下楼的阵仗着实让我吃了一惊。为首的官员身着正服，恭敬垂首，正是麓州布政司左参议张之庭——此人我从前在京中见过几次。
寒暄未完，张之庭便一一介绍起身后众人，按察副使、都指挥同知，并各县副官二十余人，黑压压站了一片。
我心中冷笑，好个齐胜，弄出这般场面迎我，分明是要坐实我“摆官威、讲排场”的话柄，日后方便参我一本。更妙的是，来的全是副职——俨然是提醒我，正印之位，休想沾染。
我面上仍端着笑意，同众人一一见礼。张之庭则上前一步，笑容可掬，“下官已备薄宴，为大人洗尘——”
我突然停下脚步，提高声音问，“碧波县由哪位大人值守？”
一名未着官服的中年人从人群后急急挤出，躬身道，“下官碧波县县丞蒋黎元，参见大人。”
“除张参议与蒋县丞外，其余各位请即刻返回岗位，疫况当前，不得延误。”
张之庭有些犹豫，“可这接风宴……”
我倏地转身，目光直逼向张之庭，厉声道，“本官奉旨治疫，岂是来饮酒作乐的？还不速速散了！若耽误了要事，我看你怎么交代！”
回到屋内，我命人闭门。孟达海面露得色，语带讥讽，“张大人今日这阵仗可真不小，连都指挥同知都请动了。黄大人有一岔大营随护，圣旨上写得明明白白，何须如此？”
张之庭面色青白，勉强拱手，“是下官考虑欠周——”
我没理会二人交锋，只细细打量始终垂首不语的蒋黎元，“碧波县现下情况如何？”
蒋黎元依旧不抬头，沉默片刻方答，“仅…仅一二病患，已隔离诊治。”
“黄大人您看，”张之庭抢过话头，“本就不是什么大事，不知怎的就惊动了高相……只怕是有人蓄意夸大，其心可诛啊！”
“张之庭！”孟达海顿时怒起，“平潭府已现疫情你岂会不知？隐瞒不报，该当何罪！”
张之庭倒显得从容淡定，“孟兄何出此言？医师明确诊断只是普通水痘。倒是你如此心急，便是平时里有些矛盾，也不至于一气之下进京告状不是。都是同僚，别伤了和气，你看，害黄大人大老远跑一趟。”
孟达海涨红了脸，“你！我不是去告状，而是怕疫病扩散事儿闹大了难以收场——”
我揉着太阳穴，推门召来牛将军，“劳烦将军请二位大人去院里慢慢吵。”
牛小宝哪管那许多，当即令手下将那两个面红耳赤的官员“请”出了门。他声如洪钟地回头问我，“黄大人，要不要先吃饭？”
“让将士们先吃吧。”
门再度合上。我在蒋黎元面前缓缓踱步，沉默良久，忽然问道，“最近碧波县可有什么异常？有没有生人流入？”
蒋黎元明显一怔，似乎没料到我会先问这个。他抿了抿干涩的嘴唇，答道，“回大人，眼下正是采珠时节，每年这时都需要大量工人，外来人口本就不少。今年新国虽政局不稳，但往来商队反而比往年更多些。”
“巡检司如今运作得如何？”
“您要听真话，还是……”
我闻言冷笑一声，“我不妨告诉你，以前用假话搪塞我的人，如今坟头草都已几丈高了。”
蒋黎元僵立不动，额头上渗出细密的汗珠。他干燥的嘴唇翕动了几下，最终吐出四个字，“形同虚设。”
“好。”我停下脚步，正视着蒋黎元，“那么现在我再问你，碧波县的疫情，究竟如何？”
沉默仿佛重若千钧。我再次打量眼前这人，官服未换、鞋履蒙尘、满面风霜，显然是匆忙赶路、连日劳顿所致。
“蒋黎元，我可以不逼你现在就说。我明白，你只是个八品官，有许多不得已。可即便只是八品，在老百姓眼里，你已是他们一辈子难以逾越的高山了。”
蒋黎元肩膀猛地一颤，终于抬起头看向我，“敢问大人……将死之人，还算不算人？”
“这话问得多余。若不算，我千里迢迢赶来，难道是为了吃肉喝酒？”我知道此刻不能再施压。蒋黎元这个年纪，这个位置，上有老下有小，一句话说错，不止前程尽毁，甚至可能悄无声息地丢了性命。
“你即刻返回碧波县等我。今日没想明白的问题，下次我还会再问。”
蒋黎元晃晃悠悠地起身，向我深深一揖，这才转身离去。
