“这就是柳掌柜说得新门路？”宋钱来看着招财楼奢华、豪气的牌匾问道。
“看看这金粉写得大字，不愧是城主府的手笔！”柳逍遥感叹后，对宋钱来道：“宋掌柜，你说这门路硬不硬？”
城主府，可是北城的土皇帝。
若这招财楼背后是城主府，确实能在北城横着走。
“柳掌柜竟搭上了城主府？”宋钱来有些惊讶。
“咳咳，那到还没这么大的本事。”柳逍遥心虚地笑。
“宋掌柜，第一次来吧？陪您逛逛，开开眼！”柳逍遥带路，率先进了招财楼。
宋钱来虽然姓宋，但一点儿不愿给别人送钱，故北城的娱乐之处，她从未消费过。
今日柳逍遥竟带她进了赌坊，她心中暗暗提高警惕。
“柳掌柜，一段时日不见，你竟这般发迹了？难得还记得带上兄弟，可否说说，其中详情？”宋钱来跟上柳逍遥的脚步，也进了招财楼。
“抬举了！这招财楼里大头生意都被四大家包了，轮不到咱们分杯羹。”
“不过，剩下一些零头，四大家看不上，就便宜了咱们这些小商小贩，。”
“今日，招财楼负责采买的管事，在此安排商家竞选。我一人没胜算，这才想着同宋掌柜结盟。”
“若是成了，咱们五五分账。若是不成，就当今日来涨涨见识。”
柳逍遥边带路，边向宋钱来解释前因后果。
柳逍遥向楼中下人说明情况，下人引着他们到了三楼角落一处房间。
“两位掌柜先在这儿等吧！”下人说完便告退，没给两人搭话打探的机会。
进了房间，已经有几人入座。
宋钱来认得几个，芳华胭脂铺的掌柜程进，钱记布庄的掌柜钱多。
环顾房间，她觉得，自己今日最大的竞争对手，应是东城吉祥杂货铺的掌柜方茂。
等了一会儿，又进来两位掌柜，还是不见做东人。
宋钱来想如厕，便出门问了茅房位置。
待回来时，她隐隐听见房中传来议事声，连忙加快脚步，怕错过机会。
只是越靠近，越觉得内容不太对。
宋钱来屏气，侧耳细听。
“难怪天芳楼一直被天香楼压一头，十两银子一个女孩，你就拿这些货色来糊弄我？”
“贵人们最近兴起捧花魁，是要奇货可居，选干净的送更贵的主。你竟敢拿你楼里那些往贵人面前送，不想干了？”
“管你用什么办法，尽快送人来，越多越好，事后少不了你的好处。”
突然传来脚步声，宋钱来连忙离开。
走到转弯处，装作迷路。
“你是何人？在这儿干什么呢？”
“我是来参加生意竟选的，刚去了趟茅房，回来找不到房间了。”
那人指了相反的方向，道：“你们的房间是那个角，走反了，快去吧。”
“你去哪了？这么长时间不回，我正犹豫去寻你呢！”宋钱来一进门，柳逍遥连忙拉过她道。
宋钱来只说自己迷了路，没找到这个房间。
话音刚落，听下人来报，管事马上就到。
房间众人连忙坐正，有人整理衣衫，有人整理发冠，气氛瞬间变得严肃起来。
管事一进门，众人一致起身见礼。
待再次落座后，管事说道：“本来用不上你们，最近贵人们有了新乐子，楼里养了些年轻姑娘。这不，日用杂货、胭脂水粉、服装饰品……就需要采买了。”
“给这些姑娘，你们的东西够格了。我懒得看你们争抢，今日能来的，应该都有些本事和门路。”
“等下找来顺，登记一下。回头需要什么，来顺会通知，谁能及时供上货，钱就给谁挣。”
“行了，就这么着吧！”说完，那管事便起身走了。
宋钱来听出，管事的声音，与她先前隔门听到的声音一样。
管事走后，留下众人在房间面面相觑。
过了一会，众人再次聊起来。这次闲谈比之前放松许多。
“这招财楼真是大气，本想着还需和各位争抢一番，不成想，管事大气！”
“是呀！连价都不还！”
“各位，铺子里还有事，先行一步。”
有人告退，其他人也陆续离开。
宋钱来同柳逍遥下楼时，被一步履匆忙的年轻男子撞了满怀。
“看着点！把本公子的财运撞没，你赔不起！”年轻男子着急离开，并未停下争辩。
宋钱来见状，拉住了想理论的柳逍遥。
两人看着那年轻男子离去，听到一个下人边带路边道：“李公子，你在下楼屈才，凭您的本事，该去中楼甚至上楼。”
