深山，猛虎寨。
聚义大堂里，熏天酒气缠着肉香混在一处，粗糙的木桌上摆满了大碗的鸡鸭鱼肉。几个头头搂着抢来的姑娘划拳喝酒，边上下其手，边眼神往大当家那儿瞟。
烛火噼啪燃着，将坐在虎皮椅上的大当家熊四脸映得通红。
“来，喝！”
他左胳膊圈着个只穿了粉色肚兜的女子，右手端着酒碗，正要强往她嘴边送。
“大、大当家不好了！”
忽听“哐当”一声，大堂的木门被人撞开，冷风嗖嗖地刮进来，一个放哨的小喽啰连滚带爬地踉跄扑倒在大堂中央，脸色惨白如纸，嗓音惊恐。
“鬼娘子今儿个盯上两个肉票，叫人看穿，现在打上山来砸窑了！”
吵嚷的大堂瞬间一静，所有人的目光都朝这小喽啰汇聚过来。
熊四眼神一厉，腾地推开怀里的女子，沉声喝问：“来了多少人马？有没有官兵？人现在在哪？！”
那放哨的哆哆嗦嗦伸出两根手指，大当家眉毛一竖：“二百人？”
二百人的确不少，毕竟他这寨子统共也就八十来个人，看来鬼娘子这回的确是招了个硬点子。
熊四盘算着立刻叫手下都钻山洞里躲躲风头，结果那个报信的着急忙慌摇了摇头，颤声道：“是、是两个人。”
“两个人？”熊四愣了一瞬，接着爆发出巨大的嘲笑声。
聚义大堂里紧绷的气氛也骤然松懈下来，其他匪徒一扫惴惴不安，跟着哄堂大笑，有的还怪小喽啰没见过大场面，扰了他们纵酒享乐的好兴致。
小喽啰心中叫苦不迭：“那是两个人没错，可这两个人比二十个人还能打，放哨的早全趴下了，就剩他一个，好不容易跑来报信，还……”
熊四笑得眼泪都出来了：“哈哈哈哈哈哈！两个人？两个人就敢来闯我猛虎寨？还不够老子塞牙缝的！”
“嘭——！”
凌厉的破空声猛地炸响，一柄沾着血的砍刀从门外疾射而入，裹着千钧之力，当着众匪徒的面擦过熊四的头皮，“铎”一声巨响深钉在他背后的那只虎头上。
刀柄犹自颤动不停，嗡鸣不停。
熊四的笑声戛然而止，僵硬在原地，汗毛从脚趾头一路窜到头皮，阵阵发麻。他甚至还能感觉到刀锋掠过头顶的寒意，下意识抬手摸了把脑袋。
头发铲没了，怪不得发凉。
与此同时，两道身影如同索命阎罗，逆着光，不紧不慢地踏入了嘈杂尽褪、死寂一片的大堂。走在前头的神色冷峻，目光淡淡扫过全场；后面的那个慢慢拍了拍手，随性得仿佛刚才扔砍刀的不是他。
“哪位是大当家？”常宁扬声道。
熊四忙往下瞟了一眼，堂里的各个小头头全被那刀吓得魂不守舍。
他心下暗道不妙，清楚气势上已经先矮了三分，只能强撑着架子嘶吼：“是爷爷我！哪来的野种，敢在老子的地盘撒野？”
擒贼先擒王。
边吼着，熊四边抄起脚边半人高的大斧，冲着前头那一看就是老大的男人奔过去，俨然打的是攻其不备的主意。
顾从酌不退反进，在斧头劈落的刹那身形微动。甚至熊四都没看清他的动作，只觉眼前一花，举着斧头的手臂瞬间酸麻剧痛，低头一看，手腕连着肘到大臂的骨头全以诡异的角度弯折断裂。
熊四惨叫出声，斧头当啷落地，而顾从酌的靴尖已抵在他心口，抬脚一踹，熊四整个人登时飞撞上虎头椅前边摆满酒肉的大木桌，将其从中劈裂。
酒碗肉盘哗啦啦摔了一地，汤汤水水溅得到处都是。
熊四本人则像被抽干了骨头，软软地瘫倒在地，仅剩的好手捂着塌陷下去的胸口，只有出的气、没有进的气，连呻吟都变得微弱不堪。
常宁抱着胳膊，在后边啧啧摇头：“何必呢？真是自讨苦吃。”
所有匪徒，包括那些原本还存着几分侥幸心理的小头目，此刻彻底面无人色，抖如筛糠。有见风使舵的山匪见状，立马想趁着大伙儿还没反应过来，偷偷从角落溜走。