院子里，先前争执的两人仍别着头谁也不理谁。我走上前去，对张之庭道，“张大人，明日你随我们一同前往平潭府。天色不早，都休息吧。”
回屋简单用了饭，又等了一会儿，徐鸮才回来。见我一脸倦色，他轻轻拍了拍我的肩，“走。”
牛小宝虽年长却眼尖，见我们要出门忙上前询问。我只推说去见位朋友，便随徐鸮上马离开驿站。
穿过县城，来到一家僻静的酒肆，在那里，我见到了久违的祝山枝、悟证、杨颂，以及提前出发赶回的医师王洪。
一屋子人身份各异，却因缘际会聚在此处。
祝山枝拉过我的手腕仔细查看，“你又怎么了，受伤了？”
“小事，不必挂心。”
寒暄几句后，我们开始交换各自掌握的情报。几乎可以确定，此次痘疫正是那个所谓的“宁世大神”一手策划的——历史总爱重演，手段如出一辙。
听到这个结论，杨颂脸色骤变，紧握双拳，欲言又止。
“这些人是不是疯了？弄出这等灾祸，得害死多少无辜的人！”祝山枝一拳捶在桌上，“看来陈小哥怕是凶多吉少了……”
“祝兄，未到最后一刻，莫要轻易放弃希望。”许久未见的悟证依旧平静如水，轻声宽慰祝山枝。
我却不禁注意到这两人竟已称兄道弟——祝山枝这家伙还真是会交际。
“大人，痘疫一旦爆发便难以控制，须得尽快拿出对策。”王洪面色发青，忧心忡忡，“也不知比尔斯先生现在如何……”
“稍安勿躁，疫区迟早要进，但眼下还有更棘手的事。”
徐鸮明白我所指，眼中闪过凛冽的杀意，“宁世大神绝不会将巢穴设在疫区中心。他人在哪里？”
杨颂沉吟道，“目前锦州并未发现其踪迹。”
“……应当就在麓州。”我揉着眉心，陷入沉思。
不知为何，总有一种熟悉的不安萦绕心头，就像当初在雍州时那样——敌人布下暗线，一步步引我们走入困局。坦白说，当时若非明途那道密旨，我、赵泽荫与高佑恐怕相当被动。
这种感觉在营救祝山枝时也曾出现，对方舍弃波吉那可这颗弃子，遁入蜀州悄然隐匿。再想到金娘——这一局棋布置得何其久远！当初袭船偏偏劫走我身边唯一侍从，藏匿多时又将她送回我身边，险些要了我的性命。
因此，这一次看似是“宁世大神”借灾星降世重演瘟疫的戏码，实则绝非如此简单。
阿呼团中那个神秘莫测、始终未曾露面的谋士，恐怕才是这一切的幕后推手。
可我隐隐觉得，还有些关窍未能想通——此人似是有意利用我，甚至利用赵泽荫，来铲除某些势力。
我看向杨颂，又转向祝山枝，问道，“田闻论身边那个谋士，究竟是谁？”
“山枝他不知道。”徐鸮修长的手指轻叩桌面，“我早已详加盘问他。他们接触不到这等机密——毕竟不够聪明，只能听令卖些力气。”
“呃……这算是夸我还是损我？”祝山枝摸着脑袋，嘀咕，“老爹手下竟有这般厉害的人物？”
王洪一脸茫然，小心插话，“黄大人，我们是否……跑题了？”
我叹道，“你也怀疑是同一人在幕后操纵吧？”
我与徐鸮相视一笑——看来他的直觉也指向了那个神秘人。
“罢了，纵是龙潭虎穴也得去闯。”我伸展了下腰身，缓缓道，“但我不会让这个贼人称心如意。我们兵分两路，一队人追查宁世大神的下落，务必斩草除根；另一队则履行治病救人之责，控制疫情！”
至此，我们重新分工。徐鸮、杨颂与悟证负责追踪宁世大神；而祝山枝、王洪则随我同行。
时间紧迫，密会只得匆匆结束。临走时，徐鸮将我拉到一旁，低声问道，“你觉得赵泽荫会不会来找你？”
“我不知道。我选在这个时机与他决裂，就是不希望他跟来。”
“……如果我是他，此时应该已经快到了。”
我有些意外地看着徐鸮，“不至于吧？最好别来。但……若他在，许多事确实会顺利不少。”
“别总逞强。”徐鸮轻叹一声，伸手将我揽近，额头相抵，他一如既往地温柔，“务必小心，玥儿。”
辞别徐鸮等人，我与祝山枝悄悄返回驿站。牛小宝持剑守在门口，警惕地打量祝山枝，经一番解释才半信半疑地收剑入鞘，“黄大人，末将职责所在，必须确保您的安全。”
“有劳牛将军。明日我们便前往平潭府，还请早些休息。”
