药庐里，浓烈的药味终日不散，张麻子大部分时间都在昏沉中度过，高热反复，偶尔清醒，喂药换药成了每日最艰难的事。
几天后，张麻子的高热终于彻底退了，伤口处的炎症也消下去一些，虽然愈合处颜色深暗，新肉长得极慢，但总算脱离了最危险的阶段。
徐婆诊过脉，淡声道：“死不了，养着吧，伤筋动骨一百天，平日里多吃些肉糜菜粥，补补气血。”
这天下午，李管事带着小道童来了药庐，公事公办地宣读了馆规对伤残弟子的安置办法：抚恤银、寄存工钱、伤情稳定后安置养济院、酌情安排轻活。
一纸文书，一个装着二十块大洋的布包放在张麻子面前。
张麻子撑着床榻坐起，脸上滚下两行浊泪，喉头哽咽，最终连连点头，只发出一个模糊的“嗯”声。
又过了些时日，张麻子可以自行下床，拄着拐杖走动了。徐婆来诊过，认为可以自理生活。他被小心搀扶着搬到了后山药圃东侧的养济院。
养济院是一排向阳的瓦房，围着一个干净的小院，院里几棵桂花树散发着淡淡的甜香。张麻子入住的丙字三号房窗明几净，新浆洗的被褥散发着皂角清香，专门负责管理小院的老吴头性格沉默寡言，但手脚麻利。
几天后，薛琲带着徐婆新配的膏药和一些软烂点心去探望张麻子。
刚进小院，就看见张麻子靠坐在房门口的竹椅上，身上盖着薄毯，手边靠墙放着一根新削光滑的竹杖。
“张师兄。”薛琲走近。
张麻子闻声抬头，虽然因病瘦得颧骨高耸，眼神中却多了一丝生气。
他扯了扯嘴角：“薛师弟来了。”
“感觉如何，伤口可还疼？”薛琲随手拉了只小凳坐下。
张麻子摇头：“好多了，徐婆的药管用，在这也有老吴头帮衬。”他顿住，看了眼伤腿，眼神黯了一下，很快抬起，手指向拐杖，“何启明送来的，说先练手劲，等伤口结实了试试。”
“何启明？”薛琲觉得耳熟，一时却未想起。
张麻子点头：“嗯，灰布褂，瘦高个，心思细，手脚快，专给徐婆跑外活。”
两人沉默片刻，远处山风送来隐约的市集喧嚣声。
“薛师弟，”张麻子开口，声音低沉，“多谢。那日若不是你眼明手快，我这条命就交代了。”
薛琲忙道：“是徐婆医术高，馆里规矩好。”
张麻子盯着薛琲，情绪复杂：“以前我说话冲，望师弟海涵 。”
“张师兄言重。”薛琲道。
张麻子摆手，望墙外青山，声音飘忽：“馆里仁义，若是搁外头，我这废人，活不了几天。老吴头说前阵山下闹饥荒，城隍庙口饿死的，破席卷不完。想活命，都去刨树根，吃观音土。”
张麻子困于小院，描述的饥荒饿殍清晰勾勒世道艰难。济世安民，道馆墙内做到了，墙外呢？
……
傍晚，薛琲在药圃收晒好的车前子，这几天用着青昀给的药，后背血痂已尽数脱落，新肉也在渐渐长平，用不了些时日便能回李管事处领新差事了。
一抬头，徐婆正从药庐正堂处走来，她径直走到薛琲收拾草药的笸箩边，站定。
“薛琲，收拾东西，后日卯时初刻，随我下山。”
下山？
薛琲停下手头活，直起身。徐婆没看他，目光落在远处渐暗的山峦。
