王都的局势，在钱四海伏诛、北溟使团风波平息后，并未迎来真正的平静，反而像暴风雨前的海面，看似波澜不惊，水下却已是暗流汹涌。
宸王府，深处。
“废物！一群废物！”宸王侧妃慕容氏面色铁青，纤长的手指几乎要将檀木椅的扶手捏碎，“钱四海死了，黑水坞暴露，阴十三折了，连韩奎也落得个生死不知！本宫养着你们暗影阁，就是让你们一次次在一个黄毛丫头手里损兵折将的吗？！”
她面前，一道模糊的虚影微微波动，正是暗影阁阁主“幽影”的投影，声音嘶哑低沉：“娘娘息怒。是属下失察，低估了那芊落樱以及她背后公主府和西焱的力量。此女不除，后患无穷。”
“本宫不想听这些！”慕容氏猛地一挥袖，“陈平那个账房必须死！芊落樱，更要死！但她如今躲在王府，有玄明月和玄钧护着，硬闯代价太大。”
幽影的虚影晃动了一下，透出阴冷的算计：“硬闯自是下策。此女看似谨慎，却重情义，此乃其最大弱点。属下已拟定新策，核心便是——利用其身边之人，行构陷挑拨之事，从内部分化，让她众叛亲离，届时或擒或杀，皆易如反掌。”
慕容氏眼中寒光一闪：“具体如何？”
“娘娘放心，棋子……已经自己送上门来了。”幽影的声音带着一丝诡异的笑意，“只待时机成熟。”
几乎在同一时间，芊落樱在王府小院中，收到了晏知遥通过那枚“知”字玉牌传来的讯息。讯息极其简洁，只有八个字：
“清影欲动，慎防身边。”
“清影”是晏知遥对暗影阁的代称。芊落樱握着微凉的玉牌，心头一凛。晏知遥的警告从未空穴来风，“慎防身边”四字，更是让她警铃大作。她立刻检查了小院的预警阵法，并叮嘱雪团儿加倍留意任何靠近之人的气息。
而石巍的支持，则来得更为务实。他没有大张旗鼓，而是通过一次看似偶然的“军事交流”，与王府侍卫统领赵莽建立了一条仅在紧急情况下动用的、极其隐秘的直接通讯渠道。一条以特定频率激发、可短距离传递简单信号的灵玉符，被交到了赵莽手中。这是一种无声却沉甸甸的信任与支持。
就在这暗流涌动之际，两股来自林阳城的愚蠢之火，正懵懂地撞向这危险的漩涡。
柳氏带着女儿芊落薇，一路艰辛，终于抵达了繁华无比的王都。望着车水马龙、贵人如织的街道，再想到那个本该死在悬崖下的芊落樱竟在此地混得风生水起，甚至攀上了公主的高枝，柳氏心中的妒恨如同毒藤般疯狂滋长。
她故技重施，试图在坊间散布“芊落樱是孤魂野鬼附身”的恶毒谣言。然而，今时不同往日。且不说王府和西焱商会暗中把控着舆论，单是芊落樱凭借云锦轩设计声名鹊起，以及她与公主交好的事实，就让这些谣言显得可笑而无稽，很快便湮灭在更大的市井喧嚣中，连一丝涟漪都未能泛起。
“娘！这样根本没用！”芊落薇又急又气，“我们现在连她住在哪里都打听不到！”
柳氏又急又怒，如同无头苍蝇般，带着女儿在王都西市那些鱼龙混杂的区域四处打听，期望能找到任何关于芊落樱的弱点或把柄。
这日傍晚，母女二人在西市边缘一处人烟稀少的巷口，竟瞥见了一个熟悉的身影——曾在林阳城与钱四海接洽过的那位金沙商会新管事！虽然对方乔装改扮，但柳氏还是一眼认了出来。
复仇的火焰瞬间蒙蔽了理智。柳氏拉着芊落薇，鬼使神差地尾随了上去。
那管事七拐八绕，最终闪身进了城西一处早已荒废、传闻闹鬼的货栈。柳氏母女壮着胆子，蹑手蹑脚地跟了进去，躲在破败的货箱后。
昏暗的光线下，她们看到那管事正与一个全身笼罩在黑袍中、气息阴冷的人低声交谈。
“……阁主已有明令，此番行动，需借力打力。”黑袍人的声音如同夜枭，“王府内部，我们的人已初步接触，可利用其对芊落樱的不满……届时里应外合，首要目标是制造混乱，趁乱拿到王府库房里关于边境物资调拨的详细记录……这对王爷的大计至关重要。”
那管事低声应和：“是，属下明白。只是……‘熔炉’那边催得紧，这批物资若不能按时送达，恐怕……”
“ ‘熔炉’之事，自有上面操心。”黑袍人打断他，语气森然，“你的任务，就是配合好这次王府行动，确保万无一失！只要拿到记录，找到那批精铁和火磷砂的最终流向，我们就能……”
“熔炉”？精铁？火磷砂？
柳氏虽然听不懂全部，但“王府”、“芊落樱”、“记录”、“王爷的大计”这些词，让她意识到自己撞破了天大的秘密！她激动得浑身发抖，仿佛已经抓住了能将芊落樱置于死地的把柄。
然而，极度的心神激荡之下，芊落薇不小心碰倒了身后一个空置的生锈铁罐。
“哐当——”
清脆的响声在死寂的货栈内格外刺耳！
“谁？！”黑袍人与管事同时厉喝，目光如电般射向柳氏母女藏身之处！
柳氏母女吓得魂飞魄散，转身就想跑，但两道黑影如同鬼魅般瞬间拦住了她们的退路，强大的气息压得她们几乎喘不过气。
黑袍人缓缓走近，掀开兜帽，露出一张苍白而阴鸷的脸。他打量着吓得瑟瑟发抖、衣着与王都格格不入的柳氏母女，眼中闪过一丝意外，随即化为冰冷的了然和一丝……玩味。
“我当是谁，原来是林阳城芊家的夫人和小姐。”他沙哑地笑了起来，笑声令人毛骨悚然，“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。正愁找不到合适的‘契机’，你们就自己送上门来了。”
他蹲下身，冰冷的手指抬起柳氏的下巴，迫使她看着自己那双毫无感情的眼睛：“看来，老天爷都想让芊落樱，死在她最‘亲近’的人手里。”
柳氏惊恐地瞪大了眼睛，想要尖叫，却被一股无形的力量扼住了喉咙。
“带走！”黑袍人起身，冷冷吩咐，“好生‘照料’着，这两位，可是对付那位芊大家的……完美棋子。”
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