摄政王府的书房里，徐炙对着案上的江南舆图，指尖反复划过“苏州”二字。已入秋，京城里的寒意渐浓，他想起姜照自徐翊与太后离世后，眉宇间便少有笑意，整日围着徐锦打转，连往日爱吃的莲子羹都少动了几口。
“殿下，新帝的课业安排已拟好，请您过目。”侍卫呈上文书，见徐炙盯着舆图出神，又道，“近日江南递来奏报，秋汛已过，百姓安居乐业，正是赏秋的好时节。”
徐炙眼前一亮，猛地抬头：“传朕旨意，三日后启程，带新帝与太后前往江南巡幸。一来让新帝体察民情，二来……也让太后散散心。”
消息传到长乐宫时，姜照正给徐锦缝补衣角。听闻要去江南，徐锦立刻扔下书本，扑到她怀里欢呼：“皇后娘娘！我们要去江南了吗？是不是能看到画里的乌篷船？”
姜照揉了揉他的头顶，眼底却掠过一丝犹豫。她知道徐炙的心思，怕这趟江南之行，又会让两人的关系陷入尴尬。可看着徐锦期待的眼神，再想到他自登基后便困在皇宫，从未见过宫外的世界，终是点了点头：“好，我们陪陛下去江南。”
三日后，船队从京城出发，沿运河驶向江南。徐锦第一次坐画舫，趴在窗边看两岸的芦苇荡，兴奋得手舞足蹈。姜照坐在一旁，看着他纯真的模样，嘴角终于牵起一丝浅淡的笑意。
徐炙端着一盘剥好的橘子走过来，放在徐锦面前，又递了一瓣给姜照：“江南的橘子比京城的甜，你尝尝。”
姜照没有接，只是轻声道：“多谢摄政王，臣妾自己来就好。”她拿起一个橘子，慢慢剥着，指尖却不小心被橘瓣的汁水沾到，黏腻得难受。徐炙见状，自然地递过一方干净的帕子：“小心些，别弄脏了手。”
姜照接过帕子，低声道了句“谢谢”，便迅速擦干净手，将帕子还了回去，刻意避开与他的指尖触碰。徐炙看着她紧绷的模样，心里泛起涩意，却也没再强求，转而陪徐锦说起江南的趣事：“阿锦，到了苏州，皇叔带你去吃桂花糖粥，还带你坐乌篷船，好不好？”
“好！”徐锦用力点头，又拉着姜照的手，“皇后娘娘，我们一起去！”姜照看着徐锦期待的眼神，轻轻“嗯”了一声，目光却避开了徐炙的视线。她怕自己再看下去，会忍不住动摇。
船队抵达苏州时，恰逢中秋。徐炙早已让人在湖边设下宴席，湖面波光粼粼，岸边的桂树开满了金黄的小花，香气袭人。徐锦坐在中间，手里拿着一块桂花糕，吃得满脸都是糖霜。
姜照看着他的模样，忍不住拿出帕子替他擦脸，眼底满是温柔。徐炙坐在对面，看着这温馨的一幕，心里忽然生出一种莫名的安稳。若是能一直这样，看阿锦长大，看她展颜，或许也挺好。
“嫂嫂，尝尝这个。”徐炙夹了一块水晶虾饺，放在姜照碗里，“苏州的虾饺最是鲜嫩，你肯定爱吃。”
姜照看着碗里的虾饺，没有动筷，只是轻声道：“摄政王，臣妾自己来就好。”徐炙的手顿在半空，脸上的笑意渐渐淡去。
他举起酒杯，对着姜照，声音带着几分沙哑：“今日中秋，朕敬嫂嫂一杯。多谢你这些日子对阿锦的照料，也多谢你……一直守着这大衍。”姜照端起茶杯，与他的酒杯轻轻碰了一下，声音平静：“这是本宫的本分，摄政王不必言谢。”
夜色渐深，徐锦困得打哈欠，姜照起身想带他回船休息。徐炙却叫住她：“嫂嫂，你看。”他抬手示意，湖面忽然亮起无数盏河灯，烛光映在水面上，像撒了一地的星星。
“这是我让人准备的，”徐炙走到她身边，声音放得极柔，“我知道你心里苦，想让你开心些。”姜照看着满湖的河灯，眼底泛起湿意。她知道徐炙的心意，知道他为了让自己开心，费了不少心思。可她还是转过身，语气带着几分决绝，
“摄政王，多谢你为我做的一切，这江南的美景，这满湖的河灯。不过还请摄政王往后，不要再费心了。”
徐炙看着她眼底的坚定，心口像被什么东西堵住，闷得发疼。他想说些什么，却发现所有的话语都显得苍白无力。湖风吹过，带着桂花的香气，却吹不散两人之间的疏离。
徐锦揉着眼睛，拉了拉姜照的衣角：“皇后娘娘，我困了，我们回去吧。”姜照立刻收敛情绪，牵着徐锦的手，对徐炙微微颔首：“我先带陛下回去了。”
看着她牵着徐锦离去的背影，徐炙站在湖边，久久没有动弹。满湖的河灯还在漂着，烛光映着他孤单的身影，像一幅落寞的画。他知道，这趟江南之行，不仅没能让姜照开心，反而让两人的关系更添了几分疏离。可他还是不想放弃，只要能陪在她身边。