“杜执事刚传了馆主的话。”她语速快，字字清楚，“山脚同和村，林姓宗族的地盘。村里教书的刘先生托人捎了信进馆，说村里闹病，躺倒不少人，一个多月了，他们自己没辙，怕是要成瘟。馆主下令，让药庐立刻派人，由我带着，先下山去探个究竟，再回来报信，听明白了？”
“明白了，徐婆。”薛琲应道。
同和村，这村名他听杂役提过，粤秀山坳里的小村。
徐婆继续说：“山路野得很，换双硬实鞋。何启明会跟着来，帮着带路，搭把手。”
何启明？薛琲想起张麻子提过这名字，是那个送拐杖的灰衣弟子。
他点头：“是。”
徐婆不再言语，转身回正堂。薛琲在暮色渐浓的药圃里收着草药，晚风吹过，带着山间的凉意。
后日，天光未透，东方只显出一抹蟹壳青，浓白的湿雾裹着山林，草叶尖挂满水珠。
薛琲换了双半旧厚底布鞋，背上一个小藤筐，筐里是徐婆吩咐带的几样急救药散、水囊和干粮。他等在药圃边的大青石旁，裤脚很快被露水打湿。
徐婆挎着她那个磨得油亮的榉木药箱出来，身后跟着一人，背着个半旧的粗布包袱，鼓鼓囊囊。
那人身着灰布短掛，脸膛清瘦微黑，眼窝下泛着浅青。他抬眼看向薛琲，眼神平静无波，如山间深潭。
薛琲也看着他，药铺外指路人的轮廓在记忆里浮起，这便是何启明了。
“时辰不早了，走罢。”徐婆头也不回，带头踏上通往后山的湿滑小径。
薛琲忙跟上去，何启明背着包袱跟在最后，三人身影没入浓白山雾。
脚下石阶湿滑，带露的草叶扫过手臂，冰凉粘腻，一时只有眼下悉索脚步声，远处模糊鸟啼声，更显得空山死寂。
走了约莫小半个时辰，雾气稍散，山路盘旋而下。
何启明低沉的声音从后面传来:“薛师弟?”
薛琲回头:“是。是何启明何师兄罢?那日在药铺外，多谢指路。张师兄的拐杖，也劳你费心了。”
何启明微微摇了下头:“小事，叫我启明就行。前面路滑，当心脚下。”他用下巴示意前头一处被青苔覆盖的石阶。
“好，多谢提醒。”薛琲心头的陌生感淡了，脚下小心了些。
又走了一段，何启明继续道：“同和村，林姓大族，百多户，世代务农，靠天吃饭。”他顿了一下，声音依旧无波，“那病闹了快俩月，起先手脚软，看东西蒙纱，后来躺倒的人多了，地里活荒着，人心也慌了。”
薛琲没回头，暗暗记着，手头攥紧了藤筐的粗糙编带。
……
近午，雾散尽，日头毒辣。三人绕过一片杂木林，村子现形。
村口巨榕盘根错节，气根垂地如帘，树下土地庙红漆剥落。
村子顺坡而下，坡上几座青砖黑瓦的高墙大院，坡下大片低矮泥屋毛棚，土路坑洼，污水在洼地积成褐绿小潭，浮着烂菜根和虫鼠腐尸，酸腐气混着浓重粪便味扑面而来。
几个面黄肚胀的赤脚孩童在污潭边拨弄死老鼠，听到脚步声，他们抬起头，眼中满是茫然和警惕。
树下，一书生模样打扮的年轻人正焦急地来回踱步，见徐婆三人，眼中骤亮，疾步上前拱手:“想必三位便是真玉道馆的道长了?学生刘书远。”他飞快扫过薛琲和何启明，“三位道长辛苦！”
徐婆三人略颔首，一眼扫尽村落:“病人在哪，情况如何?”
