几年后，陈惜时背上行囊，踏上了离乡的路。
他考取了省城的一所师范学校，半工半读。这是他走出大山，接触更广阔天地的唯一机会，也是他潜意识里追寻答案的开始。
城市是另一个世界。喧嚣的车马声取代了林间的鸟鸣，高耸的、棱角分明的楼房遮蔽了天空，空气中弥漫着煤烟、尘土和陌生人群混杂的气味。这里的人们行色匆匆，脸上带着他看不懂的忙碌与疏离。学校的课程、兼职的劳累、人际交往的微妙，所有这些都让他感到一种前所未有的疲惫与孤独。
在无数个夜深人静的夜晚，躺在集体宿舍窄小的床铺上，窗外是城市永不熄灭的灯火，他却无比清晰地怀念起家乡的山林。怀念那带着草木清香的空气，怀念那潺潺不息的溪流声，怀念那份深邃的、包容一切的寂静。而在这份怀念中，那个坐在溪边石头上的瘦弱身影，以及那个火光映照下决绝而哀戚的眼神，愈发清晰地浮现在眼前，成为他内心深处唯一纯净的、带着疼痛的慰藉。
都市的排斥和冷漠，像一面镜子，映照出他内心深处无法填补的空洞。那个空洞的形状，恰好是故乡的山林，和山里的那个谜。
这种强烈的心理落差，促使他开始有意识地将那份朦胧的牵挂，转化为具体的行动。他利用学校图书馆的便利，开始翻阅那些与家乡民俗、地方志怪相关的书籍。他不再满足于村里老人那些充满敬畏与恐惧的口头传说，他试图从更理性、更系统的角度，去理解“祀”、山灵、守护者这些概念。
他在泛黄脆弱的县志角落里，找到过关于山中“淫祀”的零星记载，语焉不详，只说是“古已有之，乡人畏之，亦偶有求之，然多避讳”。他在民俗学的著作里，看到过关于“山神代理人”或“地衹守祭人”的描述，提到某些地方存在以特定命格之人侍奉地方神灵的传统，往往伴随着严格的禁忌和孤独的宿命。他甚至去旁听历史系和人类学系的讲座，试图理解在官方叙事之外，民间信仰中那些隐秘的、常常与牺牲和交换相关的仪式。
这个过程并不轻松。科学的分析与古老的传说常常在他脑中打架。有时，他会觉得那些民俗学的理论似乎能解释一些东西——比如女孩力量的来源，比如她那异于常人的眼神。但更多的时候，书本上冰冷的文字，无法触及他记忆中那份真实的、带着体温的恐惧与震撼，也无法解释女孩最后看他那一眼中，所包含的、足以跨越时光击中他心脏的复杂情感。
在所有探寻中，有一个小小的物件，始终被他珍藏着，如同一个跨越时空的圣物。
那是那张水果糖的糖纸。
他把它从家乡带了出来，夹在一本厚厚的《辞海》里。糖纸已经褪色，边缘有些磨损，材质也变得脆硬，但依旧保持着大致的形状和花纹。偶尔，在感到特别迷茫或孤独的时候，他会小心地翻开书页，取出那张糖纸，对着灯光仔细地看。
糖纸本身已经闻不到什么甜味了，只有纸张和岁月沉淀下来的、微尘般的气息。但每当他的指尖触碰到那粗糙的纸面，记忆中那股纯粹、浓烈、带着些许人工香精味道的甜，就会清晰地复苏在味蕾的想象里。这甜味，连接着溪边阳光下的初见，连接着他一次次怀揣希望的放置，也连接着那份求而不得的怅惘。
这张糖纸，是他与过去、与那个女孩之间，唯一的、实体的连接。它既是甜蜜的象征，是他年少时最纯粹善意的见证；也是苦涩的源头，提醒着他那个未解的谜团和那份无力的距离。它薄如蝉翼，却承载着一段沉重而斑斓的青春记忆。
在城市求学的日子里，陈惜时就像一棵被移植的树，努力在城市的水泥森林中扎根，但他的根系，却深深地、执着地探向远方那片滋养了他的山林，和山林里那个被迷雾与传说包裹的身影。他的追寻，才刚刚开始。
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