“大哥你想，只要工程款下来，总要做些应付工事，我刚来，人生地不熟，不管材料还是人工，总要有个自己人帮衬，除了你，我还能找谁？钱到了咱兄弟手里，怎么花还不是你我说了算？”陆玉尘小声道。
陈滨海一愣，不由对陆玉尘“另眼相看”。
朝廷放下来的款项被各级官员层层盘剥，真正到了地方的十不存一，这种事已经可以说是惯例，可他还从没见过像陆玉尘这么贪的，连最后一成也不放过。
看来姐夫说的没错，陆玉尘出身草芥，只会比那些原本就出身高贵的官员更贪，因为他没见过钱，所以才会明知自己做的什么生意也会为区区一百两放行。
“款项再多一年也就能申请一次，有何意思？”他拿不准道。
“这有何难？”陆玉尘道：“修完了河道咱们可以修桥，修完了桥咱们可以铺路，只要有心造福百姓，还怕没机会吗？何况清河只是一县，咸州城可是下属三个县，若是每年都修这么一回，还不够大哥赚的？到时候不光王大人的政绩漂亮，连小弟也能跟着喝口汤，何乐不为？”
当科探花郞的口才了得，三两句话，说得陈滨海动了心。
“此事还需与姐夫商量。”
“大哥若有意，我这便写公文向王大人请款，到时只需大哥敲敲边鼓，这事没有不成的。”
两人商议定便开始分头行动，到了王义那里自然没受什么阻碍，三人一拍即合，本以为工程款层层批复下来总要一两个月，谁知不过月余，款项已到咸州府。
正如陆玉尘所料，到手款项十不存一，想做好全县河道加固几乎不可能，可他表面不露声色，笑呵呵收了自己那一份，与王义陈滨海及另外两县县令商量起该如何开始工程。
“三个县同时兴修河道，这个盘子太大，不是你我三人做得下来，包工出去估计也没人肯接，依我的主意，滨海只需负责购买材料，人手方面，各县还同往年一样便好。”王知府道。
“同往年一样？”陆玉尘不明就里。
王知府阴沉一笑，“抓壮丁。”
此时各乡耕种已告尾声，农忙告一段落，若是走正规程序招工，倒不失为给百姓创造收益的一个善举。
可工程款几乎不剩什么，工料钱都不够，除了逼迫百姓做白工，似乎也没其他办法。
购买工料这种有油水的肥差被王义交给自家小舅子，反倒是单纯损阴德的差事交给他们，陆玉尘看看另外两位县令，见二人面上并无异常，便知道是同自己一样拿够了好处，习以为常。
他便也不好提出异议，只是不懂，“一个工程下来怎么也要上百壮丁，这如何抓得？”
此言一出，王义同两个县令都不约而同露出轻视的神情。
“陆大人初入官场，还是少了些经验，”其中一位县令一副居高临下的姿态，冷笑道：“抓不到可以骗，只要按章程征工，他们便不得不来，至于给不给工钱，都是工程结束后的事了。”
陆玉尘恍然大悟，“若是百姓闹起来怎么办？”
“你当都护府的官兵是吃白饭的？几百人闹起来便是造反，按律全斩了就是。”王义阴狠道。
陆玉尘心中一惊，此事对于百姓来说就是死局，被抓壮丁做白工都是最好的结局，若稍有不从，便是性命难保。
出了州府，陆玉尘已惊出一身冷汗，看到等在外面的铁牛时，差点站不出。
铁牛将他扶上驴车，亲自赶车出了咸州城，才问：“哥哥这是怎么了？”
“我在想，提出请款加固河道的事到底是对是错。”
陆玉尘虚弱地将事情结果相告，铁牛也是半晌无语，许久才道：“哥哥是觉得自己好心办了错事？”
“难道不是吗？”陆玉尘惨笑。
他一直以为，只有回到家乡才能真正改变清河县百姓的命运，可事实是他一介七品小官无权无势，在大势面前，别说改变，就连最基本的保护都做不到。
“当然不是，错的是他们，这个朝廷已经烂透了，发生什么都不奇怪，可这不是哥哥的错，我知道，哥哥绝不会因为善政难行便固步自封，不敢作为。”
“不管怎样，你还有我，哥哥想做什么只管去做便是。”
铁牛声音沉静温柔，无形中有一种让人安定的力量，坐在驴车上望着他宽厚的背影，陆玉尘慢慢恢复些精神。
是啊，就算这世道再烂又怎样？他当官之前又不是不知道。
就算再难，他还有铁牛，铁牛总是会站在自己这一边的。
