县试这日，天不亮县衙门外就有考生开始排队了。
初春二月的天气，树枝上结着一层寒霜，一阵冷风刮过来，吹得那些个衣衫单薄的考生都忍不住哆哆嗦嗦，将双手插在袖子里，不住地跺着脚。
“阿嚏！”
江澄一只脚踏出门，就感觉到一阵冷风灌进脖颈里，忍不住打了个大大的喷嚏。
江父皱眉，从管家手里接过冬衣为他披上。
“快，先把棉袄给穿上，到了你们几个再脱下来也不迟。”
县试虽在二月，为了防止有人作弊，是不允许有人穿带有夹层的衣服的。
为了抗冻，他们身上都穿了四、五层单衣，行动起来都显得有些笨拙。
江澄吸了吸鼻子道：“爹，您别忙活了，现在穿暖和了，等会儿再脱下来，岂不是愈发冻得慌。”
江父板着脸替他拢了拢衣裳道：“总之你先老老实实穿着，兴许等会儿太阳出来就不冷了。”
柳七搓了搓手，笑道：“是呀，江兄，你听伯父的没错。”说完又看向杜蘅道：“杜兄，你觉得冷吗？”
杜蘅微微摇头，“还好。”
江父一早起来吩咐了厨房给他们做了热腾腾的面条，江澄起早了没胃口吃得少，杜蘅和柳七吃完面，喝下了汤，现在身上还在微微发着汗，手脚都是暖烘烘的。
他们住得离考场比较近，到的时候排队的人还不算多，排了一会儿看见几个乘风书院的学生过来了。
那几个人提着考篮同他们擦身而过，突然顿住脚步，意味不明地朝他们笑了笑。
江澄被那些人笑得有些发毛，抄着手撇撇嘴角道：“哼，大清早的真是晦气！”
柳七摸摸后脑勺，“总觉哪里怪怪的。”
杜蘅眸色微沉，目光落在府衙门口那两只红彤彤的灯笼上，“走吧，快到了。”
眼看着就要进场了，排在他们前面的考生却突然闹哄哄的，乱了起来。
两个身形魁伟的官差驾着一个文弱书生，拖出了人群。
那书生一个劲儿地挣扎道：“各位官爷，那不是我的东西，我是被冤枉的！”
为首的官差捏着一张写满字的小纸条道：“这个东西是从你篮子里搜出来的吧？你还有什么好说的？”
那书生跌坐在地上，仰面痛哭道：“这不是我的东西，官爷明鉴，是……是有人要陷害我，是有人要害我！”
大约是那书生哭得凄惨，那官差一时也有些动容，却听得为首的那人呵斥道：“还愣着干嘛，耽误了考生进场，上头怪罪下来，你们担待得起吗？还不快把他给我拖下去。”
官差领命拖着书生走远了，排队的学生们却忍不住开始窃窃私语。
江澄也忍不住低声道：“你们说，他到底是被冤枉的，还是在狡辩？”
站在他身后的柳七摇摇头，“不好说，这时候碰上这种事情也只能自认倒霉。”
排在两人前面的杜蘅却是微微蹙眉，心里升起一种不祥的预感，沉声道：“看看考篮，可有被人塞了什么不干净的东西。”
其余两人皆是心里“咯噔”一下，悄悄翻了翻篮子里的东西。
“我的没有。子澜，你呢？”
杜蘅也微微摇头，江澄才刚松了一口气，又问柳七，还未等到他回应便见几个官差带着刀朝他们走了过来。
官差们扫视一圈，厉声呵斥道：“安静，考场外禁止交头接耳！”
考生们纷纷屏气敛息，等待着搜查。
杜蘅和走在前面的两个师兄先进去了，不多时江澄也进来了，几个人在考场的院子里等了好一会才终于看见柳七拎着考篮耷拉着肩，慢吞吞地进来了。
江澄和杜蘅对视一眼走过去问道：“七郎，你怎么了？怎么脸色看着有些不太好？”
柳七看了一眼他们二人，目光躲闪道：“哦，没什么，我就是刚才吹了点冷风，身子有些不太舒服。”
江澄有些狐疑地凑上前盯着他道：“真的？”
柳七张了张嘴欲言又止，杜蘅拍了拍他的肩道：“好了，有什么话考完再说。考场上沉下心来答题，不要受到外物干扰。”
柳七重重地点了点头，“杜兄，我知道了。”
等到全部考生进场，县令也带着本县的教谕现身，照例宣读考场规则，交代注意事项，然后由廪生唱保，证实由自己作保的那几位考生身份属实，无替考情况。
然后考生们便领着自己的考牌去到相应的号房里，号房是两排一字排开的小隔间，里面只有一块充作桌子的木板和一条硬邦邦的凳子。
对于个子比较高的人而言，待在这样狭窄的号房内实在有些束手束脚，但也无可奈何，大家都是这么过来的。
他们三人的号房都相隔很远，所幸没人被分配到离茅厕最近的臭号。
杜蘅找到自己的号房，矮身坐进去，擦了擦桌子上的灰尘，拿出笔墨，静静等待着分发考卷。
本届县市共有五场，其中第一场被称作正试，顾名思义，第一场也是最为重要的一场，只有通过了第一场才能继续参加后面的复试。
