他挪近了点儿，用肩膀撞了一下顾从酌的手臂：“少来这套！”
“我知道你什么意思，怕牵连我、怕我死在那儿，是吧？”
顾从酌单膝支地，另一条腿直伸着抵在地上，手肘搭在膝盖骨上，指节扣着那只酒壶，没说是或不是。
常宁早习惯他是个锯嘴葫芦，自己就能继续往下说：“顾从酌，我跟你上了多少次战场？伏击、冲阵、守城、突围……”
“数都数不清，哪回我不是跟你一块闯的？那时候也没见咱俩惜命，怎么这会儿跟我矫情起来了？”
常宁其实很想再多说两句，再说些比如“我是你的副将、是你的属下，还是你打小一块长大的兄弟，怎么可能扔下你自己跑回家”之类的话。
但这些话太肉麻，特不像两个大老爷们儿之间会说的，所以常宁话到嘴边，没好意思出口，溜达两圈又咽回肚，转过头毫不退让地盯着顾从酌。
顾从酌依旧平静：“这回不一样。”
“哪不一样？”常宁追问。
顾从酌饮了一口酒，思忖着怎么跟常宁说明白这里头的门道。
死有万千种死法，天差地别，比如战死沙场和死于鬼蜮伎俩就不一样，比如英勇报国、受人敬仰和含冤负屈、受人唾骂就不一样。
打好腹稿，顾从酌终于回过头，黑眸沉沉地落在常宁脸上。
常宁还是梗着脖子，毫不示弱地瞪回去，大有不说个清楚就没完的意思。
旷野的风嗖嗖刮过两人之间。
顾从酌看着他，突地眉心一跳，总能应验的直觉再次开始隐隐跳动，有某种预感慢慢升上来，在最高点一动就要爆开。
常宁没有反问任何像“敌人更狡猾”“局势更凶险”“手段更阴狠”这样的话。
他只是石破天惊地扔出来一句：“人不一样？”
风声一下子安静了。
但前头的驿馆还点着灯，里面单昌跟高柏已经很快和黑甲卫的弟兄勾肩搭背，约着哪天上比武台，还说可惜盖川忙着审诏狱没来，他是北镇抚司身手第二好的。
除锦衣卫三十人之外，还有常宁从回京的黑甲卫里挨个挑出来的、能以一当十的三十名精锐。没选中的其余三百名黑甲卫则分成几支小队，有的潜在暗处候命，有的先行南下部署，还有的留守京城。
留在身边的，都是常宁最信任的。
常宁看着顾从酌在夜色中更显深邃的眼睛，忽然笑了笑，没跟往常似的跳脱，笑容里多了些复杂难言的东西：“顾从酌，我是没你聪明，但也不是傻子……要是连这我都看不出来，还算哪门子兄弟？”
要换作旁人被戳穿，估计都该脑袋发懵，想着自己是解释成“借尸还魂”还是“返老还童”才不会被挂起来烧死了。
顾从酌很镇定地反问：“那你看出哪不一样了？”
常宁原本得意洋洋地转着酒壶，被问得一噎，拧着眉头想了半天，最后啧了一声：“说不上来……感觉壳子还是那个壳子，就是里边换了个魂儿。”
他抓了抓头发，咕哝：“可好像换完过后，还是你。”
这说法，常宁自己也觉得有点玄乎，越说越没底气。
他拿起手里的酒壶猛灌一大口，借着热乎酒劲，勉强把后背上爬起来的毛毛压下去。
荒郊野岭讨论这个，太瘆人。
常宁赶紧把那些念头甩开，又用肩膀重重地撞了一下顾从酌，玩笑似的：“诶，你是顾从酌吗？要不是，能不能赶紧从我兄弟身上下来？回头我给你烧纸钱！”
朔北苦寒，不少百姓人家也有信仰的神灵。但跟京城的上香拜佛不同，朔北百姓习惯穿彩衣扛神像，吹弹奏唱地游街，边游，边拿树枝往人群里洒符水，意为“祈福禳灾，驱邪避祸”。
现在没有符水，常宁干脆往手上倒了点儿酒，作势就要往顾从酌身上弹。
顾从酌：“……”
他一把挡住常宁湿答答的手，常宁本也是兴起胡来的，也没坚持着非要给顾从酌“驱邪”。
但顾从酌拍开他的手腕，看见常宁虽是咧着嘴在笑，表情里却藏着一丝不易察觉的紧张和试探。
顾从酌沉默片刻，忽地开口道：“弘熙九年春，你第一次在朔北军营见到我，听人说将来要管我叫‘少帅’，听我号令，不服气非要跟我比试，三下就被我撂倒，哭得脸上全是鼻涕。”
“弘熙十年夏，你去掏营地后面的马蜂窝，被蛰得满脸包，怕回家挨揍，在我家边鬼哭狼嚎，边问我会不会破相。被你娘提溜走的时候还蹬腿直喊‘婶子你认错了，我是顾从酌’。”