他算盘打得响亮：砸窑的身手再厉害也就两个人，他们这么多人分头跑，还能每个都顾得上、抓回来？
但他刚从窗户翻出去，就吓得又立马翻了回来——
山林里不知多少玄黑铁甲、面无表情的兵士，鸦群般悄无声息地从灌木丛、树木后还有各个角落现身，弓弩上弦，刀剑出鞘，将猛虎寨围得水泄不通。
瓮中捉鳖。
众人只能眼睁睁地看着顾从酌踩过厚实的绒毯，走向主座；见他漫不经心地扫了眼大椅上的虎皮，剑光一闪，整张虎皮都被他用剑挑起，嫌恶般扔在了呼痛不止的熊四身上。
底下光秃秃的木椅面露出来，顾从酌大马金刀落座，指尖有一搭没一搭轻敲着扶手，背后是那插着砍刀的残疾虎头，脚边是光有虎皮没有虎威的大当家熊四。
“二当家是谁？”他嗓音淡淡。
山匪的眼睛不自觉都往前边一个秃头男人身上瞟，秃头男人冷汗直冒，走出来的时候都两股战战。
“军、军爷有什么吩咐？”秃头男问。
顾从酌眼神示意了常宁一下，常宁上前几步，不用顾从酌开口他都知道该怎么做，将人带出大堂，就往山寨的库房去。
黑甲卫有条不紊地接管山寨。
很快，大堂内所有匪徒都被麻绳捆得结结实实，连成串跪了一地。库房被强行打开，一箱箱的金银珠宝、古玩玉器被抬了出来，几乎堆满小半个大堂。
更令人触目惊心的是，黑甲卫还从后寨带出来一些眼神呆滞、衣衫褴褛的女子，她们有的已然痴傻，有的则满脸麻木，想也知道遭到了怎样非人的折磨。
经过鬼娘子时，她们当中好些人更是浑身发起抖来。但不是气或恨，因为这两种情绪早都被磨没了，只剩下纯粹的怕。
常宁审完几个山匪小头头，走到顾从酌身边低声汇报：“少帅，都审清楚了。这寨子里的山匪大多是以前荒年里活不下去的农户，落了草上山。”
“熊四以前打猎，发现这条山道时不时有珠宝商经过，就在这儿扎了根。为着做长久生意，他们通常不杀人，每次只扣下部分财物就放人走，有官兵来围剿就往林子和山洞里一钻。”
“那二当家还吐出来，说这附近山沟里不止猛虎寨一窝山匪，有不少珠宝商走别的道儿也被盯上，凡经过的都得留下笔过路钱……山林太深，官兵来了也抓不着。”
常宁边说着，边将二当家画的山匪窝点图铺开，石鼓山一带大大小小竟然有十余个土匪寨子。
顾从酌听完，目光从地上被绳索捆成串、面如土色的山匪们身上一扫而过。
光二当家一人，未必说的是真话。
顾从酌指节叩了叩扶手，对押人的黑甲卫吩咐道：“将他们排成一列，挨个报这山里其他土匪寨子的位置。”
“不说的，”他的语气轻描淡写，“刺一刀。说错的，同样一刀。后面的人听着，前面的人如果撒谎，可以揭穿，揭穿对了直接松绑。”
“就从……”顾从酌伸指点了一下排在最前面的鬼娘子，“你开始。”
鬼娘子，也就是方才意图骗他们上当的那对姐妹花中的姐姐。常宁审完后她被黑甲卫捆上了山，因为跟寨子里的人不是一起被打下来的，她被单独的绳索捆着。
命令一下，黑甲卫立刻行动。
冰冷的刀尖抵在鬼娘子的背上，鬼娘子刚见识过常宁审讯的手段，暗骂这群当兵的怎么比他们这群土匪还土匪，又心知自己干的那些事儿要是真被抓下山，只有死路一条。
为今之计，只能将这群人引去打更大的寨子，她才好寻机会脱身。
鬼娘子向来审时度势，要不然也不会是被掳来的女子里，第一个借着勾搭大当家，主动提出帮寨子看紧其他姑娘的人，后来还跟着下山蒙骗过路人。
她想到这儿就要开口，然而顾从酌仿佛看破她心思似的，指节轻敲，语气隐有不耐地说了一句：“太慢。”
