晨光刺破云层，却照不进玛丽亚医院隔离区弥漫的绝望。沈明薇拖着灌铅的双腿回到这里，脑海中仍是顾怀瑾在贫民区施药的孤影与周锐冰冷的威胁。白日里的顾怀瑾果然又披上了那身冷硬的外壳，在周锐亦步亦趋的"陪同"下巡视病区，对沈明薇探究的目光视若无睹。
现实的紧迫很快碾碎了沈明薇的思绪。隔离区新收治的码头工头老陈情况危急——不仅上吐下泻，更持续高热、神志不清，腹部胀硬如石，轻轻一按就引发痛苦的呻吟。
"肠穿孔，腹膜炎。"沈明薇检查后声音发紧。在1925年的上海，这是阎王的请柬。
"准备手术！"她的命令让周围的护士倒吸冷气。谁都明白，在霍乱隔离区做开腹手术，无异于与死神掰手腕。
临时手术室设在废弃的储物间，条件简陋得令人心寒。唯一的照明是挂在铁丝上的煤油灯，灯焰不安地跳跃，在墙壁上投下扭曲的阴影。器械是反复煮沸消毒的，刀刃已见磨损，橡胶手套薄得透光，上面布满细小的裂痕。麻醉师看着所剩无几的□□直摇头，而抗菌药物只有些许碘酊和效果存疑的磺胺粉。
沈明薇穿上洗得发白的手术衣，煤油灯的黑烟熏得她眼睛发涩。就在她拿起手术刀时，门被推开了。
顾怀瑾立在门口，周锐在他身后投来审视的目光。
"这是要做什么？"周锐语气不悦，"这种重症，按方案......"
"此患不同。"顾怀瑾打断他，目光如刀掠过病人隆起的腹部，"痈疽已成，正气将竭。"
沈明薇握刀的手紧了紧："只要有一分希望......"
"没有希望。"顾怀瑾的声音冷彻骨髓，"此时开腹，九死无生。"
手术在摇曳的灯影中开始。沈明薇的手依然稳定，刀刃精准地划开皮肤。当腹腔打开的瞬间，腐臭扑面而来——脓液横流，肠管黏连成团，一个溃烂的穿孔正汩汩溢出污物。
"拉钩！纱布！"沈明薇急声吩咐。
护士们手忙脚乱地协助，但简陋的设备让每一步都举步维艰。沈明薇徒手清理着脓液，手套在黏滑的肠管间打滑。她试图缝合破口，但肿胀的肠壁在缝线拉扯下不断撕裂。
"病人脸色不对，脉搏减弱！"护士突然惊呼。
沈明薇抬头，只见老陈面色死灰，冷汗浸透了身下的棉垫。她伸手探向他的颈动脉，脉搏细速如游丝。
"加快补液！"她的声音开始发紧。
但更可怕的状况出现了：由于严重感染和水肿，肠管根本无法吻合。每一针都像是在腐烂的棉絮上穿刺，创面渗血不止。
"碘酊！"她伸出手。
护士递来的瓶子几乎见底："沈医生，这是最后......"
沈明薇的心直往下沉。她将珍贵的碘酊滴在创面上，刺鼻的气味混着腐臭在空气中弥漫。
手术进行到一半，老陈的情况急转直下。他的呼吸变得浅促，瞳孔开始散大，创面渗血愈发汹涌——这是败血症的终局，任何医者都无力回天的绝境。
"停下。"顾怀瑾突然按住她持针的手，"大限已至。"
沈明薇倔强地想要挣脱："再给我一点时间......"
"你是在延长他的痛苦！"顾怀瑾的声音陡然严厉，"看看他的脸色！听听他的呼吸！"
沈明薇望向病人涣散的目光，那里面只剩下无尽的痛苦。她的手开始颤抖，手术里的手术刀第一次如此沉重。
"让他安息吧。"顾怀瑾的语气稍缓。
就在这时，老陈的身体猛地一僵，随后彻底瘫软。颈间的脉搏悄然静止。
沈明薇僵在原地，持针器"当啷"一声掉进托盘。她做了能做的一切，却还是败给了这个时代的局限。
护士们默默停止动作，有人用白布轻轻覆盖了逝者的面容。煤油灯芯"噼啪"作响，在寂静中格外刺耳。
沈明薇失魂落魄地走出手术室，倚着斑驳的墙壁滑坐在地。手上还沾着血污，那股绝望的气味如影随形。
顾怀瑾跟了出来，在她面前驻足："有些仗，注定打不赢。"
"你怎么能这么冷静？"沈明薇抬头，眼中有泪光闪烁，"那是一条人命！"
"正因为见过太多死亡，才知道何时该放手。"顾怀瑾望向走廊上其他痛苦的病人，"把有限的药材留给还有希望的人，这才是乱世中的医道。"
周锐在不远处冷眼旁观，嘴角挂着讥诮的弧度。
沈明薇忽然感到深深的无力。她所学的西方医学，在这个缺医少药的年代显得如此苍白。而顾怀瑾那种近乎冷酷的理性，或许才是这个时代最现实的生存智慧。
但当她准备离开时，却看见顾怀瑾悄悄将一个小瓷瓶塞给护士："给他家人，能减轻苦痛。"
这个细微的举动，让沈明薇猛然醒悟：顾怀瑾的冷静之下，藏着另一种形式的医者仁心。他并非无情，只是在无数次类似的绝望中，学会了用不同的方式践行救赎。
夜色渐深，隔离区的呻吟声此起彼伏。沈明薇望着窗外贫民区的零星灯火，忽然明白在这个时代行医，光有热血远远不够。她需要重新思考，什么才是真正有效的救治。
而顾怀瑾身上，显然有她需要寻找的答案。这个认知让她既困惑又期待，仿佛在黑暗中看见了一缕微光。
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