“工钱可以不给，但是饭还是得供的吧？”陆玉尘洗漱完，盘腿坐在榻上挠头，“这个钱王知府肯定不会出，咱们得自己想办法。”
“别想了，你最近都没好好睡觉，有什么事等天亮再说。”铁牛吹熄烛火上榻，大手一揽，陆玉尘便摔进被里。
陆玉尘翻了个身，在他怀里找了个舒服的位置，后知后觉地发现，自己竟已经习惯每晚与大铁牛同榻而眠，他内心挣扎，忍不住问：“快一个月了，你的房顶还没修好吗？”
黑暗里铁牛的声音带着沉沉的笑意，“没修好，工匠说是房梁老旧封不了顶，还是等河堤完工再去州府找能工巧匠吧。”
不过一个大洞，居然就补不上了？陆玉尘虽心有怀疑，但转念一想，这世上连他娘都有可能骗他，但铁牛不会，何况只是修自家房顶这种小事。
心里装着修缮河堤的事，陆玉尘摊煎饼一样，在榻上翻来复去睡不着。
“还想呢？”街外的更声响第三次时，铁牛叹气。
这个时辰还不肯睡，看来今晚没什么机会一亲芳泽了。
“吵着你了？”陆玉尘翻身面对着他，也叹了声气，“我算了笔账，就算把这几次从陈滨海那里拿到的分红和‘贪没’的工程款全拿出来也付不起人工，若不肯抓壮丁，此事便只能到此为止。”
都已经那么努力当个“贪官”了，也才攒了这么点银子，他真想跟那些前辈请教一下，是怎么在这片满目疮痍民不聊生的土地上捞得盆满钵满。
“付不起人工便不付吧，或许我们可以找边防营帮忙？”铁牛看不得他这副样子，轻拍着他的背道。
每当铁牛像这样表现亲密的时候，陆玉尘都会不适应地尽量躲避，可此刻不知是因为有心事还是其他原因，他一动也不想动，只想安静地在这人怀里寻找片刻慰籍。
他以为过去了这么久，两人之间有些东西早已改变，可在这样只有两人的夜里，他们又像从前一样，躲在被窝里分享彼此的心事，铁牛或许不再事事依赖他，却还是那个永远会站在他身边的人，这一点又从未改变。
原来不只是铁牛需要他，他也是一直需要铁牛的，最少在这样无助的时候，铁牛的一句话就能让他觉得自己并不孤独。
他很想说“那便这样吧，我听你的就好”，可是他不能。
“就算不用打仗也总还要练兵，你虽是大帅徒弟，可也不能事事给他添麻烦，此事我还是想自己解决。”
铁牛并没强迫他，只是问：“哥哥打算怎么做？”
“欺骗百姓的事我做不来，若百姓不肯应征，又可能担负拒服民役的罪名，不知咱们的银子够不够工期杂役的一日两餐？”
铁牛想了一会儿，道：“加上粮仓里的粮，虽不能吃得太饱，或许还能勉强支撑，具体怎样，要等明日问过郑先生。”
“还好有你在……”事情多少捋出点儿头绪，陆玉尘心里轻松不少，困意慢慢侵占意识，他主动向铁牛这边靠了靠，找了个舒服的位置，沉进梦乡里，却不知自己如梦呓般的一句话，让对方心里起了怎样的涟漪。
黑夜里，铁牛狭长的眸光忽明忽暗，在陆玉尘眉眼和双唇间贪婪地流连，直至将那五官再一次深刻心底，才餍足地低头，在唇间印下轻吻，“哥哥，我会一直在，谁也别想把我们分开，你也不行。”
*
从郑经那里得到钱粮可以支撑民工餐食的确切答案后，陆玉尘很快拿定主意，在欺压百姓和放弃工事之间选择了以德服人。
“征用民力的告示一经贴出，百姓来或不来都是死局，陆某不想致百姓于不义，又实在拿不出征用民力的工钱，好在此时并非农忙，若各乡百姓有闲着无事肯来帮忙的，陆某可保证一日两餐，到时来去随意，陆某绝不强求。”
他叫来赵五等当初自愿留在县里充当衙役的乡民，将所遇难事如实相告。
赵五等人本就感念他不计前嫌愿意收留，这段时间又亲眼见他事事以百姓为重并非表面功夫，连耕种稼穑都要亲力亲为，早对他信服不已，如今他这样推心置腹全无隐瞒，怎不动容？于是也郑重道：
“修筑河堤本是造福乡里，大人处处为百姓考虑，我们有什么不愿意的？请大人放心，我等这便回乡，定会将大人心意传达，叫乡里都来帮忙。”
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