万民踏青的夜，烟花将将散尽，街道上还残存喜庆气氛。
将军府中这座寂静小院中母女二人含泪对视，一个惶恐，一个欲言又止。
“娘，我现在，是，是薛林昭的夫人。”
苏安竹更加绝望，“我，听，说了，宁咳咳。”她急得要恨不能现在就爬起来带女儿走。
“为何，是你？他，他，可知……”
方秀宁摇摇头，低声道，“我猜，猜测，是，是因为……”
她说着突然欲哭无泪，装久了口齿不清还真不好改。
苏安竹却被她这个表情吓一跳，“如何？”
“咱娘俩，话都说不利索，要不，就别，聊了吧，偷听都听不出说的是什么。”
“……我还没问，你怎么，怎么说话这样了？”
“我装的，先不说这个……”她道，“我觉得，薛林昭选我是因为，愧疚。”
苏安竹不解。
“六年前，我不是说在外祖家曾经见过一个人？就是她。”
一句“六年前”，苏安竹脸色肉眼可见又白几分。
她的记忆还停留在当年种种，如今提起，只有新鲜的恨和无助。
方秀宁俯身轻轻拥住母亲，“将军府，眼线众多，虽说眼下安全，但一时愧疚不能换一世安枕，我还要想想其他办法。”
她低声叹道，“太子惜才，今上重情，薛林昭看似冷面无情，女儿接触下来却觉得不尽然。一味躲藏并非长久之道，若想堂堂正正地活，就要想办法化解恩怨。”
“你舅舅，也说过这句。”苏安竹眼角的痣艳若血珠，“他当年，说要化解，恩怨，之后便一去不回。”
“您可知，舅舅会在哪里？”
苏安竹摇头。
世人皆知方家二小姐带生母嫁进将军府，若舅舅得到消息，不可能不来寻她们。
“方勉……”
时隔六年，这个名字再次从苏安竹口中说出来，母女二人皆是沉默。
苏安竹整理思绪，片刻继续道，“方家，现在如何？”
“方秀莲在礼部，吕娴带方秀薇住在王城，方勉还在杭州，我协助官府查到一桩宫廷采买走私案，可惜方勉似乎早有准备。”
“是我信错了人。”母亲有些颓丧。
男怕入错行女怕嫁错郎，先人有大智慧，方秀宁不知该如何安慰。
却见母亲眼神渐渐锋利起来，警惕问，“你对薛林昭……”
方秀宁一愣。
“你们，相处如何？你可是对薛林昭动心了？”
方秀宁登时哭笑不得，“怎么可能，她……”
在母亲疑惑的注视中，她干巴巴笑两声，也不知是说给母亲还是说给自己。
又低声重复了一遍。
“我和她不可能，我们的婚书，诸神不收。”
婚书上书“薛家独子薛林昭与方家嫡女方秀宁喜结连理”，身份都是假的，连同天地一并欺瞒。
方秀宁很快将此事按下，肃然问，“您可还记得药铺的刘掌柜？”
苏安竹稍加回忆便道，“记得，他如何？”
“我听方家护院说过，刘掌柜几乎与我们离开杭州的同时失踪，临行前他匆忙将铺面出售，有人看见他出城朝杭宣古道去了。”
苏安竹不明所以。
方秀宁斟酌道，“因我们也是被从那个方向带回来，之后便渐渐有谣言出来，说是，他和您私奔不成……”
苏安竹脸色一变，咬牙切齿道，“方勉？”
“若非此污名加身，堂堂一家主母要如何被名正言顺囚于家中。”方秀宁不敢再刺激母亲，不再提方勉。
她道，“那些护院当我是傻的，私下闲话不会避着我，他们说杭宣古道断崖上有刘掌柜随身物品，有人坠崖的痕迹，城中百姓联合起来搜寻数日不见尸身，推测是被野兽吞噬渣滓不剩，但如果他还活着……”
“你要如何？”
方秀宁道，“当年您似乎说过，那刘掌柜眼高手低，好剑走偏锋，易怒焦躁，还时常出入万银楼，让我不要独身去他店里。”
苏安竹点点头，依稀记得是有这话。
万银楼表面是茶楼，实则心照不宣，是赌场。
那刘掌柜根本就是个赌徒，根本无心经营，只是因为有些个别药材香料的门路，店铺才一直没有关张大吉。
“当年崖边的包裹中没有财物，里面至少应该有他卖铺子的钱，所以街坊都说他是私奔不成，遇上劫匪。”
方秀宁道，“流言绝非巧合，既然没找到尸体，那这人便可能活着，若是能找到他，就能知道方勉在这其中到底做了多少，也好洗去您多年污名。”
她谨慎问，“您觉得，外祖家的案子，是方勉做的吗？”
苏安竹沉默良久，最终摇头。
“我当年一度怀疑他，但事后再想，此人虽自私无情，还没有那么大胆子。”
方秀宁点点头，她心中诸多盘算，“您现在只管养好身体，这些事情都交给我去查。”
“要如何查？你出入方便？”
“今上身体不好，恐时日无多，薛林昭过段时间会回边关，我要想办法跟着。”
