且说清虚子三人携绢帛而归，径赴公主驾前复命。那厢金吾卫众将士，依旧按剑巡更，穿行于坊曲之间，此乃常例，按下不表。
暗渠之中，阿鸾踉跄独行，忆及七载飘零，清泪顿作连珠坠。她紧咬樱唇，暗自忖道：“我若死在此处，岂不辜负了这七年来忍饥挨冻的苦楚？况且我那混账娘亲下落未明，若让她知道，岂不叫她笑掉大牙……她到好，拍拍屁股就走了……”
话说阿鸾与母亲诀别之时，已是七载之前的光景。犹记那日，母亲手提三尺青锋，临行时只道“去去便回”，谁知这一去竟成永诀。自那以后，阿鸾便流落市井，终日沿街乞食。可怜她：
朝不保夕，常忍饥肠辘辘；夜无栖处，每对冷月凄凄。
破袄难遮三冬雪，残羹不济九回肠。
偶得半碗馊粥，便似珍馐美味；拾得几缕败絮，权作锦被罗衾。
这般苦熬了七个寒暑，但早已练就一副铁打的身子骨。这夜她正蜷在暗渠中打盹，忽闻更鼓声声，遂缘声而出枯井。有酒香随风而至，其间鞹革相戛之声，若有人于暗中数拭刀室。阿鸾蹑迹寻香，渐至一盏褪朱纱灯下。自雕栊窥之，见十数江湖客环胡床而坐，犀渠狼箙皆横陈膝上。中庭爝火熊熊，光映虬髯客以麂巾拭九环刀，金声铮然与炭爆相和。
“何处窜来的野狸奴？”安兴坊酒肆掌柜怒叱道：“去去去！休教刀客爷们嗅着你这一身的阴沟味，简直令人作呕！哪来的就滚回哪去！”言犹在耳，骤闻九环刀“铿”然砸落胡桌，震得炭盆迸出炭火。
“怎么说话呢？”虬髯大汉将刀柄重重一拍，斜睨着掌柜，抚着沾着血渣子的络腮胡须道，“江湖相逢便是客……”。突然探出熊掌似的大手，一把攥住阿鸾纤细的手腕往炭火旁拽，“来！坐大爷腿边儿，这碗‘断头春’赏你暖身子！”他另一只手拍开酒坛泥封，将酒到满。
阿鸾低眉不语，坐在一旁，只顾拨弄炭火，小脸映着火光，倒似抹了半盏胭脂。虬髯大汉见她这般，倒也不恼，反哈哈大笑，举杯邀众人共饮。酒至半酣，这汉子便拍案说起江湖轶事来。但见他：
时而压低嗓子，说那江南水鬼拖人下水时“咕嘟嘟”冒泡的声响；忽又瞪圆环眼，学塞北狐仙出嫁时“吱呀呀”的轿轴声。说到岭南蛊婆斗法，竟捏着嗓子学老妪咳嗽；道及东海鲛人泣珠，又作泫然欲泣状。满座听得如痴如醉，连跑堂的小二都忘了添茶，由着那炭盆渐渐暗了下去。
“说到奇案，诸位可知三年前的桃花案？”虬髯大汉忽然压低了声，蘸着酒水在桌上画了朵残桃，“那桃林底下……”邻座镖师突然打翻酒碗，大汉却咧嘴一笑，“巧的是，箭尾刻着旧东宫卫的鹰纹。”
众人听得入港，都道：“这桃林底下究竟有什么？你倒是说清楚……”
忽听得角落里“嗤”的一声冷笑，但见那戴斗笠的剑客将酒盏重重一放，冷声道：“不过十二具红粉骷髅，心窝里都钉着半截子断箭罢了！”
众人不禁鸦默雀静。卖药郎却阴笑道：“郑镖头慌什么？难道那十二个红粉骷髅有你的相好？莫非认得那箭尾的东宫鹰纹？七年前太子瑛被赐鸩酒时，听说东宫卫的兵器全熔成了铜佛……”
“放你娘的屁！老子当年押送岭南贡品来京，亲眼看见十二个戴桃花面具的女刺客夜闯东宫！”郑镖师突然压低声音，“她们袖箭上……也刻着同样的鹰纹。”
“你胡说！鹰纹是旧东宫卫的专属标志，难道他们自己刺杀自己？”酒肆的小二鄙斥道。
补网老渔夫嘶哑插话：“老朽酷爱打鱼，曾在洛河捞起过这样的面具。那夜之后，太子瑛就因‘谋反’被……”