话音未落，鬼娘子背后的黑甲卫已会过意，拎着鬼娘子的肩将她调了个个儿，正对着其余还没轮到的山匪。
各山匪心里咚咚打鼓，大气都不敢出一下，隐约猜到接下来会发生什么。
鬼娘子骇然：“我说、我说……”
话音突然停止，锋利的刀刃毫无阻碍地从她后心捅入，又顺着肌理一旋，血流喷溅，带出的肉沫掉在地面，滴滴答答。
鬼娘子瞳孔放大，喉咙里溢出最后两下“嗬嗬”的气声，最后软倒在地。
顾从酌面色无波，说：“下一个。”
*
从结果来看，二当家还算识相。
整张图上标注的窝点里，基本与后来审出的结果相同，只是偶有几处落下。
常宁与顾从酌站在一块，数了数，这一带居然足足有二十来个山匪寨子，规模大的寨子有四五百人，小的有三四十人。
这数量，他甚至疑心附近村庄的住户全弃了农田，上山当土匪去了。
常宁咂舌称奇：“好家伙，这地界儿难不成天天过商队，养得活这么多寨子？”
人长嘴就得吃饭，这么多土匪寨，得多少商队、多少买路财才喂得饱？
顾从酌眉头微拧，目光从这张简陋的地图上抬起，望向门外深深的夜色，忽然问道：“此处离常州府还有多远？”
这话题转得太快，好在常宁早习惯了他这做派，反应得也快。
常宁估算了一下，答道：“大概七百多里路，骑马快行，十日足矣……怎么了？”
顾从酌又沉声问道：“那从这儿到离得最近的运河码头，需要多久？”
“我说的是商队。”他补充道。
常宁一怔，皱着眉想了想：“离这儿最近的应当是钱塘府武林门码头，大致二百多里，骑马三日足矣。若换成装载货物的车队，走得慢些，五日多也能到了。”
与顾从酌所料相差无几。
话说出口，常宁自己也感觉到了不对劲，奇道：“咦，若走运河水路，既可直达江南各府，也可一路北上，可比翻山越岭走这山道快得多，还不必忧心匪患，怎么来往的商队还偏要走陆路？”
运河沿线都有当地府衙派官兵巡护，比陆路要安稳得多，为何那些商队、尤其是运送珠宝的商队，却宁可舍近求远，冒着被这么多山匪劫掠的风险，也要绕道走山路？
这完全不合常理，除非……
顾从酌恰到好处地提醒了他一句：“别忘了我们是来查什么的。”
常宁心下一转，电光火石间，一个极其不妙的猜测猛地窜进他脑海，让他后背也沁出点冷汗。
他倏地抬头看向顾从酌：“该不会是钱塘府也已全然落入……”
常宁没把那个名字说出来，但意思已经再明确不过：当地的府衙竟已猖狂到如此地步，偷运盐铁、私扣罪名在商户间根本不是秘密，让往来江南的商队、尤其是珠宝商都闻之色变，宁可绕路给山匪交过路财，也不敢踏足运河一步！
常州府位于运河上游，水流从北至南流经常州府、姑苏府，最后才到钱塘。
而恭王的生母温太妃出自中吴温氏，温家盘踞常州已有数十年，可谓享尽天时地利。如此看来，恭王沈祁与温家是借助运河水流控制江南，北至常州府，南至钱塘府，怕已尽数落入他们掌中。
漕运生巨利，但此等行事已不是简单的牟取财富。常宁这才深切的意识到，周显的“暴病身亡”有多蹊跷可怖，陛下赐尚方剑是何等必要，他和顾从酌此行要面对的是多么庞大的势力。
“少帅，接下来，我们怎么办？”常宁压下心头的震惊，低声问道。
顾从酌沉吟片刻，眸光一闪：“黑甲卫留下，按图索骥，清剿所有山寨，但不必急于将匪徒押解下山，所救百姓暂且留于山中，严防消息走漏。”
“你与我轻装简行，不再耽搁，急行赶赴常州府，去会一会那温家！”
“是！”常宁立刻抱拳领命。
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