第一场考的是贴经，考官从四书五经选取任意一行出题，要求考生默写出上文或是下文，短则一句，长则数十行。
只有将四书五经烂熟于心才能做到不错一字，不漏一句。
能做到这点已是不易，再加上有很多人上了考场后因为太紧张，连平日里倒背如流的那些内容都有可能想不起。
等到卷子发下来后，巡考官宣布可以开始答题，考场内鸦雀无声只剩下考生们翻动纸张、奋笔疾书的声音。
杜蘅拿到考题后，先是按照习惯从头到尾将考卷翻看了一遍，确认无误后也开始研墨、答题。
写到一半，他抬头望了望升至正空的太阳，虽然并不觉得有多饿，还是拿出宋宁给他做的肉干和馕饼就着桌上的清水吃下去。
吃完又拿出两枚果脯，他平时没有吃零嘴的习惯，但此时却觉得那果脯入口生津，酸酸甜甜，滋味儿很不错。
坐在他对面的考生隔着一丈多的距离抬头见他吃得津津有味，虽然也看不清是什么东西，也都跟着咽了咽口水。
杜蘅吃完擦干净手，又开始答题。
到了下午，已经开始陆陆续续有人示意巡考官交卷了。
江澄便是最先交卷的那一拨人，拿到考题他就惊喜地发现这次的考题有好些是陈夫子考教过的内容，他记性好，答起来毫不费力。
于是他奋笔疾书，唰唰地答完题就毫不犹豫交了卷，毕竟在那个又冷又硬的小隔间里多待一秒，他都觉得浑身难受。
而此时杜蘅虽已答完了所有的题，却也并没有急着交卷，而是将考卷一张张叠放整齐，然后从头到尾细细翻看起来。
另一头柳七看到周围人纷纷交卷，心中焦急，也紧赶慢赶地答完了题。
虽然他也觉得在号房内待着如坐针毡，但又想到杜蘅和夫子们平日里的嘱咐，还是耐着性子坐下来慢慢检查自己有无错漏之处。
这不看不要紧，一看还真让他看出几处遗漏来，又匆匆补上几笔。
第一场考完就从原来参加考试的三百多人中刷下去一半儿。
他们凌云书院去参加考试的二十六名学子也只剩下了十二名可以继续参加复试，其中就包括杜蘅三人和他们的几位师兄。
江父见自己看好的几个后生都过了，心里很是欢喜，拉着儿子回去给列祖列宗上了一炷香，还要大摆宴席犒劳他们几个。
江澄却是不以为然地双手抱胸冷哼道：“爹，这才第一场呢，后面儿还有好几场呢。你要庆祝后面考完再庆祝也不迟。”
杜蘅和柳七也纷纷表示不敢再添麻烦，江父想想最终还是叫家里的厨子多做了几道菜为他们加了一顿餐。
就这样，他们又在家休息了一日，再次进入考场参加第二场，第二场考的是默义。
这一场仍是围绕四书五经出题，要求考生为考题中引用的经典内容进行注解。
第三场把贴经和默义放到一起考，考试范围虽大抵相同，内容上较前两场更加深入。
再往下的第四、五场考试范围愈发宽泛，内容已经超越了最开始的四书五经的范畴，不仅考教学生对经典的理解与阐述，还涉及律法、明算以及诗赋等方方面面。
据说当今圣上和内阁大臣们有意改革文试制度，考试范围的扩大也从侧面反映出如今的朝廷更加渴求全能型的人才。
连着五场考下来，考生们目睹着身边的同伴换了一茬又一茬，有不少人是考得心灰意冷，主动放弃了，还有很多人则是还未考完就病倒了。
县试考完后城里的医馆人满为患，好在江父提前叫人请了大夫在家候诊。
三个人考完都瘦下来一大圈，杜蘅和柳七身体底子好，除了有些困倦并无什么不适，也在江父劝说下喝了两碗姜汤驱寒。
反观江澄，他平日里缺乏锻炼，饮食上又过于精细，考到第三场的时候降了一场雨，寒风一刮他的身体就开始吃不消了。
回家后被江父灌了几大碗药，他又咬着牙，脑子昏昏沉沉地上了考场。
好不容易坚持到考完这一日，他整个人都快脱力了，在江父和家仆的搀扶下回了家。
晚上，江澄服了药，裹着棉被倒在床上，听见柳七和杜蘅二人进来，眼睛倏地睁开了，目光灼灼地盯着二人道：“七郎，子澜，快，扶我起来，咱们来说说那句‘天地养万物，圣人养贤以及万民’你们是如何解的？”
柳七有些茫然地抓了抓后脑勺，“啊？有这句吗？我怎么都没什么印象了。你该不会是脑子烧糊涂了，记错了吧？”
江澄一脸一言难尽地望着他，“第三场的经义题倒数第二道，杜兄你快告诉他有没有。”
杜蘅点点头，柳七有些沮丧地垂下了头，“啊？我怎么完全想不起来了。”
杜蘅伸手拍了拍他的肩，“别想太多，考都考了，安心等结果就是了。”
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