这片隐匿于群山之间的茅草屋，虽只寥寥数隅，却坐落得恰到好处。四周山色凝翠，溪水绕户，鸟鸣清脆，天朗气清，确是一处洗心涤虑、颐养身心的世外桃源。
更妙的是，据贺瑞钦所言，这片竹林之外，他以九宫八卦之理布下了层层阵法。
此阵依自然地势而生，循环往复，门户迭出，不识其中玄妙者，纵然近在咫尺，也难窥路径，难怪贺瑞钦并不十分惧怕仇家寻来。
他们平日深居简出，日常用度却并不匮乏。时有镇守边关的将士，循着默契前来。士卒们偶患疑难杂症，便由知情人引路，前来求医于贺瑞钦。如此，这僻静居所，反倒无形中受到了将士们的翼护，外人更难探寻其踪。
若非为了采集深山中特有的稀有药材，贺瑞钦与苦儿极少远离此境。前次出行，便恰逢变故，幸得郁千惆出手相助。而郁千惆那不顾自身安危的侠义之举，也为他自已换来了生机与救赎。这正应了那句古话：救人，亦是救己。
郁千惆在此安心住下，数日间，不仅伤势渐愈，也将周遭的路径与阵法布局熟记于心。闲暇时，他便帮忙晾晒药材，仔细分门别类。见苦儿虽口不能言，却心地纯良、悟性颇高，郁千惆便随手教了他几式灵动的剑法以作防身。
两人年纪相仿，虽因苦儿无法言语，交谈间不免有些阻碍，但这并未影响一份真挚友谊的滋生。一教一学，相伴日常，竟让郁千惆恍然间，仿佛回到了昔日师门之中，与诸位师兄弟一同练武、彼此切磋的那些无忧无虑的时光。这片宁静的竹林，暂时抚平了他心中的波澜。
这一日，郁千惆正与苦儿一同分拣药材，忽闻屋内传来一阵清脆的铃铛声。二人抬头，只见贺瑞钦急匆匆从屋里赶出，连声喊道：“有人来了！快，苦儿！”
苦儿脸上掠过一丝惊慌，目光下意识转向郁千惆。贺瑞钦也同时看向他，神色间惊惧更甚：“千儿，你随苦儿先去避一避，我不唤你们，切莫出来。”
虽心中疑惑，郁千惆却毫不迟疑地任由苦儿牵着往屋后走去。二人钻进柴房，苦儿迅速伸手在锅底抹了一把灰，先在自己脸上胡乱涂了几道，又指向郁千惆的脸庞。
郁千惆会意点头——师父既让他跟随苦儿前来，必有深意。他静立不动，任由苦儿将锅灰抹满他的脸颊，又将他发髻扯散，遮住大半容貌，连双手也不忘涂黑。苦儿退后两步端详，脸上露出满意的神色，随即也给自己如法炮制。一切妥当后，他将手指竖在唇边，示意郁千惆保持安静，勿要外出。
待郁千惆郑重颔首，苦儿才轻手轻脚推开柴门，闪身而出，又将门仔细掩好。
郁千惆隐身于柴房角落，透过窗隙向外窥看。不过片刻，便见几名官兵模样的人抬着担架入院，口中嚷着：“贺先生，又要劳您费心！这人上吐下泻好几日，眼下都快起不来了。”
贺瑞钦上前诊脉，又翻看患者眼睑，蹙眉道：“怎么拖到这般地步才送来？”随即唤来苦儿，吩咐了几味药材，令他速去煎煮。
一旁衣着体面的中年男子——正是引路人郑前——望着苦儿的背影笑道：“这哑巴模样是丑了些，手脚倒勤快。”
贺瑞钦随口附和着笑了两声。郑前又压低嗓音问：“贺先生，那两味药……可还有存货？”
“有，有，老夫这就去取。”贺瑞钦转身入内，不多时捧着个油纸包出来，递过去时低声道，“此药终是伤身，不可常用。”
郑前讪讪一笑：“那群刀口舔血的人，哪个顾得上明日？能快活一日是一日罢了。”
贺瑞钦摇头轻叹，不再多言。
“对了，这是这个月的粮油米面。”郑前吩咐一个大个子士兵送去柴房。贺瑞钦忙道：“不敢劳烦官爷，等下让苦儿拿进去就行。”
“没事没事……”大个子挟起一袋米扛在肩上，手中提了油与面就往里走，这可将贺瑞钦急坏了，又不敢明面阻止，眼睁睁地看着大个子很快进入柴房。