话未说完，卖药郎忽将药碾“砰”地砸在案上：“诸位且看！”只见他拈起一根乌黑铁钉，“这是从女尸头顶取出的……但非发簪，而是刑部断魂钉！听说此钉最是阴毒，钉入天灵时，人尚清醒。钉尖淬过尸油，每入一分，便似有万千鬼手撕扯魂魄，至七分定，则三魂七魄，尽数碎裂。”
众人闻言，不禁毛骨悚然，但见虬髯大汉瞪圆了双眼：“这……这阎王殿里的勾魂杵！兄台莫非是掘了刑部大牢的墙根？”
“胡说！”卖药郎瞥了他一眼，随后又压低了声响，“三年前清明夜，我在义庄给女尸换殓衣时，发现她后脑有处结痂的针眼，后来我剖开头骨才发现这个。刑部的老爷们，审讯犯人时，先用这个钉入风府穴，今日钉三分，明日旋半圈，到第七日……”
“七日之后呢？”酒肆小二急切地追问。
“七日之后？”卖药郎忽然将断魂钉举到烛火前，钉尖渗出琥珀色的光泽，“第七日……狱卒往往会弄点醋和着其他的佳酿，顺着钉上的螺纹渗进天灵盖。囚犯们的眼白就会泛起鱼肚白，而瞳仁却愈发锃亮……这时候当然问什么答什么，连情人屁股上有几个痣都说得清清楚楚。”
小二手里的抹布“啪嗒”一声掉在酒坛上，吓得面如土色。郑镖头掩手咳了一声，端了杯黄酒一口下肚。虬髯大汉将酒碗重重磕在阿鸾面前道：“小娘子，你添柴的手在抖啊！”
角落斗笠下传来沙哑低语：“依尊驾看来，这十二具女尸，究竟是死于刑部的断魂钉呢？还是东宫的鹰纹袖箭呢？”
“那十二具女尸看似心口中箭毙命，实则……”卖药郎借着烛火，用银针挑开尾部暗槽，一撮粉末洒落而下，“早被这玩意儿折磨了七日有余，就算不死，也离鬼门关没几步了。”说着将那粉末洒进酒盏中，液体浑浊渐至淡褐色??，且散发着一股淡淡的清香。
补网老渔夫颤抖着双手，渔网“刺啦”开裂开来：“老朽……老朽捞起桃花面具那夜，洛水飘着十二盏诡异的河灯，每盏灯芯都裹着人油……此事还惊动了当时的大理寺少卿。”
“妙啊！”虬髯大汉拍案而起，吓得阿鸾喷出刚喝的酒水，“先用断魂钉让人求生不得，再派鹰纹刺客送个痛快？”他醉眼乜斜着卖药郎，“可老拙不明白，刑部大牢的耗子，何时与东宫卫的猎鹰搭上伙了？”
卖药郎阴恻恻地一笑：“诸位可见过熬鹰？再凶猛的禽鸟，饿上七日……便是块生肉摆在眼前，也只会按熬鹰人的手势扑食。就像那断魂钉，钉到第七日，犯人的神魂早被熬得稀碎，偏那具身子还活着，眼珠子会跟着刑具转，舌头会按着问话答，连指甲缝里藏着的秘密都会自己往外爬。这时候的犯人，倒比那熬熟的鹰还听话三分——鹰好歹还能扑棱两下翅膀，而这钉下之魂，连痛觉都是熬鹰人手里的提线木偶，叫它往东不敢往西，叫它笑不敢哭……”
众人闻言，不觉股栗色变。忽见角落处那戴斗笠的剑客略抬笠檐，冷声道：“三年前结案之日，大理寺呈堂证供，凶器可分明是完好的鹰纹袖箭！”
“凶器……凶器早随脑浆化为血水。此物中空藏曼陀罗汁，方才所见粉末，正是此毒结晶。那十二人先受七日毒刑，待神志溃散时，方被箭矢了结。”卖药郎掰开钉子，随手将之扔进了炭火里。
那虬髯大汉陡然将酒盏捏作齑粉，冷笑道：“好个刑部衙门！先教人受那七日钻脑之苦，再遣东宫旧人送终。”说罢，醉眼乜斜着郑镖头道：“只是老拙实在参详不透，七年前分明已熔作铜佛的东宫兵刃，如何竟从阴司里爬出来讨命？”
酒肆中众人正为那断魂钉与鹰纹箭的干系惊疑不定之时，忽听得角落传来清朗书声：“《吕氏春秋》有云‘疑似之迹，不可不察’。”
