次日一早，天犹未明，众位举子已各自带着筐箧，齐集礼部应试。
国朝初年取士只试策问，后来逐渐增加帖经、杂文两场。初时先试帖经，次试杂文。近代诗风日盛，次序有所改动，先试杂文，次试帖经，最后试时务策。一共三场，每场定去留。
举子入试之前，先要搜查随身之物，除韵书以外，不得再携带任何有文字的纸张。列队时，身后的梁月音忽然拉了一下丁莹的衣袖，接着向斜前方一努嘴：“你看。”
丁莹随她的指示向前看去，见昨日被她嘲讽的几位举子也在队列之中。似乎察觉到丁莹的目光，有一个人很快回过头。看见丁莹，他忙用衣袖遮掩面容。其他几人见状，也纷纷转头。发现丁莹后，他们脸上都颇有难堪之色，不是别过头便是学之前的同伴以袖掩面。
梁月音冷笑：“倒还知道廉耻。”
丁莹亦有同感。不过他们既有悔过之意，也不必再多加嘲讽。她收回目光，发现萧述就站在旁边的队列里。萧述也看见了她们，含笑点头致意。
“完了完了！”快要入场时，身后又响起邓游的大嗓门。
“怎么了？”梁月音问。
邓游哭丧着脸说：“我忘了带韵书。”
梁月音一听就急了：“这么重要的物件怎么能忘？”
省试诗赋，最讲求声韵格律。举子若在文场误失官韵，就无缘及第了。邓游也知道此事的严重性，堂堂男儿，急得眼泪都要下来了。
丁莹轻轻叹了一口气，从自己的随身物里找出《切韵》，递了过去：“用我的吧。”
邓游先是一喜，可他马上就冷静下来，皱着眉问丁莹：“那你怎么办？”
“我不用。”丁莹回答。
之前邓游嚷起来时已吸引了周围一些人的注意。此时丁莹出言，梁月音和邓游还没怎么样，他们倒先一片哗然，纷纷交头接耳：“竟然有人可以不用查阅韵书？”
“是啊，入试不持书策，岂不是奇才？”
“这也未免太自负了。”
就连萧述也目露惊异之色。
倒是梁月音回想丁莹平日写诗作赋就很少使用韵书，料想她不是自大，便对邓游说：“拿着吧。”
邓游还在犹豫：“当真可以吗？”
“无妨。”
听丁莹如此说了，邓游才接过韵书：“多谢。”
说话间，队列就排到了丁莹。胥吏核对过符验、姓名，又检查她所携之物，确定没有夹带，终于放行。
进入贡院，东西两边的廊下已设好席案供举子就试。多名吏员穿梭其间，引导举子们入座。兵士们则驻守试场内外，以免生乱。因赴考的举子多达数百人，各自又所携甚多，连茶饭、餐器、炉炭等物亦在其内，且要互相通行避让，场面难免混乱。待这些人都在廊下坐定，已过卯正。这时吏官于正堂之前设置香案，一名身着绯色官服的女子出于堂前，肃然下拜敬祝，随后转身向廊下众举子施以一礼，正是主司谢妍。
诸人亦起身答拜主司。谢妍受完礼，进入正厅就座，随即帘幕放下。稍后便有人将试题张贴于厅额。
丁莹的位置离主司所处之地甚远，加上众多人头阻隔视线，谢妍出现时，她并没有看得很真切。不过相比谢妍，她此刻更在意的还是试题。主文者如何，及第后再好奇不迟。等考题出示，她夹在人流中趋前观看，见题目为一诗一赋。诗限五律，以《早春残雪》为题；赋为《河赋》，三百五十字以上。诗赋皆有限韵。
国朝试杂文，时常由主司自行命题。丁莹听梁月音说过，谢妍出题甚是随意。弘久四年，她直接以贡院新移栽的小树做为诗题。与之前相比，本次的试题倒显得中规中矩了。
不过……丁莹随即想到，谢妍此次是临时执掌主司之职，这题目未必是她所拟，出自萧侍郎之手亦未可知。
