腊月的风裹着冰碴子，呼啸而过。
地皮上的野草压得直不起腰，远处光秃秃的枝桠发疯地摇曳，呼啦不停。
空旷的官道上，数十骑骏马顶着刺骨的寒风前行，马蹄踏在还没化冻、邦邦硬的泥路上，打雷似的隆隆作响。
常宁整个人缩在厚重的棉氅里，风帽系得死紧，憋了一路，终于憋不住，扯着嗓子冲前头那个依旧脊背挺直、跟没感觉到冷一样的人影喊道：“少帅！少帅！”
骑马的时候风声太大，他又把嗓音往上提了提：“不是说估摸着年后才南下吗？这还没出腊月呢！”
常宁一张嘴，风就呼呼地往他嘴里钻，冻得他牙都发疼。
他咝咝地吸着冷气，扬着鞭子跑快了几步，将将追上前头的马：“少帅，这行李都是你入宫前才叫收拾的，压根来不及细看，全囫囵塞进去完事儿。”
常宁说到这，瞥了眼马鞍边那个胡乱捆扎、鼓鼓囊囊的行李卷，莫名觉得自己像是被谁赶出京城的，那叫一个凄惨。
想到前路漫漫，这一去不知什么时候才能回来，他声音里都带了些悲凉：“这江南路远迢迢，一来一回，咱哥几个怕是都在路上守岁，听着狼嚎过年了！”
顾从酌策马行在他前面几步之遥，等常宁的喋喋不休总算告一段落，才淡淡地开口：“你要是少说两句，还能少灌两口西北风。”
常宁一噎，满肚子车轱辘话被迫咽回去，反反复复，最后只剩下句：“少帅，那你怎么知道陛下是要让你离京南下？”
他记得清清楚楚，皇帝身边最信重的邓公公只说召顾指挥使入宫觐见，旁的什么都没透露。顾从酌从哪得知的消息，怎么让他直接去收拾好行装？
顾从酌闻言，眉眼略向下一压，眸底神情莫辨，没有立刻回答。
*
两个时辰前，皇宫。
顾从酌被邓公公引着走到御书房外，行至门边时敛了敛心神，才孤身迈入。
殿内依旧熏着龙涎香，经久不散，紫檀御案上也依旧堆叠着小山一样的奏折，但盘龙的座椅上空无一人。
顾从酌若有所感，将目光投向临窗的那张矮榻。
皇帝沈靖川果然如上次一般，姿态闲适地倚在窗边，指尖捻着枚通透的白玉棋子，对着面前的棋盘凝神苦思。
听见顾从酌进来的动静，沈靖川抬头看过来，语气熟稔地招呼道：“顾爱卿来得正好，快，来看看朕这盘棋，下一步落在哪儿才好？”
顾从酌正要行礼就被皇帝拦住，依言上前，目光迅速地扫过棋盘。
他虽不擅棋艺，但分辨黑白二子谁赢面更大却不难。
譬如此局，此局两方绞杀激烈，犬牙交错，然白子终究失了先机，已隐隐落入下风，被黑棋重重合围。
顾从酌略一躬身，沉声道：“回陛下，白子此前一步缓手，错失良机，如今困于边角，若要破局，唯有放手突围。”
“放手突围……”沈靖川低声重复了两遍，手指来回摩挲着那枚白玉棋，忽然拍了下手掌，笑道，“顾爱卿此言，正中要害！‘放手突围’，妙，妙啊！”
笑声在御书房里回荡，畅快无比，也似乎让这位帝王疏解了几分心绪，让他终于有心情从棋盘旁拾起一封密报，递到顾从酌面前。
他说道：“顾爱卿，这是江南来的密报，你看看吧。”
封泥是拆开的，皇帝已经先读过。
顾从酌双手接过，展开信笺。
目光扫过那三两行墨字，顾从酌心头微沉：“江南盐铁司急报……转运使周显于巡查盐场时身亡，疑似病故。”
殿内一时静默。
博山炉的香雾袅袅升起，朦朦胧胧隔在君臣之间。顾从酌与皇帝心中有数，前北镇抚司指挥使李诉身死，至今不过短短七日，周显也跟着“病故”，哪有这样接踵而至的“意外”？
江南是一滩望不见底的浑水，皇帝将周显抛出去，试图搅起这滩浑水，让它回清，周显或许努力过，但他最终失败了。
而皇帝给他看这封密报，用意昭然。
顾从酌将密报重新合上，掀开袍角单膝跪在冰凉的玉砌砖地上，正要回话。
沈靖川却仿佛看透了他心中所想，话锋陡然一转，聊家常似的，语气轻松地问他：“说起来，林珩和李诉的案子，顾爱卿办得利落漂亮，朕还未曾嘉奖。”
“顾爱卿若有什么想要的，尽可跟朕开口。”
说罢，他目光温和地看着顾从酌，颇有耐心地等待着顾从酌的回答。
但顾从酌却仰起头，语句铿然道：“臣斗胆，向陛下讨要一枚棋子。”
说是斗胆，可他脸上根本看不出什么惧色，比起“讨要”，更像是在“讨债”。
“哦？”沈靖川不恼反笑，随意抬手指了指棋盘，“此间棋子，顾爱卿自取便可。”