但见青衫书生以筷蘸酒，在案上画出两枚并排箭镞，“袖箭鹰纹，不外乎两种可能：其一，箭尾鹰纹确系前太子遗党所为。”书生指尖在左侧箭镞一点，“东宫卫兵器虽熔，然私藏一二未尝不能。昔年太子瑛掌禁军十载，心腹死士携利器隐于市井，待机复仇，合乎情理。”酒液在‘复仇’二字上洇开血色。
“其二，右侧箭镞被书生重重圈起，更有宵小仿制鹰纹，行嫁祸之计”他忽然将断魂钉残管压在两箭之间，“诸君细想，若真欲掩盖刑部用私刑之实，何如令死者‘死于旧主之箭’？”
“妙哉！妙哉！”虬髯大汉抚掌大笑，“照这般说来，那十二个戴桃花面具的女刺客……”
书生以指蘸酒，在案上描摹箭镞，忽将声音压得极低：“不然！此事可疑之处不止一处，若果真是前太子遗党复仇，怎生专拣女子下手？”说着又在案上洇出个纹印来：“然断魂钉长仅半寸，专施于女囚。因女子云鬓高绾，便于隐藏钉尾，外头瞧着不过是个胭脂痣罢了。”
“而鹰纹箭……仿制者若非亲眼见过东宫卫兵器，岂能造出这等精巧杀器？”炭火下书生双眉微蹙。
虬髯大汉闻言猛然站起：“小相公是说，这案子是刑部……”
话音未落，窗畔白衣公子轻叩窗棂道：“桃林十二女尸，未必尽是东宫旧人。适才郑镖头道，当年押贡入京时，分明见她们携鹰纹袖箭，行刺东宫旧主，此事不知郎君作何论断？”
书生默然不语，剑客却在角落冷笑：“这位兄台倒是点破天机，三年前仵作验尸，见骸骨皆穿琵琶骨，想是生前受了大罪。若非武功绝顶，何须如此大费周章？”
白衣公子道：“江湖曾有‘桃花十二煞’，七年前不知因何缘由，失了踪迹。那洛水桃林，原是她们住处，如今却已成焦土。”
老渔夫手中的钢针“当啷”落地：“洛水上游……确有片桃林，桃花深处，落红如絮，常年有女子唱《桃夭》，歌声婉转如三月莺啼，可七年前突然……”他的声音戛然而止，浑浊的眼珠剧烈颤动。
“七年而已，已然物是人非！”白衣公子放下酒盏，转头看向老渔夫，缓缓问道：“阿翁先前所说洛水飘着十二盏人油河灯，可知它们从何处飘来，最终又往何处漂去了？”
“不知！”老渔夫放下渔网，连连摇头，“老朽那夜在船头补网，忽见水上飘来十二点蓝火，排作人字形。那灯芯燃得古怪，无风自动，倒像是……像是有人在水下提着走。”
白衣公子将酒盏在指间转了两转，盏底残酒映着月光，在案上投出个晃动的光斑。他忽道：“灯过处可留痕迹？”老渔夫摇头如拨浪鼓：“怪就怪在此处，灯过无痕，连水纹都不曾起。”
话音未落，阿鸾的铜钳突然插入炭盆，搅起漫天火星：“你们可知‘幽冥引魂灯’，以死者人油为引，燃于死者宅前，可镇冤魂煞鬼，使死者不入轮回。”
“所以那十二盏人油河灯！”郑镖头不禁哑然。
“小娘子！你话本听多了吧！世上怎可能会有……”小二不禁打了一个寒颤，瑟瑟发抖地看向阿鸾。
剑客略抬斗笠，露出半张布满灼痕的脸颊，打断道：“三年前结案之时，大理寺少卿曾私阅刑部密档。”说着“铮”的一声解下佩剑，其上的鹰纹在烛火中森然欲飞，“据档案所载，这十二具女尸，虽身份不详，但有迹可查，尸身旁衣物碎片皆为宫装样式，而普天下只有一个地方的宫女穿此衣物，那便是……”