但这也只是她瞬间闪过的念头。三场之中，初榜尤为重要，丁莹很快就将各种杂念抛诸脑后，回到座位，专心于诗赋的构思。一时科场之内亦是鸦雀无声，除了偶尔有人上请 ，便只闻纸张翻动之声。
丁莹先打腹稿。待她心中大致有了思路，已近辰时。极目四望，此时举子们也是形态各异：有人托腮苦思，有人在纸上频繁涂抹，还有人悠然烹起了茶。烹茶的不是别人，正是萧述。发现丁莹在看他，他很从容地对她微微一笑。
因为这日一大早就动身赴试，至此已过了好几个时辰。之前埋首诗赋尚不觉得，如今看萧述煮茶，丁莹也隐隐有饥饿之感，便拿出所备风炉、木炭等物，烧起水来。
豆蔻准备周全，到京不久就烹煮了一批白米，待其熟后晒干，封于竹筒之内。丁莹只要将水烧开，投入白米，再添加鱼脍、干菜，一齐泡开便足以果腹。不止如此，豆蔻还用盐腌渍了少量梅子，可用在饭中做为调味。大概被丁莹和萧述带动，周围也陆续有士子拿出备好的菜饭。
用过餐食，丁莹才开始下笔。她这日文思颇为顺畅，没花多少时间便文稿初成。之后又经数次仔细删改、再检查格律声韵。确定万无一失，她才稍稍放心。试题完成，丁莹抬头看天，见时辰尚早，完全可以从容再写一诗献给主司。
这也是国朝科试惯有的风俗。丁莹不喜如此露骨的逢迎，原想偷懒不作，奈何试前梁月音对她耳提面命，让她一定记得献诗。
“我等女举本已弱势，”那时梁月音振振有词地说，“若想脱颖而出，绝不可以放过任何博取主司好感的机会。”
及至谢妍代替萧豫出任主司，梁月音的理由又变成了：“难得谢少监知贡举，或许会厚待我等女子，那就更不能放过机会，一定要给她留下印象。”
总之献诗是必要写了。丁莹作这首诗花的时间倒比试题中的诗赋更长。待她勉强完卷，已近日暮。
国朝初年之制，进士试卯时放卷，酉时便当收卷。然而近年朝廷体恤，不欲举子因晷刻之故草草完卷，时限有所延长，日落后又许给脂烛三条，烛尽乃止。红日未落，众吏已开始分发灯烛。等到天色暗沉，廊上数百蜡炬渐次燃起，蔚为壮观。
因是早春时节，天气还未完全转暖，入夜后寒意侵袭得愈发厉害，远非身下一条单席可以抵挡。誊写诗文时，丁莹不时往手上呵气，以免手指僵硬。她转看旁人，不少人也和她一样，在冷风里瑟瑟发抖。众人正觉煎熬，忽见一队兵士在吏官指挥下，搬运火盆、木炭到院中。他们将火盆安放在廊下各处，接着开始生火。燃烧的炭火很快驱散了众人身上的寒冷。有已经交卷的举子好奇地上前询问，丁莹听到有吏员回答主司吩咐。丁莹忍不住看了一眼印在正堂帘幕上的人影。果然如萧述所言，这位谢少监做为主司确实称职，甚至可以说相当体贴。
周身回暖，丁莹抄录的速度也快了许多。誊录完毕，她再三检查，确认没有差错了，才起身交卷。她低头行至堂上，双手奉上文卷。待吏官接过，呈至主司案头，她便依礼退出。举子的试卷上交后，主司需即刻盖印，以防舞弊。文卷送交时，谢妍并未抬首，只拿印章沾取印泥，准备加印。即将落印时，她无意中扫到卷上姓名 ，手停在了半空。
丁莹？萧豫和王肃都曾提及这个名字。查阅省卷时，此人亦曾给她留下过深刻印象。她忍不住抬头望过去，可惜丁莹此时已退至堂外。她最后看见的不过是道模糊的身影。
一旁的吏官见她迟迟不盖印，忍不住出声询问：“可是有什么不妥？”
