝面色阴沉，看向跪在殿中的沈胭："沈氏，你还有何话说？"
沈胭抬头，目光平静："民女冤枉。那些所谓的密信，皆是伪造。"
太子冷笑："死到临头还敢狡辩！来人，带人证！"
一个北狄打扮的男子被押上殿来，指认沈胭与他多次传递消息。
就在这千钧一发之际，殿外突然传来通报："靖安郡王求见！"
萧独风尘仆仆地走进大殿，玄色披风上还沾着尘土，显然是快马加鞭赶回。
"皇兄，"他躬身行礼，"臣弟有要事禀奏。"
他呈上一本账册和几封密信："这是臣弟在塞北查获的证据。真正与北狄勾结的，不是沈姑娘，而是..."
他的目光扫过太子，一字一顿道："安国公林崇山！"
满殿哗然！
太子脸色骤变："九皇叔休要血口喷人！"
萧独不慌不忙："人证物证俱在。安国公借漕运之便，私运兵器至塞北，与北狄二王子暗中往来，意图不轨。"
他拍了拍手，墨尘押着几个商人模样的人走进大殿，正是与安国公勾结的商队首领。
局势瞬间逆转！
永熙帝勃然大怒，立即下令搜查安国公府。果然搜出了与北狄往来的密信和大量金银。
安国公当场被拿下，林婉儿哭喊着为父亲求情，却被侍卫拖了出去。
太子面如死灰，跪地请罪："儿臣失察，请父皇治罪！"
永熙帝冷冷地看了他一眼，最终只是罚他禁足东宫三个月。
沈胭无罪释放。经过萧独身边时，他低声道："今夜老地方见。"
是夜，沈胭再次来到西苑废井。
萧独已经等在那里，月光照在他身上，勾勒出挺拔的轮廓。
"多谢郡王救命之恩。"沈胭由衷道谢。
萧独转身看她，目光深邃："不必谢我。安国公确实与北狄勾结，我不过是顺势而为。"
他顿了顿，问道："钥匙里的东西，你看过了？"
沈胭点头。那当铺的柜子里是姐姐留下的一本手札，详细记录了太子通过安国公私运兵器的事。原来姐姐早就发现了这个秘密，也因此招来杀身之祸。
"接下来打算怎么做？"萧独问。
沈胭握紧袖中的手札，眼神坚定："自然是让该付出代价的人，付出代价。"
萧独看着她眼中的恨意，忽然道："报仇固然重要，但更要保全自己。"他向前一步，声音低沉，"记住，你不是一个人在战斗。"
沈胭抬头看他，月光下，他的眼神异常认真。
这一刻，她忽然觉得，这条复仇之路，也许并不那么孤单。
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第6章 第 6 章
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