柳逍遥轻蔑道：“又一个被捧飘的赌徒，等着吧，老天帮你收他！”
“柳掌柜，可否解惑？”
宋钱来注意到，刚刚那男子，精神亢奋，确实不太正常。
“一看便是被挑中的肥羊，还真当自己赌运好，做上发财梦了！”柳逍遥不屑道。
原来，赌场会精挑细选，让下楼被选中的客人接连赢钱。
待客人兑换筹码时，便引人去中楼继续，同时还用上楼作为诱惑，给人营造即将一步登天的美梦。
殊不知，从他被选中开始，就注定要输掉付不起的代价。
宋钱来暗自庆幸，过于吝啬让自己躲过一劫。
日子难时，她也想过靠赌迅速翻身。但她那时三餐尚且不济，着实输不起。故只是想想，从未碰过。
两人不在关注那个年轻男子，讨论起为招财楼供货之事。
“柳掌柜果然消息灵通，若不是柳掌柜相邀，我便错过如此良机。”宋钱来恭维道。
“运气好罢了！你知道，我是做倒买倒卖生意的，这个机会也是从别人手里买来的。”
“如此良机，竟有人肯卖？”
“那卖机会的人，着急用钱，欠了这楼里赌债，还不上了。”柳逍遥有些感慨。
出了招财楼，宋钱来直接去了安慈堂。
安慈堂，原本是北城无依无靠的老年女性互助养老之所。
三年前，安慈堂筹集善款，找到了宋钱来。她多番考量后，开始资助安慈堂日常运营。
最初，宋钱来缺钱，便捐物。后来生意起色，宋钱来开始定期捐钱。
宋钱来的初衷当然不是发善心，而是给自己母亲钱芳芳留条后路。
她同安慈堂达成的条件便是，若有朝一日她无法赡养母亲，便让母亲在安慈堂安度晚年。
后来，宋钱来发现，在北城，无依无靠的孤女处境更难。
虽北城有官府成立的育孤处，但无父无母的孩子无人撑腰。若是男孩还能早日自立谋生，女孩或被草草嫁人，或被偷卖为奴。
宋钱来深受触动，在安慈堂收养了一些孤女。
一方面，安慈堂的成员大多年老体弱，需要照顾；另一方面，这些女孩可以在此谋生。
今日在楼内，偷听到招财楼要女孩一事，宋钱来便忧心安慈堂。
安慈堂里都是些无家可归的，若真丢了孤女，怕也无处伸冤。
“宋掌柜？您今儿怎么有空来，我去喊刘阿婆。”在门口扫地的杏儿看见宋钱来，连忙招呼道。
安慈堂的年长女性大多不识字，收养的女孩便用桃、杏这些起名。
“宋掌柜来了？快进来坐，晚上留下一起用个饭。许久没来，大家都念叨你了！”刘阿婆听到动静，走了过来。
“是呀，宋掌柜，梨儿姐姐知道您来，肯定开心。”杏儿在一旁接话道。
“梨儿没在安慈堂？”宋钱来询问道。
“她和桃儿姐姐出去了，给东家送衣服，一会儿就能回。”杏儿解释道。
安慈堂为维持生计，会接些浣洗、缝补衣物的活。
“宋掌柜若是不忙，便等等吧！若是她们回来，知道您今日来了，她们没见到，怕是要难过许久。”杏儿挽留道。
“行，正好有事嘱咐你们。”宋钱来挽起袖子，径自去帮忙劈柴。
这院里都是老幼，虽然宋钱来是个假男儿，但每回来都主动承担一些体力活。
晚饭时，女孩们都回来了。这让宋钱来松了口气。
“最近你们别外出了，辛苦阿婆们走动一段时日。”宋钱来见着院里一个个如花似玉的姑娘，自得自己把她们养得不错。
“宋掌柜，可是有什么消息？”刘阿婆察觉不对，有些紧张。
“许是我多想，听说天芳楼为了和天香楼竞争，正四处找姑娘。咱们的姑娘可得小心些！”宋钱来嘱咐道。
看着女孩们懵懂的眼神，宋钱来欲言又止。
最后说出口得是：“你们记着，天上没馅饼掉，就是有，也轮不到咱们。小心被别人骗了去，就再回不来了。”
宋钱来离去时，院子里的姑娘们都很不舍。
宋钱来虽愿意常来看看她们，但是，她对外是男子身份。
一个年轻男子，经常出入有年轻女孩们的地方，若被有心人利用，怕是对姑娘们不利。
与此同时，李府。
“小姐，李少爷还没回府呢！估计，事成了！”金桔守了小半天门，欢喜地向李菡萏报信。
李菡萏看着品茗轩来的消息，意味深长道：“那就轮到余继祖了。”
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