船队行至常州境内，徐炙提议停船上岸，带徐锦体验市井生活。三人换了便服，走进街边一家茶馆，刚坐下，便听见邻桌的茶客压低声音抱怨，语气满是愤懑。
“今年秋汛刚过，官府说要发赈灾粮，可我们等了半个月，一粒米都没见着！”一个老农模样的人拍着桌子，“听说那粮都被知府大人扣了，还说什么‘先缴赋税，再发赈灾粮’，这不是逼死人吗！”
另一个穿长衫的商人叹了口气：“何止赈灾粮！上个月我运一批丝绸过境，被税吏刁难，多收了三倍的税，说是‘孝敬知府大人的辛苦钱’。这常州知府张显，就是个刮民脂民膏的蛀虫！”
徐锦听得皱眉，拉了拉姜照的衣角：“娘娘，他们说的是真的吗？官府怎么能欺负百姓？”
姜照脸色沉了下来，看向徐炙。徐炙眼底已没了往日的温和，取而代之的是冷厉：“看来这常州府，是该好好查一查了。”他对身后随行的侍卫使了个眼色，“去查清楚常州知府张显的底细，还有赈灾粮的去向。”
侍卫乔装成百姓，在常州府暗访三日，带回了确凿证据。张显任职三年，不仅克扣赈灾粮、滥收赋税，还私下倒卖官盐，将搜刮来的钱财藏在城外的私宅里，甚至纵容手下欺压百姓，逼得好几户人家家破人亡。
徐炙拿着证据，脸色铁青地坐在临时行辕的案前。姜照看着那些百姓的控诉状，指尖微微发颤：“这些百姓本就受了秋汛的苦，还要被贪官压榨，实在可怜。此事需尽快处置，给百姓一个交代。”
“嫂嫂说得是。”徐炙起身，语气带着不容置疑的威严，“传朕旨意，即刻将常州知府张显及其党羽拿下，押至行辕审讯！再让人清点他私宅的赃款赃物，全部充公，用于补发赈灾粮。”
旨意传出，常州府的百姓都炸开了锅。有人不敢相信贪官会被处置，有人跑到行辕外打探消息，直到看见张显被侍卫押着走过街头，身上的官服早已被扒下，锁在囚车里，才敢欢呼出声。
徐炙决定在常州府衙前公开审讯张显，让百姓亲眼看着贪官伏法。审讯当日，衙前挤满了人，徐锦坐在徐炙身边。
姜照站在一旁，目光扫过台下愤怒的百姓，心里满是沉重。
张显起初还想狡辩，说自己是被人陷害。可当侍卫呈上他私藏的赃款、百姓的控诉状，还有他手下的供词时，他终于瘫软在地，哭喊着求饶，
“摄政王饶命！臣一时糊涂，臣再也不敢了！求您看在臣上有老下有小的份上，饶臣一命！”
徐炙看着他丑陋的模样，冷笑一声：“你克扣赈灾粮时，怎么没想过百姓有没有饭吃？你欺压百姓时，怎么没想过他们有没有活路？”他转向台下的百姓，声音洪亮，“本王今日在此立誓，凡欺压百姓、贪赃枉法之徒，无论官职大小，一律严惩不贷！”
台下瞬间爆发出雷鸣般的欢呼，百姓们纷纷跪地叩首：“摄政王英明！”徐炙当庭宣判：“常州知府张显，贪赃枉法，欺压百姓，罪大恶极，判斩立决！其党羽按情节轻重，或流放或监禁！所贪赃款赃物，全部用于补发赈灾粮、修缮河堤！”
判决传出，百姓们再次欢呼，有人甚至哭了出来。他们终于等到了为自己做主的官。徐锦看着台下的场景，似懂非懂地对徐炙说：“皇叔，原来惩治贪官，百姓会这么开心。”
徐炙摸了摸他的头，语气郑重：“阿锦记住，百姓是江山的根本，只有护好百姓，江山才能安稳。”
姜照看着徐炙威严的侧脸，又看了看台下欢呼的百姓，眼底掠过一丝复杂。她一直以为徐炙只是护着她和阿锦，却没料到他竟有如此铁腕的一面，更有一颗护佑百姓的心。
处置完张显，徐炙并未停下。他让人彻查江南各府的官员，又接连揪出了苏州通判、杭州知县等几个贪官，有的削职为民，有的流放边疆，有的被判死刑。江南的官场瞬间震动，官员们再也不敢肆意妄为，纷纷收敛行径，用心处理政务。
船队继续南下时，沿途的百姓都自发地站在路边，捧着茶水和点心，想要送给徐炙一行人。徐锦坐在车里，看着窗外的百姓，脸上满是笑容：“皇后娘娘，你看，大家都在欢迎我们！”
姜照笑着点头，心里却悄悄松了口气。这趟江南之行，不仅让阿锦见识了民间疾苦，也让她看到了徐炙作为摄政王的担当。或许，有他在，这大衍的江山，真的能安稳下去。
徐炙坐在另一辆车里，看着窗外的景象，眼底却掠过一丝不易察觉的期待。他惩治贪官，不仅是为了百姓，为了江山，也是想让姜照看到，他有能力护好她想护的一切，有能力成为她可以依靠的人。只是他不知道，这份心意，何时才能真正传到她心里。
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