姜瑜姜陆两兄弟被授予“果毅都尉”之职，从五品下，隶属折冲府，掌领兵。姜父与姜母得了闲暇，总归能休养一段时日了。
徐翊即位后，很注意广开言路。他上台后渐启了臣子纷纷上书的局面，不仅大臣上表言事，连尚未做官的太学生也踊跃上疏提建议。
而关于减免灾区赋税征收的上疏也成了今年的首要筹思。
风卷着落叶掠过青石板路，巷尾酒旗在暮色里摇摇晃晃。
街角茶馆最后一桌客人刚散，掌柜的正低头拨着算盘，忽听门外传来马蹄声，由远及近，踏碎了这秋日傍晚的宁静。
檐角铜铃轻响，一匹枣红色的马在门口停下，马上人翻身而下，玄色披风扫过地面，带起几片枯黄老叶。
他抬头望了眼天边沉下去的日头，眉峰微蹙，这京城的秋，似乎比往年来得更冷些。
那人将缰绳丢给迎上来的店小二，声音带着几分旅途劳顿的沙哑：“上好料喂着，再备一间上房，一碟酱牛肉，一壶烧刀子。”
店小二见他虽风尘仆仆，玄色锦袍上绣的暗纹却在灯笼光下泛着柔光，腰间玉佩碰撞时清越动听，忙不迭应着“好嘞”，牵马往后院去了。
他抬脚进店，堂内暖意混着茶气扑面而来，却驱不散眉宇间的沉郁，适拣了张靠窗的桌子坐下，解下披风放在一边，等小二上菜。
窗外忽然卷起一阵狂风，吹得窗纸“哗啦”作响。那人端起茶杯的手微微一顿，目光扫过窗外摇曳的树影，眼底闪过一丝不易察觉的锐光。
狂风撞在窗棂上，发出“哐当”一声闷响，窗纸应声裂了道缝。
那人放下茶杯，指节在桌面轻轻叩了两下，目光顺着裂缝望向窗外。风里夹着雨星子了，这秋夜的雨，说来就来。
邻桌茶客不知何时已噤声，唯有方才议论的人还在低声絮语，却没留意到那玄衣人的目光已落在他们身上。
他端起茶盏，茶雾模糊了眼底的神色，只听其中一人又道：“听说陛下对新后分外宠爱……”
话未说完，檐外惊雷乍响，豆大的雨点“噼啪”砸在瓦上。
玄衣人忽然起身，披风扫过凳脚，带起半碟没吃完的酱牛肉。
他朝掌柜的略一点头，算是告辞，转身踏入雨幕时，腰间玉佩与剑穗相撞，发出一串急促的脆响。
雨里的枣红马似有感应，不安地刨着蹄子。
他翻身上马，披风下摆兜住风，将雨丝挡在身外。马蹄踏碎积水，溅起的水花混着泥泞，在青石板上拓下深浅不一的印记，一路往城东而去。
这雨，看样子要下整夜了。
雨势渐急，打在玄色披风上发出沉闷的声响。他牵着马走得极稳，脚下的青石板被雨水浸得发亮，倒映着远处零星的灯火，像撒了一地碎银。
快到老槐树下时，果然见着几名官差守在一所院外，手里的火把在雨里明明灭灭，照得朱漆大门上的封条格外刺眼。
“站住！”一名官差见有人靠近，厉声喝止，“此处已被官府查封，闲人不得靠近！”
玄衣人没停步，只从袖中摸出一块令牌，在火把下亮了亮。
那令牌是纯金打造，上面刻着一只展翅的玄鸟，官差看清的瞬间脸色骤变，忙躬身行礼：“不知是……大人驾临，属下失敬。”
他收起令牌，声音平静无波：“张大户家失盗的画，是什么来路？”
“回大人，”官差忙回话，“那画是前朝画圣亲笔，据说……据说三年前曾在宫中藏品录上记过，后来不知怎的流到了民间。”
玄衣人指尖微紧。三年前，正是太傅兄长获罪，家中藏品被抄没的日子。
这时，院内忽然传来一阵异动，像是有瓦片落地的轻响。
他眼神一凛，对官差道：“守住门口，不许任何人进出。”话音未落，人已如一道黑影翻上墙头，披风扫过湿漉漉的瓦片，悄无声息。
其他官差见此忙上前，“方才那人……瞧着气派得很，手里令牌也从未见过，到底是哪路大人？”
“嘘——”先前回话的官差忙按住同伴的胳膊，声音压得更低，往院内瞥了眼才道，“刚刚那可是玄卫营的人！没瞧见令牌上的玄鸟吗？那是陛下亲设的暗卫，专管朝廷管不了的事，咱们寻常官差遇上，闭紧嘴做事就好，别多问，更别多看。”
旁边一个年轻官差咋舌：“玄卫营？就是传说中能直达天听、先斩后奏的那个？”
“噤声！”年长的官差脸色一沉，“这种事也是能嚷嚷的？小心祸从口出！”他搓了搓冰凉的手，望着院内摇曳的树影，“张大户这案子，怕是牵扯不小，咱们守好这道门，别出岔子就是万幸了。”
雨还在下，风卷着寒意往人骨头缝里钻，几个官差缩了缩脖子，再不敢多言，只握紧了手里的刀，目光警惕地扫视着雨幕深处。
这今年的秋夜，竟比深冬还要冷得刺骨。
百官缓步走过白玉栏杆的石桥，朝服下摆扫过桥面的青苔，带起几缕晨露。钟鼓楼传来五更梆子声，悠长而肃穆，穿透薄雾，宣告早朝开始。
朝堂之上，气氛凝重。