顾从酌并未迟疑，起身从白子棋罐拈起一枚白棋，手腕微沉，咔嗒一声，稳稳地将其落在棋盘上空余的某处。
清脆的落子声格外分明。
那枚孤零零的白子深入敌营，将看似牢不可破的包围撕开道裂口，孤军深入，却将原本黑棋滔天气焰骤然一压，如同新生的变数，令局势微妙一转。
此棋落定，白子虽依旧凶险万分，却不再坐以待毙，有反戈角斗之势。
沈靖川的目光紧紧锁在那枚新落的白子上，眼底似有一道光芒飞速掠过，快得让人难以捕捉。
他并未言语，只是盯着那盘骤然生变的棋局，眼神晦暗不明。
顾从酌适时告退，躬身退出御书房，怀中是那封江南快马送来的密报。
*
御书房的门在他身后缓缓合拢，顾从酌沿着漫长而肃穆的官道向外走去，不知怎的抬头望了一眼，但今晨未有日光。
冬日的风吸入肺腑，冷得透彻，顾从酌也从未如此清醒。
他与皇帝心知肚明：棋盘上足以撬动全局、险中求胜的一空，是皇帝刻意留给他的，而皇帝也笃定他能看穿。
顾从酌也明白这是皇帝在委婉地提醒他，江南局势如同此棋，险象环生。
上一个周显虽折戟沉沙，但这并不是说周显就庸碌无能。相反，周显能在沈祁的地盘，蛰伏多年维系平衡，已经能说明他极有才干。
皇帝将这一空留给他，是考验、还是邀请，是投石问路、还是孤注一掷，顾从酌暂且无法分辨，也知道自己这一脚兴许就踏进了有去无回的鬼门关。
但他落子无悔。
宫门层层大开，顾从酌在禁卫处取回自己的佩剑，即将走出门禁时，身后却传来一阵急而不乱的脚步声。
“顾指挥使留步！”
顾从酌驻足回身，看见邓公公快步追了上来，气息微喘，脸上笑容和善。
“邓公公？”顾从酌应道。
宫门的禁军侍卫目不斜视，顾从酌与邓公公停在十数步外。
邓公公站定，气也喘匀了，恭敬地传达着圣意：“顾指挥使，陛下让老奴追出来传句话。陛下说……”
他顿了顿，将皇帝的话一五一十地复述出来：“……顾爱卿立下大功，但适才在御书房里，只要一枚棋子充作奖赏，传出去着实不太像样，倒像是朕小气了。”
顾从酌心中微动，面上不动声色，只静待下文。
但邓公公并不急着直入正题，又话头一转：“陛下还说，他原想着顾指挥使出身将门，战功卓绝，该赐一柄削铁如泥的神兵利器才好，可转念一想。”
他觑着顾从酌的神色，没瞧出任何波澜，于是笑容更深：“顾指挥使的佩剑是镇北军中名匠所铸，早已用得趁手，即便另赐新剑，恐怕只是徒增累赘。”
顾从酌静静地听着，心底忽然冒出了某种预感。
果然，邓公公说：“陛下思来想去，决定不赐剑，但思及顾指挥使的佩剑护主有功，当得起一个赐名。”
顾从酌抬起眼，问：“陛下赐何名？”
邓公公看着他，一字一顿地说道：“陛下为此剑赐名，‘尚方’。”
*
“我嘞个乖乖！”常宁猛地倒吸了口凉气，惊道，“这可是……”
他话说到一半就收了声，抬起头环视了一圈，视线所及只有前边驿馆里亮着一点昏黄的烛火，隐约能听到里头锦衣卫和黑甲卫两边的弟兄们在互相客套，还有碗筷碰撞的响动。
黑黢黢的山峦层叠，他跟顾从酌肩抵着肩坐在粗壮的树干下，手里只各提着壶暖身的热酒。
除此之外，方圆十里不见人烟，但常宁还是压低嗓子，跟做贼似的：“……这可是尚方剑！陛下居然给你赐了尚方剑？！”
代天巡狩，先斩后奏，皇权特许。
况且，文武百官谁人不知，尚方剑向来是只由皇帝赐给最信重、看重的臣子，去办最要紧的差事？
“赶紧的，给我摸一把。”
常宁过了起头震惊的劲儿，伸手就要去摸他的那把剑，被拍开还振振有词：“顾从酌，别这么小气嘛……这趟江南走完，你可要名留青史了，当心史书上记你‘持剑自珍，吝于示人’！”
大昭立国以来，顾从酌还是头一个得赐尚方剑的臣子，说要名留青史一点也不夸张。
顾从酌没看他，仰头饮了一口酒，声音被风吹得有点淡：“你现在调头去朔北，还来得及。”
常宁正遗憾着，闻言先是一愣，随即明白过来顾从酌的意思：尚方剑是无上皇权的象征，是荣耀，是责任；更是危险，是陷阱，是稍有行差踏错就要粉身碎骨。
这么简单的道理，没谁想不通。
但常宁却没好气道：“怎么，顾从酌，你想怂恿我当逃兵啊？”
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