“弘熙十一年秋，豆腐坊的翠翠说她爹娘不让她跟你玩，怕人说闲话。你偷了你姐的裙子套在里面，想练完操翻墙溜出去，装姑娘找她玩，结果半道就掉出来，被全军轮着笑话了三个月……”
这大串话下来顺溜得很，简直如数家珍、倒背如流。
“顾从酌，你一定就是顾从酌！”常宁就差跳起来捂住他的嘴，根本没耳朵听自己小时候干的那些蠢事，连忙打断他，“我信了！我信了行吧！祖宗快别说了……”
顾从酌悠悠地收住声，看神情还意犹未尽。
常宁臊得脸通红，边狂喝酒冷静，边腹诽：“这么闷骚又这么小心眼，板上钉钉是本人没错了！”
顾从酌眼底掠过一丝笑意，起身朝着驿馆走去：“不早了，明天还得赶路。”
常宁跟在他后面，没两步就不动了。
年少时干的蠢事，越想越不能细想，常宁脚趾都快把鞋底抠穿，最后一咬牙一拍腿，要给自己找回点场子。
掏马蜂窝和穿裙子是洗不清了，但三下就被顾从酌撂倒这事儿还能洗洗：酒壮怂人胆，自打斩杀忽兰赤后他跟顾从酌就没比试过，最后一次对打，还在他手下坚持了十招，现在……
常宁仰头把酒壶里的酒一饮而尽，胸腔腾地燃起了斗志，将人喊住：“你等会，趁现在有功夫，咱俩比试比试！”
顾从酌站住脚，回头：“想好了？”
其实顾从酌没跟他提过，自己八岁去朔北时水土不服，临到前高烧刚退，跟常宁比武时还没完全恢复，也没使全力。
但顾从酌不说，纯粹是看当时常宁趴地上哭得实在太厉害，声儿比杀鸡都大，不好让人再杀只猪。
常宁一对上他的眼睛，气势就矮了半截，伸着脖子活像是英勇就义：“对，想好了！这么久没过过招……你手没生吧？”
顾从酌抬起眼看着他，倏地轻笑了一声，慢条斯理道：“赌什么？”
*
“干爹，您上座！”
常宁格外殷勤地按着顾从酌的肩膀，让他坐在条凳上，手脚麻利地先给他盛了满满一碗热粥，又飞快地将一盘刚出笼、冒着白气的肉包子推到顾从酌面前。
他脸上堆着笑，一个劲儿地嘘寒问暖：“干爹，昨晚睡得好不好？”
“干爹，您快吃这包子，趁热，这包子馅儿可香了，皮也擀得薄！”
这谄媚的，活像是鬼上身了。
关键这驿馆简陋的堂屋内，还挤满了正在用早饭的锦衣卫和黑甲卫。
单昌在隔壁桌呼噜菜粥，原本见他俩来了还想打个招呼，见状眼珠子都快瞪出来，直给高柏打眼色。
高柏把他的头摁下去，装没看见。
周遭黑甲卫的弟兄们倒是见怪不怪，各自啃馒头看好戏，一猜就知道铁定是常宁又手欠嘴欠地跟少帅比试打赌——都输千儿八百回了，也不见长记性。
常宁在这方面脸皮奇厚无比，反正在座的没人打得过顾从酌，谁有资格笑他？
再一个，他了解顾从酌的性子，看着是张薄情寡欲的棺材脸，实际心肠比墨汁都黑。他要是扭扭捏捏，这家伙只会更来劲，要是反其道而行之……
常宁眼珠子一转：“干爹，这粥是不是太烫了？怪我不懂事，我给干爹吹吹……”
顾从酌果然忍无可忍，把碗从他手里抢回来，一抬手把肉包子塞他嘴里。
“把嘴闭上，吃你的！”
常宁计谋得逞，立刻老实巴交地开始啃嘴里的肉包。
饭毕，众人迅速收拾停当。
常宁牵过马，问：“少帅，咱今天接着走官道？”
顾从酌翻身上马，向前望了一眼，此处驿馆离京城已经有段距离，官道朝着南边不断延伸，隐入清晨薄雾之中。
再一回头，黑甲卫与锦衣卫加起来六十个人骑马佩刀剑，乌泱泱一大片。
顾从酌略一沉吟，摇头：“不，吩咐下去，所有人沿官道继续南下，不必太快，按寻常脚程即可，务必招摇些。”
“你跟我一起，抄山路近道，尽快赶到姑苏府。”
常宁心领神会，立刻明白这是要明修栈道暗度陈仓，应道：“是！”
该说不说，常宁私底下是个二愣子，办起正事来还是相当靠谱，没多时就将什么事都安排妥当。
顾从酌信得过他，调转马头，将单昌和高柏叫来，额外低声说了几句。单昌是急性子，乍一听，就跟猫被踩了尾巴似的跳起来，又被高柏早有所料地按住。
单昌大惊：“我？要是我搞砸了怎么办，指挥使你要不还是选……”
他眼睛往边上一瞥，头个就是高柏。
高柏反应极快，抱拳：“单昌机敏善变，定不负指挥使厚望！”
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