户部尚书李大人率先出列，手中捧着厚厚一沓卷宗，声音里透着几分忧虑：“陛下，今岁多地水旱频发，河南、山东、湖广等地受灾尤重。依臣之见，受灾五成以上之地，赋税当全免；受灾三至五成者，减免七成；不足三成的，也应酌情减征，助百姓缓过这难关。”
此言一出，礼部侍郎赵大人皱了皱眉，上前一步道：“李大人所言虽为百姓着想，可国库本就吃紧，边疆军备、河道修缮皆需银钱。若赋税减免过多，日后诸事恐难周全。依下官看，受灾七成以上方可全免，五至七成减征五成，其余照旧，如此既能安抚百姓，又不致国库空虚。”
这时，向来沉稳的内阁首辅张大人轻抚胡须，缓缓开口：“二位所言皆有道理。然救灾如救火，百姓是社稷根基，若此时不施援手，民心恐失。臣以为，可先统计各地受灾实情，再依受灾轻重分而治之。重灾区除赋税全免，还应开仓放粮、施粥救济；轻灾区赋税减免之余，可鼓励商贾平价售粮，官府补贴差价。如此一来，或能解燃眉之急，也兼顾国库收支。”
众人各抒己见，争论不休。
陛下坐在龙椅上，神色凝重，目光扫过群臣，沉思片刻后道：“诸位爱卿所议，皆关乎社稷民生。朕意，先速派钦差前往灾区实地勘察，三日后朝堂再议，务必定下周全之策，不可让百姓受苦，也不能误了国家大事。”
“陛下圣明！”闻言百官齐齐躬身，袍角在金砖地面上铺开一片深色的浪。
龙椅上，年轻的帝王缓缓抬手，声音透过殿内的寂静传得清晰：“既已议定，便按首辅所奏施行。传朕旨意，命户部即刻调拨粮草，发往河南、山东诸地；着吏部选三名清廉御史，随钦差同去灾区，核查灾情，若有官员敢中饱私囊、延误赈济，就地革职，押解回京问罪！”
“臣等遵旨！”众人应声，声浪撞在殿梁上，激起嗡嗡回响。
徐翊抬手退朝，指尖在龙椅扶手上轻轻一顿，那枚暗纹玉佩随着动作微晃，映出殿外初升的日色。
待殿内只剩徐翊一人，他才放下奏报，望向窗外那片被阳光染成金红色的云霞，玄卫营的密信昨夜才送到案头。
大婚之夜他宿在御书房，今日该去看看新后。
徐翊乘着龙撵，銮铃在晨光里轻轻摇晃，发出细碎的声响。车驾碾过宫道上的青苔，车轮滚动的声音被宫墙拢着，显得格外沉闷
他掀开车帘一角，望着窗外掠过的朱红宫墙，那是中和宫的方向。
龙撵在坤宁宫门前停下，太监刚要唱喏，被他抬手止住。“不必惊动，”他低声道，“朕自个儿进去。”
跨进殿门时，正见姜照坐在窗边看书，素色宫装衬得她侧脸愈发清丽，阳光落在书页上，映得她长睫投下浅浅的影。
听见脚步声，她回眸看来，眼中闪过一丝惊讶，随即起身行礼，声音温和却疏离：“臣妾参见陛下。”
徐翊望着她，忽然想起年前那个一心追在徐炙身后的少女。那时她鬓边落着雪，眼神却倔强得很。
“身子可安？”他开口，声音比寻常柔和些。
“谢陛下关怀，臣妾无碍。”姜照垂着眼，指尖轻轻捏着书卷边角，“只是……听闻陛下这几日都在御书房操劳，还请陛下保重龙体。”
“你们先退下。”徐翊道。
殿内伺候的宫女太监们齐齐应了声“是”，轻手轻脚地退至门外，将厚重的朱漆门掩上，只留两人在殿中相对。
“陛下这是——”姜照握着书卷的手指微微收紧，垂眸看着地面金砖上繁复的花纹，屏声静气地等着下文。
徐翊缓步走到窗边，目光落在她方才看的书卷上，竟是本《江南水利考》。他略感意外，伸手拿起翻看，指尖拂过书页间夹着的一张素笺，上面用清秀小楷批注着几处河道疏浚的法子，字迹间透着几分认真。
“你看得懂这些？”他回头问，语气里带了丝不易察觉的探究。
姜照抬眸，坦然道：“叔父之前曾在江南任过知府，臣妾幼时听他讲过些治水的事，闲时便翻来看看，谈不上懂，不过是解闷罢了。”
徐翊捏着那页批注，忽然想起三年前太傅兄长获罪的由头，正是因江南治水工程贪墨案。他眼底的神色沉了沉，指尖在纸页上轻轻一点：“这法子，倒有些意思。”
他突然想到什么，沉静看她。
“徐炙的眼疾不浅。”
姜照的睫毛颤了颤，没再接话。殿内的寂静陡然浓了几分，连风过梧桐的声息都仿佛被掐断了。
徐翊望着她垂落的眼睫，那片阴影在眼下投得极深，像藏着什么不愿示人的情绪。
“陛下……”她终于抬眸，“臣妾从前愚钝，不知强求苦果，如今上天垂怜，臣妾已然开悟了”。
徐翊定定看了她片刻，忽然转身走向窗边，望着墙外那片被秋阳染成金红的天。“上天垂怜，于朕又该何解...”他轻声道，像是在对她说，又像是在自语。
姜照立在原地，鬓边的珠钗轻轻晃动，发出细碎的响。
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