“没什么。”谢妍回过神，手稳稳落下，在文卷上留下一个醒目的印记。
*****
数日后初榜即便放出。仅仅第一场，人数已黜落近半。看榜时有人欢喜，有人沮丧，可谓冰火两重天。萧述、崔景温这样的佼佼者不出意外，俱名列榜上。丁莹、梁月音、邓游也幸运地进入榜中。三人看罢，都松了一口气。梁月音更是双掌合什，频频念佛。
“必先你看。”梁月音正念念有词，邓游却忽然指向前方。
丁莹和梁月音看过去，见前几日在酒肆中议论谢妍的几个举子正聚在一处，有三四人都是垂头丧气的模样，想是初试未过。
梁月音一乐，对丁莹道：“竟然让你说中了。”
丁莹却微微皱眉：“这下他们怕是真要到处宣扬是不齿主司为人，故意落第了。”
“谁信啊，”梁月音讥诮，“真这么不齿，又何必参加初试？后面还有帖经和策问，我倒要看看剩下那几个参不参加？”
之后两场大略如前，不过人数一场比一场少。丁莹、梁月音和邓游三人倒是又都顺利通过帖经，可以参加最后一场策试。
策问共试五道。经过杂文和帖经，丁莹已对科场颇为适应，五道时务策答得比之前任何一场都快。她交卷时，甚至还有举子在向主司问询题意。
这是丁莹第一次在近处听到谢妍的声音。她的嗓音并非清脆的莺声，反而略显低沉，放缓语速时有种让人心安的稳重。那举子说话有些啰嗦，但谢妍面对他的问询却颇为耐心。只是那举子或许在考场过于紧张，再次发问时，竟问了一个在丁莹看来过于简单以致让人听了啼笑皆非的典故。谢妍似乎也觉得好笑，虽然态度仍很和善，语气里却不自觉地带了一丝揶揄：“有疑时不要使。”
丁莹莞尔。三场试举，这位谢少监一直表现得老成持重。可是刚刚这句答语，尤其是微微上扬的尾音，却让丁莹捕捉到一个完全不同的谢妍。她仿佛窥见一个小人从一本正经的主司面具下偷偷冒头，做着顽皮的鬼脸。
然后丁莹就看见那名举子面红耳赤地退了出来。
之前两场，丁莹都不曾正视过主司。也许因为是最后一场，又或者是听到刚才的对话令丁莹有几分好奇，交卷时忍不住抬起头，偷偷打量谢妍。
谢妍这时半低着头，起初丁莹看到的不过是她幞头下光洁的前额和低垂的眉眼。可当丁莹进一步观察她时，竟觉得谢妍侧面的轮廓有种说不出的熟悉感，像是在哪里见过。
谢妍很快就在卷上盖好了官印。加印后她察觉到这名举子还站在原地没走，抬头看了过来。
丁莹至此第一次看清了谢妍的面容。她看上去大约三十出头，脸形生得小巧柔和，然而下巴略显尖窄，使她的样貌依然保留了些许棱角。唇形精致，鼻子秀丽不失挺拔。眼型倒是颇为圆润，但眼头略有沟曲，眼尾处又微微上翘，加上眸中时时泛起的波光，让她总有一种似醉非醉的神态。不过最让丁莹吃惊的是她左眼下方的一粒泪痣，与她当初在山神庙中见到的女子一模一样。
谢妍显然对丁莹没什么印象，朝她微微挑了下眉，似有询问之意。
丁莹猛然神魂归位，慌忙低头退出。
谢妍有些疑惑，下意识地看了一眼手中的试卷，竟然又是丁莹的名字。
“原来是她。”
本章省试的内容有参考一些唐宋时的笔记，但一时想不起出处了。以后查到再补充。
作者有话说
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第6章 省试（2）
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