次日天色阴沉，我们一路疾行抵达了平潭府。终于，我见到了那位传闻中颐指气使的人物——齐胜。他面皮白净，笑容可掬，客气地将我迎入府中，即刻奉上香茶，连声道“招待不周”，又说晚间已备盛宴为我接风。
满堂官员笑脸相迎，我却只默默饮完茶，走到齐胜身侧，“齐大人，借一步说话。”
将众人屏退门外，我开门见山，“齐胜，我没时间与你周旋。每耽搁一日，都可能酿成无法挽回之后果。我要你即刻办三件事，第一，严格管控麓州各县，彻查疫情。发现一例痘症，即从发现之日起封控十日，时限自最后一例确诊算起。若无新增，方可解除隔离。第二，召集各县惠民药局，按《痘症医案》制备药材、制作面罩。第三，通往锦州、北州、汸州、青州之路一律只进不出，渡口物资转运暂缓。”
齐胜听罢，竟哈哈大笑，“黄大人，你这是在说笑吧？区区几个病患，何须如此兴师动众？可知这般调度需耗费多少人力物力？下官知你通晓医术、深得圣心，但此地之事尚不需你出手。不如就在平潭府稍作休憩，静观其变？”
“如何调度，是你布政司该考虑的事。我奉旨而来，只为治疫。”
“……这般粗暴行事，扰乱民生，下官必当上奏——”
我忽而一笑，猛地揪住齐胜的衣领。他显然未料到我竟会动手，脸上冷笑顿时僵住。
“碧波县实情如何，你心知肚明。非要我当众撕破你的脸皮？”我一把推开房门，扫视院内面面相觑的众人，厉声道，“孟大人，平潭府那位据传患痘疫、实为水痘的患者，究竟姓甚名谁？”
孟达海有高相撑腰，又面圣领旨，自是底气十足。他直视齐胜，扬声道，“不是旁人，正是齐大人的长子！齐公子自碧波县返回后便出现症状，故而平潭府几乎所有有名望的医师皆被请至齐府诊治——此话是真是假，一探齐府便知！”
张之庭急声辩驳，“你胡说八道什么，孟达海！齐公子只是出水痘！前几日我们才赴府为夫人庆生，众所皆知公子仅是水痘！”
此话一出，满院骤然鸦雀无声。其余官员皆低头垂目，无一人应和。
齐胜面色已然铁青，背在身后的手紧紧攥起，仿佛已在心中盘算如何整治孟达海。
孟达海也不是省油的灯，立时跪倒在我面前，高声道，“祓疫特使黄大人明鉴！下官绝无虚言，更不敢在圣前搬弄是非。碧波县疫情已十分严重，若再不加以控制，一旦蔓延，必将酿成大祸啊！”
我将孟达海扶起，转而看向齐胜，“令郎究竟是痘疫还是水痘，我一验便知。齐大人，可愿带路？”
“他染的就是痘疫！”
一个女声忽从门外传来，满堂皆惊，齐刷刷向外望去。我亦怔住——万万没想到，来的竟是齐霖。
只见齐霖穿过一众官员径直走到我面前，雪白的脸庞因激动泛起红晕，“哥哥，事到如今你还要隐瞒吗！黄大人，齐重从碧波湾回来后确染痘疮，多位医师都已确诊。他去碧波湾，是为了我和遇婉姐姐——我们想寻得第一批碧波珠献给贵太妃，讨她欢心。”
“霖儿！休得胡闹！谁让你来的？此等场合岂容你一个女子抛头露面！”齐胜勃然大怒，“还不速速回府！”
我不由轻笑，拍了拍齐霖的肩头，“齐大人，你身为一州父母官，胆魄倒不及令妹。”
重回厅内，齐胜早已失了先前的傲气。
我慢条斯理地饮了口茶，道，“齐大人，我黄一正不过是奉旨办差，无意与你为难。眼下疫情尚可控，倒也不会天塌了，只要你我配合得当，他日回京面圣我会在皇上面前为你美言几句，治疫功劳全都归你。如何。”
齐胜死死盯着我，终是咬牙道，“……下官明白了。”
“既如此，我先告辞了。”
“黄大人要去何处？”
我微微一笑，“碧波县。”
齐胜霎时变色，急步上前拦住我，“你要亲自去？”
我上下打量齐胜一眼，推开他的手臂，“当然。你最好尽快行动，若等赵泽荫赶到，他可不会似我这般客气。”
“王、王爷也要来？！”齐胜顿时大惊，连话都说不利索了。
“估摸着快到了。告辞。”