好在郁千惆远远听到他们的话，早有准备，快速的闪身躲进门背后的一堆干草堆中，大气都不敢出。大个子乃是个粗人，哪里想得到这柴房中还藏着人，进门将东西放下就走，瞧都没瞧一眼。
看见大个子啥事也没有的自柴房中走出，贺瑞钦这才松了口气。
郑前又嘿嘿笑道：“劳烦贺先生多多准备些药，三日后郑某再来取，管多不管少！”
贺瑞钦吃了一惊：“三日？这药用得也太快了些，会死人的！”
郑前道：“先生放心，此次让你准备的药另有用处……”他转眼一瞧四下里无人，压低了声音道，“是用来进献的。”
进献？难道是有大人物来不成？郑前语声虽低，郁千惆还是听清了，暗自揣测。
尔后郑前又不停的东拉西扯，直到苦儿熬了一碗药出来，先给伤者服下。贺瑞钦又给多配了几幅让郑前带回去，说三日后再来复诊。
一行人抬着伤者很快走了。
官兵的脚步声渐行渐远，柴房内的郁千惆这才缓缓走出。他望向贺瑞钦，眼中满是困惑：“师父，为何要我们躲藏至此，还将脸涂黑？”
贺瑞钦神色复杂，欲言又止，最终只轻声道：“过段时间，你自会明白。”
郁千惆思绪飞转，联想到近日所见所闻，试探着问：“是因为他们兵力不足，会强征壮丁充军吗？”
贺瑞钦眼中闪过一丝惊讶，显然没料到徒弟如此敏锐，随即叹道：“远不止如此。”他目光扫过一旁的苦儿，语气沉重：“苦儿心思单纯，而你太过聪明，这事瞒不过你。”
郁千惆低头看着自己沾满锅灰的双手，黯然道：“苦儿只是尚未被这污浊世事侵蚀，而我...早已千疮百孔。”
贺瑞钦缓缓道：“军营之中，皆是男儿，常年征战在外，一年乃至几年都见不到家人一次，人事如何解决？苦儿眉清目秀，而你更是生得这般俊，难免被人相中……”
贺瑞钦说得略含蓄，郁千惆仍能自只言片语中悟到其中含意，不免愣了一会儿，方谢道：“难为师傅为我们考虑如此周到！”
“以后你们需加倍小心，一旦落入军营，将永无天日！”贺瑞钦的警告并非危言耸听。在权力失衡的环境下，容貌出众者往往首当其冲成为受害者。这不仅关乎身体的安全，更关乎人格的尊严。
“将军百战死，壮士十年归。”郁千惆望向远方，思绪万千。战争不仅带来死亡，更扭曲着生者的人性。在这混乱的世道中，贺瑞钦的茅屋仿佛成了最后的避风港。
然而，完全的避世并非长久之计。贺瑞钦清楚，总有一天，两个年轻人需要面对外面的世界。
郁千惆的聪慧让他既欣慰又担忧。欣慰的是，这个徒弟有能力在乱世中生存；担忧的是，聪明人往往更容易看清世间的黑暗，从而陷入绝望。
“只愿这世间再无战乱，让百姓免于流离，让尊严不再需要隐藏在黑灰之下。”郁千惆心中默念。这不仅是他的愿望，也是无数乱世中人的共同期盼。
暮色渐沉，苦儿轻轻拉扯郁千惆的衣袖，指向不远处的小河，示意该去洗净脸上的黑灰了。郁千惆却微微摇头：“今日就让它留着吧。”
有些污迹易于清洗，有些耻辱却需用一生去涤净。而真正的尊严，源于即使涂黑面容，也依然保持内心的洁白。
长东殿外，人声鼎沸，应试者排起的长龙蜿蜒至山阶尽头。元承霄独立高楼，俯视着脚下喧嚣的人群，目光如深潭静水，不起微澜。
新一批弟子的选拔极为严苛，须得容貌与资质并重。饶是如此，仍有千百人不远千里而来，其中不乏父母携幼子同至，谀词讨好，只为叩开这武林圣地之门。
然而这片喧嚣，却暖不透他心中半分。