“唉！多在自家榻上躺着，动弹不得！”刘先生声音苦涩，“坡下人家尤其……”
正在这时，坡上那座最大院落的红漆大门“吱呀”洞开，几位族老簇拥着一位身着深褐云纱长衫，手持黄铜水烟袋的老者踱来。老者身形清瘦，眼皮微耷，身侧紧跟着一干瘦黑衣老妇，花白头发紧抿耳后，梳成一个又小又紧的发髻，手捏乌木佛珠，三角眼锐利如钩。
刘先生噤声，垂首退后。
老者一行人走到近前站定，旁边一位面团脸，身着酱色团花绸衫的族老清了清嗓子，客气中带着疏离:“哎呀呀，真不知是真玉道馆的道长法驾光临敝村，林氏阖族有失远迎，失礼失礼！”他一侧身，朝手持烟袋的老者微微抬手，“这位便是我们林氏宗族的族长林守业。”
面团脸族老微微欠身，目光中带着掂量，扫过徐婆手中的药箱和薛琲背的藤筐:“不知道长今日光降鄙陋之地，是路过歇脚，还是……”尾音拖长，满是试探。
徐婆上前一步：“奉馆主玄微真人法旨，前来同和村探查疫病。刘书远先生递信入馆，说村中怪病肆虐，蔓延两月，恐怕已经成了瘟疫的苗头，若控制不住，必定祸害四乡八里的乡亲。我们此行是探查病源，回去好定对策。”
“疫病？瘟疫？”林守业慢悠悠吸了口水烟，烟雾缭绕模糊了脸，“道长言重了，不过山是近来山里湿气重，气候反复多变罢了。村里老少身子骨有些乏软，静养些天就好了，哪敢劳动道长大驾光临，真是折煞我们小地方了。”
他摆摆手，眼神一凛：“再说，这是我们林氏族里自己的事，族里老人自有安排，请医用药都要按章程。道长一路辛苦，不如到寒舍喝口粗茶，歇歇脚，就请回吧。”
“自有安排？”徐婆冷笑，目光扫过坡下破屋污潭，“料理到人躺倒两月不愈？料理到刘先生向外求救？馆主命我前来，是探病源、估凶险，若因贵村推诿，瘟疫蔓延，祸害了四方乡亲，这泼天大祸，是你林氏祠堂的祖宗牌位担待得起，还是我道馆担待得起？”
徐婆又向前一步：“还是说，林族长觉得自己肩膀够硬，能一肩挑了？”
“你！”那圆脸族老怒容乍现，指着徐婆就要发作。
“笃！” 林守业用手中沉甸甸的烟袋锅不轻不重敲在掌心，瞬间止住了族老的暴怒。
他的脸色也阴沉下来，话里透着强压的火气：“既是馆主真人法旨，要查便查。但祖宗规矩在，外姓擅查族务，恐惊先灵。”他侧头，“三姑婆，劳烦你陪道长走一趟，祖宗神位跟前好交代。”
“陪”字咬得极重。
那被称作三姑婆的老妇，枯槁脸上瞬间扯出一丝阴冷笑意，捻佛珠的手陡然加快，三角眼刮过三人的脸，最终落在垂首沉默的刘书远身上：“道长请，老婆子定寸步不离，伺候周全。”
在三姑婆如附骨之疽的陪同下，探查被限在坡下洼地，空气酸腐，霉味隐隐。
低矮泥屋光线昏暗，榻上蜷缩着面黄肌瘦的病人，不时呻吟，蝇虫嗡嗡乱飞。
徐婆进了一户稍亮的茅屋，榻上躺着一位枯瘦老汉，盖着破被。
徐婆示意薛琲，薛琲会意，道了声“得罪”，上前小心掀开被角。徐婆俯身，指尖滑过老汉浮肿发亮的小腿，又拨开他黏连糊满眼屎的眼皮，老汉喉咙里发出“嗬嗬”破响。
“多久了？”徐婆问榻边抱着瘦小婴孩的妇人，妇人自己也是蜡黄脸，眼窝深陷。
“快俩月了，道长，”妇人声气虚浮，“起先就系周身冇力，睇嘢蒙蒙查查，后尾就顶唔顺，瞓低了，食乜嘢都呕……”
“吃的什么？”徐婆打断，目光转向墙角破陶罐。
妇人身体一颤，惊恐地偷瞄门口的三姑婆。三姑婆面无表情，捻珠更快，三角眼寒光闪闪。
“就……就啲木薯……捞啲……米熬粥……”妇人声音颤颤，越说越小声，几乎把头埋进孩子襁褓里。
薛琲顺着徐婆视线望去，那破罐里装着半罐灰黑黏稠物，走近了，霉味冲鼻。他强忍恶心，蹲下身假装清理鞋面尘泥，目光扫过灶台角落，一个豁口瓦盆里堆着黑乎乎，带着大片绿霉斑的薯块和焉黄野菜，他心头一紧。
何启明站在门边阴影里，目光也扫过那盆霉薯，眉头微不可查地皱紧。
“喝的水呢?从哪打？”徐婆追问。
