鬼谷的异象，如同投入静湖的巨石，涟漪以惊人的速度扩散至整个江湖，乃至朝堂。
天现异象，地龙翻身的消息不胫而走，伴随着各种光怪陆离的传言。有人说是有异宝出世，引动天地之气；有人说是妖魔苏醒，将要为祸人间；更有甚者，将其与近年来朝堂的暗流涌动、边境的不宁联系起来，视作天罚或变革的征兆。
上京城，这座帝国的权力中心，表面依旧维持着繁华与秩序，但暗地里的波涛却愈发汹涌。
张锦凤与鬼四凭借超凡的轻功和丰富的反追踪经验，险之又险地摆脱了数批闻讯赶往鬼谷的高手，如同水滴融入大海，悄然潜回了上京城外。他们没有立刻进城，而是在城外一处隐秘的联络点暂时落脚，这里是他早年布下的一处暗桩，仅有他们兄弟几人知晓。
“大哥，鬼谷那边……”鬼四眉头紧锁，即便冷静如他，回想起那天地变色的场景，也心有余悸。
张锦凤面色凝重，摇了摇头：“机器已然部分启动，佛珠无法取回。我们此举，等于提前引爆了火药桶。现在，所有人的目光都会聚焦在鬼谷和……剩下的佛珠上。”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的疲惫与自责：“是我太冒进了。”
鬼四拍了拍他的肩膀：“大哥，不必自责。即便我们不启动，那些人找到方法后一样会启动。至少我们现在知道了它的威力，也明确了最后一颗佛珠的位置。”
最后一颗佛珠，在皇宫。
这成了横亘在面前最直接，也最棘手的难题。
“皇宫如今必定戒备森严，经过凝香阁一事，华林轩和小皇帝都会更加警惕。”鬼四分析道，“而且，鬼谷异动，他们必然能猜到与我们有关。此时潜入，无异于自投罗网。”
张锦凤何尝不知。但他脑海中不断回响着机器启动时涌入的那些破碎信息，以及那冰冷吞噬的意志。时间，不站在他们这边。每拖延一刻，变数就增加一分。
还有……华映雪。
鬼谷的动静如此之大，她身处深宫，不可能不知。她会怎么想？是否会更加担忧？华林轩是否会因此对她施加更大的压力？那个“容器”的命运，是否也因此被加速推向了不可知的深渊？
一种强烈的、想要见到她的冲动，不受控制地涌上心头。他想知道她的安危，想告诉她鬼谷的发现，想从她那里获取更多关于皇宫和最后一颗佛珠的线索，更想……确认她的心意。
这种夹杂着使命、担忧与情愫的复杂情绪，几乎要将他撕裂。
与此同时，皇宫深处，华映雪的寝殿内。
烛火摇曳，映照着她略显苍白的脸。她屏退了左右，独自坐在窗边，望着窗外沉沉的夜色，手中无意识地绞着一方丝帕。
鬼谷异动的消息，早已通过各种渠道传入了她的耳中。她几乎立刻就想到了张锦凤。他离开上京，去的方向正是西北……他是否就在鬼谷？那惊天动地的异象，他是否安然无恙？
心，像是被一只无形的手紧紧攥住，又闷又痛。
自从凝香阁那次危险的“合作”后，她再未见过他。但那个身影，那双沉稳坚定的眼睛，却在她心里刻下了更深的印记。父亲华林轩近日来宫中的次数明显增多，言语间对“大业”更加急切，看向她的眼神也愈发复杂难明，带着一种审视与……决绝。这让她感到恐惧，仿佛自己正被一步步推向某个预设好的、黑暗的祭坛。
她知道，最后一颗佛珠，就藏在宫中最为机要的所在——皇帝寝宫暖阁下的密室内。那是连她都无法轻易靠近的地方。而张锦凤他们，一定会回来取这颗珠子。
她既盼着他来，又怕他来。
盼，是想知道他是否安好，是想或许能借助他的力量挣脱这越来越紧的束缚。
怕，是深知皇宫此刻已成龙潭虎穴，父亲、皇帝、还有那些隐藏在暗处的势力，都张网以待。他若来，凶多吉少。
这种矛盾的心情，日夜煎熬着她。
城外暗桩。
张锦凤沉默良久，终于做出了决定。他看向鬼四，眼神恢复了往日的冷静与决断：“老四，我们不能等。必须尽快拿到最后一颗佛珠。”
“如何入手？硬闯皇宫，成功率太低。”
“我们需要内应。”张锦凤缓缓道，“也需要制造混乱，转移视线。”
“内应？”鬼四立刻明白了他的意思，“华小姐？大哥，这太危险了！且不说她是否愿意、能否做到，一旦事发，她首当其冲！”
“我知道。”张锦凤的声音低沉下去，带着一丝沙哑，“所以，我不会强迫她，也不会将她置于险地。我需要先见她一面，至少……要确定她的态度，了解宫内的最新情况。”
他必须去见她。哪怕只是为了确认一个眼神，得到一句暗示。这不仅仅是策略，更是他此刻无法按捺的内心驱使。
鬼四看着大哥眼中那不容置疑的坚定，以及深处隐藏的一丝近乎孤注一掷的柔情，最终叹了口气：“何时？何地？”
“明晚子时。”张锦凤目光投向皇城方向，“御花园，流碧亭。那里位置相对偏僻，巡视间隙较长。你在外围策应。”
“好。”鬼四点头，“我去准备。”
鬼四离开后，房间里只剩下张锦凤一人。他走到窗边，望着远处皇城模糊而威严的轮廓，心跳无法抑制地加快。
明晚，子时。
他将再次潜入那座禁锢着她的牢笼，进行一次比凝香阁更加危险的会面。这一次，不再有皇帝的命令作为掩护，不再有公务作为借口。这纯粹是一次私人的、隐秘的，甚至可以说是逾越了所有规矩和界限的冒险。
他知道这很不理智，与他平日沉稳的风格大相径庭。但有些事，明知不可为，却不得不为，忍不住要为。
情之一字，一旦生根，便如野草，火烧不尽，风吹又生。尤其是在这风雨欲来、前途未卜的时刻，那份潜藏心底的牵挂，变得愈发清晰而灼人。
他取出怀中那半枚冰凉的古玉佩，指腹摩挲着上面繁复的纹路。这关乎皇室秘辛，关乎“大业”根源，也或许，关乎她的命运。
明夜的会面，是获取关键信息的机会，是下一步行动的开始，也是他对自己内心那份躁动情感的……一个交代。
夜色更深，风暴在即，情丝如网，将两人紧紧缠绕。皇城内外，两个同样备受煎熬的灵魂，都在等待着子时的到来。那注定将是一个危机四伏，却也可能是彼此命运转折的夜晚。
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