才出院门，我又折返齐胜面前，正色道，“齐大人，有言在先，事急从权。若碧波县有人不听号令，休怪我黄一正先绑后奏；若还有胆敢添乱者——”我瞥向一旁按剑而立的牛小宝，“牛将军的剑，可不长眼睛。请你即刻安排信令，告辞。”
一出府门，祝山枝便伸手扶我上马，压低声音道，“天，那丫头怎么也在？刚才看到她，我可真吓了一跳。”
我轻哼一声，“不会是专程来找你的吧？你俩什么时候这么熟了？”
扬鞭启程时，祝山枝笑道，“她年纪小，我总不好欺负人家。”
“……欺负我的时候，怎么没见你有这觉悟？”
“你比我大呀，黄——姐——姐！”祝山枝故意拉长声调，又忍不住吐槽，“肉麻死了！白小白为什么这么叫你？”
我给了祝山枝一胳膊肘，握紧缰绳笑道，“讨厌，还是小白比较可爱。”
又经两日奔波，我们终于抵达此行的目的地——碧波县。城门口已设卡盘查，县令吕凉领着若干官员在此迎候。
百姓挤在城门口，正被士兵驱散。见我蹙眉，吕凉连忙上前，邀我先回县衙歇息。
城内一片惶惶，人人面带忧惧，疫情带来的恐慌已清晰可见。
到了县衙，吕凉缩着脖子、面色蜡黄，显得惶恐不安；反倒是一旁的蒋黎元，尽管满脸倦容，目光却仍清明坚定。
“碧波县疫情现下如何？”
吕凉支吾着回话，“下、下官已封锁潋水村与海珠村，应、应当不会扩散……”
“共有多少人感染？”
“这……呃……”
蒋黎元上前一步，接口道，“回禀大人，目前共二十三人确诊，仍在排查。病患已安置在城郊隔离。”
“……物资调配可到位？”
蒋黎元继续回话，“尚在筹措。”
吕凉干脆退到一旁，全由副手应答。我强压怒火——此刻发作并无益处。
“立即调运物资、安抚百姓、发放汤药！如此混乱，是想激起民变吗？先帝早已下旨各州县研习痘症医案，你若记不清，就拿出来一一对照执行！”
“是、是！”吕凉吓得浑身发抖，再也说不出别的话。
“蒋黎元，潋水村和海珠村现在情况如何？”
“……下官，不知。”
我蓦地起身，“碧海湾是疫源之地，这两村就在那儿，你们竟不知情？”
蒋黎元闭目深吸一口气，沉声道，“因阻断出入，那两个村子……已有十几日未见活人走出来了。”
我心底一寒，重重跌坐回椅中。缓缓饮下一杯热茶，手足却依旧冰凉。
“蒋黎元，请牛将军进来。”
牛小宝很快大步踏入，见我面色苍白，目光如刀扫视一周，低吼道，“谁敢对黄大人无礼，休怪老子的刀不长眼！”
“牛将军，请你征集二十人，随我前往疫区。优先择选身体强健、曾患痘疮、家中尚有兄弟者——须说明白，此去最坏可能送命。”
牛小宝眼神一凛，“黄大人！您要亲自涉险？”
连日奔波早已疲惫不堪，我揉了揉被风吹得发痛的额角，轻声道，“去吧，牛将军。”
就在这时，祝山枝带着王洪匆匆走了进来。
“黄、黄大人，情况比我们想的更严重！”王洪声音发颤，“我刚回家一趟，没有收到比尔斯先生的任何信件——他、他还在海珠村里！”
“我知道了，正打算进去。我会找到他的。”
王洪大吃一惊，“您要亲自去？万万不可！那儿说不定已经……已经……之前蒋大人派进去的人，没有一个出来，恐怕已经——”
“王医师，请你协助蒋大人准备我需要的东西，一个时辰后我便出发。”
“黄大人，让我跟您一起去！”王洪佝偻的背微微发抖，干燥的嘴唇紧抿，“桑神医于我恩同再造，若不是他，我早就不打算活了……我以前是个赌徒，家产输尽，妻离子散，本就了无牵挂。黄大人，请您准我同行！”
吕凉在一旁小声陪笑，“多个人多个帮手嘛……嘿嘿。”
这没眼色的言语令蒋黎元忍无可忍，他狠狠瞪了那怯懦的县令一眼，拂袖而去。
[无奈][无奈][无奈][无奈][无奈]
作者有话说
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第137章 第 137 章
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