“尚衣局！”卖药郎阴森森地接口，取出一卷泛黄名册，“当年太子瑛案发时，尚衣局正缺十二名绣娘，偏生这册上朱笔勾销的十二人，恰与桃林女尸年岁相当。”说着以指甲轻刮纸页，“那夜她们行刺不成，便冒充盗匪祸乱宫闱，谁知……”话音戛然而止，只听得窗外骤雨打芭蕉，竟似当年金銮殿前铁甲碰撞之声。
“后来呢？到底怎么样？你倒是快说啊！”小二急促地追问，手里的抹布绞成了麻花。
掌柜的“啪”地甩了他一记爆栗：“蠢材！那夜太子瑛率三百金吾卫入宫缉盗，第二日便传出‘谋反’，后来被处死……此事大街小巷，妇孺皆知。”
那虬髯大汉听罢，忽的拍案大笑：“好个连环妙计！先使宫女构陷储君，复以断魂钉灭口，后借鹰纹箭嫁祸，末了竟还以十二盏河灯……”说着将酒碗“砰”地砸在名册上，震得案上烛火乱颤，“教这些女子永世不得超生，在桃林里做个孤魂野鬼！真……真是……”说着忽然压低声音，“只是老拙始终参不透，尚衣局里那些丫头，怎的个个身怀绝技？莫非当真如那位公子说的，是什么‘桃花十二煞’不成？那她们又是如何混进宫廷，肯为那些达官显贵卖命的呢？”
卖药郎闻言冷笑一声，手中麈尾轻摇，眼角斜睨着对方道：“这等朝堂秘辛，岂是你这等江湖浪客配打听的？”说罢将药箱重重一合，发出“砰”的闷响。
阿鸾望着火盆，听着此间故事，心中黯然神伤，不知是何滋味，端起一杯酒水，忆起往昔种种：“桃林……桃花……对！就是桃花！娘亲收到友人的信笺就是桃花笺。”
想到此处，起身便欲离去，卖药郎忽然持麈尾斜拦去路：“小娘子且慢。”他喉结滚动，嗓音刻意压低，目光直逼襟前，“这玉牌……似不是凡物，有昆仑雪魄之气，可否容某细观？”说话间，枯瘦的手指已虚悬半空，袖中药香混着说不清的腥涩扑面而来。
“细观？细观你个妹！你以为姑娘我是那任人拿捏的不成！”阿鸾爆出粗口，不似先前的文雅。卖药郎气得目瞪口呆，猛地掀开药箱夹层，断魂钉飞射而出。
“小心！”虬髯大汉随即甩出酒坛，撞偏飞来的钉子，“好个朝廷鹰犬！人家小娘子不愿，便直取人性命！你们刑曹司难道就这么小家子气！”话音未落，酒肆的门被弩箭轰然射穿，摇摇欲坠，外面上百的金吾卫已将这里团团围住。
“现在诸位明白了？”书生突然将酒壶砸向炭盆，烈焰腾空而起，“三年前的桃花案根本不是凶杀，而是场持续了多年的处刑。”
火光中，剑客缓缓抽出佩剑，他沙哑的声音穿透噼啪作响的火焰：“最后一个问题，诸位觉得，我们今夜齐聚于此，当真只是巧合吗？”
酒肆梁上突然传来机括响动，刻着鹰纹的弩箭在月光下泛起寒光，这注定了又是一个不眠夜。
后来不知何时起，长安城坊间百姓，一提到安兴坊夜变，便口若悬河、滔滔不绝。说那金吾卫折戟百余，简直不堪重用。后又听幸存卫卒说道，彼时酒肆中剑气纵横，刀光映月，竟有术士掐诀引雷、弓手箭破重甲、杀手喋血长街。而刑曹司那位大人，仗着自己的能耐，竟然暗探酒肆，还未来得及脱身，便被一柄薄如蝉翼的剑贯穿咽喉，身首异处、掺不忍睹。
阿鸾彼时身中重伤，晕眩之中，不知被谁裹挟，似云中之鸟，杀出重围。醒来之时，见自己安卧于一户农家大婶的院落之中。那大婶语气温和，却带几分惊惧，言道：“是那血迹斑斑、胡须拉碴的汉子，将你送到我面前。刀架在我颈项之上，银钱十两，交付于我，嘱咐我照料你。”
未知如何，下回分解。
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