他目光掠过一张张年轻而充满渴望的脸庞，试图从中寻找一丝熟悉的痕迹——那个人的痕迹。可每一张脸，都不是他。四年来，他广收门徒，何尝不是在重复一种无望的寻觅？仿佛只要这殿中添一张新面孔，就能稀释一分那蚀骨的寂寥。可他深知，这不过是自欺欺人。那个人，那个曾让他愿倾尽所有去挽留的人，早已将他摒弃于生命之外，踪迹全无。
“承霄，这一批苗子，确比往年出色不少。”林佑在一旁谨慎开口，试图打破这令人窒息的沉寂。
元承霄并未回头，声音淡漠得听不出情绪：“京城方面，近日可有异动？”
“暂无确切消息。‘龙见影’行事愈发隐秘，如同鬼魅。”
“加紧培植人手，速度仍需更快。”元承霄的指节无意识地在栏杆上叩击，发出细微的声响，“我们慢一步，将来便多一分被动。”
林佑迟疑片刻，低声道：“你……仍在担忧他？”
“龙见影……”元承霄的眼底终于掠过一丝极寒的锐光，随即又被更深的疲惫覆盖，“此人精于算计，深藏不露。昔日是我小觑了他，才着了他的道，若非千惆……”那个名字脱口而出的瞬间，他喉间一哽，如同最隐秘的伤疤被骤然揭开，痛得他几乎无法呼吸。他猛地收声，将翻涌的气血压下，再开口时，已恢复平日的冷硬，“总之，敌暗我明，唯有早作绸缪，防患于未然。”
林佑心下暗叹，郁千惆这个名字，已成为长东殿不能言说的禁忌，唯有元承霄自己偶尔失言时，才会泄露出那不曾愈合的伤口。
历经数日严苛选拔，上千人中仅余三十人立于大殿。这些年轻人虽难掩激动，却在见到主座上的元承霄时，都不由怔住——他脸上戴着的，并非传闻中俊美无俦的容颜，而是一张丑陋如钟馗的人皮面具。
惊愕、失望、疑惑，在年轻的脸上一一闪现。元承霄冷眼扫过，将众人的反应尽收眼底。他心下冷笑，这面具曾是他为接近郁千惆而备，如今倒成了试炼人心的利器。
忽然，他目光在其中一人发间停驻——那系着一根蔚蓝色发带的少年，站在人群中央。这颜色，与郁千惆离去那日所系的一模一样。
元承霄倏然起身。众人只觉眼前一花，仿佛有重影掠过，待定睛看时，他已回到座上，手中多了一根发带。而殿中那少年，发丝已然散落。
元承霄将发带举至眼前，绸面映着烛光，泛起泠泠冷泽。这蓝色刺得他心口一痛，恍又见那人转身离去时发带飘扬的模样。
“自今日起，”他声寒如冰，“长东殿内，禁系此色。”
话音未落，掌心内力微吐。但闻细微裂帛声起，那发带竟寸寸碎裂，化作齑粉，自他指缝簌簌飘落，如一场无声的蓝雪。
喧嚣宴席，人心各异。面具之上是权谋较量，面具之下是难以愈合的深情。
为庆贺新晋弟子及促其融入，林佑再度于长东殿设宴。一时间殿内觥筹交错，歌舞升平，乐音缭绕不绝于耳。众人皆沉浸于这片喧嚣之中，唯主座上的元承霄静默不语，面前佳肴未曾动过一口，仿佛周遭的热闹与他隔着一层无形的屏障。
宴至中酣，林佑轻击双掌，乐声渐息。只见一列少年鱼贯而入，个个唇红齿白，容姿出众，衣衫华美，宛如画中之人。林佑倾身至元承霄侧，低声言道：“这些少年，乃是各方势力的一点心意。承霄，纵不情愿，也需略作表示，顾全大局。至少挑一人，余者便可赏予下属。”
元承霄闻言，只冷冷一哼：“庸脂俗粉。”声若寒冰。他心下明镜一般，此举关乎与各方势力的联络维系，尤其“龙见影”虎视眈眈，此刻绝不能示弱。他目光扫过那些少年俊秀的面庞，心中涌起的却是一片荒漠般的寂寥。
林佑观其神色，心下腹诽：是了，在你元承霄眼中，除却郁千惆，世上何人能入你眼？不过皆是庸脂俗粉罢了！
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