妇人瑟缩着指向门外屋檐下接雨水的破瓦缸，缸底积着厚厚黑泥，水上浮着几只死虫子，屋后露天粪坑的恶臭随风灌入。
徐婆不再言语，转身大步出屋，走向洼地深处几间半陷泥里的草棚，棚前，一枯槁老妇正从浮满绿藻，蚊虫滋生的水井里费力打水，井边泥泞污秽。
“哼，外姓佬嘅狗窦！污糟邋遢聚阴煞，地脉冲撞惹祸根！病源就系呢度嘅衰气！”三姑婆尖声嚷道，三角眼狠厉地扫视着周围渐渐围拢过来或麻木或惊疑的村民，“道长！老婆子早就同大家讲明了！呢啲外乡人，八字唔正，命带刑克！佢哋住嘅地方，就系煞地，惹祸嘅根源！”
徐婆充耳不闻，径直走向水井。三姑婆脸色一沉，碎步紧贴上去，口中念念有词，语调阴森诡异：“……外人不敬鬼神，唔信祖宗，强闯煞地，惊动邪灵，大祸就要临头啊，全村都要遭殃！”
听闻此言，几个跟着下来看热闹，穿着相对体面的坡上人家子弟，脸上顿时浮出明显的惧色和对徐婆一行人的不满，交头接耳，指指点点。
“睇咩睇！道长查病源！阻头阻势！”刘先生不知何时也跟到了附近，看到这情形，心中焦急，忍不住提声喝了一句。
一个穿着香云纱短褂，头发梳得油光水亮，面色虚浮的坡上青年立刻嗤笑出声：“刘先生，你读圣贤书读懵咗？定系眼盲？三姑婆句句系金玉良言，神机妙算！呢笪洼地衰气，早就该清！连埋啲外姓佬一齐清走，我啲同和村先有安乐茶饭！”
他的话立刻引来几个同伴粗鄙的附和和刺耳的哄笑。
薛琲胸口像被压了块大石，几乎喘不过来气。他看到徐婆走到井边，捻起一撮黑泥，凑到鼻尖深嗅，眉头瞬间一紧。
此时，何启明悄无声息地靠近那打水老妇，用本地土音低声问:“阿婆，呢啲井水用咗几耐啊，一路都咁浊??”
老妇死死剜了一眼坡上祠堂方向，闭紧嘴摇头，泪水滚落。
“装点泥。”徐婆起身，对薛琲道。
薛琲立刻用油纸包起一撮腥臭黑泥。
徐婆折回那户人家，指折破罐:“装点粥。”
薛琲屏息，迅速舀了一勺霉粥包好，三姑婆在旁，毒蛇般的目光紧盯着他。
“走。”徐婆转向远处冷眼旁观的林守业众人。
林守业面上微松:“有劳道长费心探查。敝村些许小恙，想是山野瘴疠所致，静养些时日，祖宗保佑，自当痊愈。恕不远送。”语毕，微微颔首，姿态敷衍。
三人沉默穿过围观人群，身后，三姑婆尖利的声音追来:“都睇真啲！外人沾咗秽气走咗，祖宗有眼睇实！心要诚，香烛要足，该做嘅法事，该清嘅门户，一样都唔少得！唔系，就等着祠堂开锣，执尸啦！”
离了村子，日头西斜，山路蜿蜒向上。
三人一路沉默，只有脚步声和山间蝉鸣鸟叫。
爬了约半个时辰，山势稍缓，徐婆停下脚步，将药箱放在地上，从侧袋拿出牛皮水囊，默默喝水。
薛琲汗透衣背，卸下藤筐喘气，也拿出水囊，小口地抿着。
何启明也坐下，取下腰间葫芦喝水。
山风穿过林隙，吹来一丝凉意。
薛琲看向何启明，鼓起勇气，声音带着些许微喘和沙哑：“启明师兄？”
何启明放下葫芦水壶，转过头看向薛琲，面上平静，眼带询问。
“那盆长满绿毛的薯块，还有那水……”薛琲的声音低沉下去。
何启明点头:“看到了。人吃那些，哪能不得病?饿病交加，活路都断了。”视线投向山下早已被暮霭吞没的方向，“刘先生冒险递信，是条汉子，但村民们……还是难。”
薛琲心头沉重，用力点头:“嗯。”手无意识抱紧了装着霉粥和污泥的竹筐。
不多时，徐婆重新提起药箱:“歇够了，走。”
三人继续上行，真玉道馆在沉沉暮色中显出轮廓。
徐婆脚步未停，穿门直入，朝执事堂方向走去:“去执事堂，馆主和执事们想必已在等候。一会将看到的、听到的、拿回来的，一字不落，回禀清楚。”她侧过半张脸，“同和村这潭浑水，才刚刚搅动，没那么容易完。”
不远处，务本院的灯火透过窗纸，人声鼎沸。
山下的风浪，已扑面而来。
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