“边关？”苏安竹焦急，“薛家人嗜杀成性，太危险。”
想到那块玉佩上的朱厌，方秀宁亦是心中一寒，还是宽慰道，“我会注意分寸的。”
两人低声交谈许久，苏安竹也累了，方秀宁扶着她喝下一杯水，便坐在一边想心思。
母亲醒来分明是好事，但寒月却焦急冲进宴会场高呼不好，不对劲。
她当时心神激荡，没有太留意到，现在细细想来，薛林昭似乎并无惊讶之色。
虽然薛林昭几乎就没有过惊讶之色……
片刻后，房门被人轻轻敲响。
苏安竹立时闭上眼。
方秀宁过去拉开门，外面是沈汐和寒月，手端热气腾腾的药碗。
沈汐低声问，“可醒过？”
“醒过，我，我们，聊天，还。”
沈汐又去帮苏安竹诊脉。
方秀宁看看门外，并无旁人。
便问，“将军，没来？”
“将军才被圣上叫走。”寒月道，“您找将军有事？”
方秀宁摇摇头，又问，“你为何，说，不好了……我母亲，好，很好。”
寒月赶快告罪，说并不是诅咒老夫人。
“其实今日老夫人醒来才是计划之外，将军一早便吩咐过要奴婢当众说出老夫人时日无多，您不要生气，将军是有别的打算。”
寒月道，“还请您整理随身物品，过几日我们将会搬去香山上小住。”
方秀宁心中一沉，薛林昭就要动身回边关了，临行前打算将她们安顿在香山。
看来薛林昭并未准备带她同行。
宫中。
薛林昭跪地恭敬道，“臣薛林昭拜见陛下。”
屏风后面苍老的声音响起，“你们出去吧，昭儿进来。”
宫人端着脸盆布巾陆续退出，皇帝身边的孟公公手提一只工具箱，对薛林昭行礼问安。
待人走净，薛林昭方才绕到屏风后方，却并未抬头。
“坐吧，马蹄酥，太医净管着我不让多用，你多吃些。”
薛林昭依言坐在矮榻上，隔着一张方桌，看到皇帝。
脸上早已不是踏青宴上的神采奕奕，如今的皇帝病容更甚，满是倦容。
声音更加疲惫，“我怕之后没有机会了，想趁着还有精神，多见见你。”
薛林昭未发一言。
皇帝长叹道，“是朕对不住泽渊，没照顾好你。”
朕对不住泽渊。
是皇帝对不住薛泽渊。
不是周博衍。
薛林昭垂眼看着桌上的花纹。
皇帝侧头问，“你打算一直不说话？”
“臣不知该说什么。”
皇帝愣愣看着她头顶，好半晌才动了动，“啊……你选的夫人倒是合适你。”
又过半晌，皇帝还是忍不住拿起一枚马蹄酥啃着，“皇后向来是个有主意的，远儿自幼得她教导，朝政上倒是不叫人担心，军中有你，我亦放心。”
薛林昭终于主动回一句，“臣谨遵圣命。”
皇帝，“……”如果是这话，倒不如不说。
“你父亲就不会这样说话。”
“若是父亲，会说什么？”
“他会说……”话到嘴边，皇帝沉默良久。
“太久了，我记不得了……老了。”
薛林昭认真道，“陛下不老，父亲去世只有六年，不算久。陛下记不得，是因为此前便多年未与父亲交谈？”
皇帝，“……”
你还不如骂我老糊涂记不住事儿。
皇帝捻着指尖糕粉，叹气道，“我知道这几年你一直在追查你父亲被杀一事，太子也是。我也年轻过，明白这种不甘，让人彻夜难眠。”
“太子知进退，即便我有心无力之际，也从未僭越……你来之前，我已将密影司交到太子手上。”
密影司，作为皇帝最后一张底牌，这是一个隐在黑暗中的组织，遍及江湖庙堂，效忠周家皇帝百余年，世人连他们的衣角也不曾看到。
薛林昭沉默听着，不僭越，守本分。
是个再安分不过的臣子。
离开前，皇帝突然喊住她。
“若朕还理朝政，可能会问你，何时才能后继有人继承将军府……但从今往后，这些都是远儿要操心之事。”
皇帝身着帝王常服，他从来平易近人，被百姓百官称赞为仁爱之君。
此刻他垂垂老矣，病入膏肓，浑浊的眼珠看向站在门口那人，已经有些模糊。
“姨夫问你，薛家可能有后？”
“崔姨是您亲自指派，药是您亲自赐下，您都知道，薛林昭给不了您答案。”
他都知道，却还是选择饮鸩止渴，自绝后路，亲手将薛家葬送在这一代。
幸好他就要死了，看不到宣国未来危局，大宣在他手中便永远是盛世清明。
“提气丸透支身体，朕也只能吃这一次。”
皇帝疲惫闭上眼，“今晚算是朕为大宣所做最后一件事，孟隐易容手艺越老越精，总算没露出破绽，使团明日离开，诸国暂时不会异动……你出去吧，叫孟隐进来。”
玉壶节还未结束，加上踏青宴的尾音，街上热闹更甚从前。
一进将军府大门，极闹极静的对比令人心中一空。
薛林昭问迎上来的春芽和崔姨，“方小姐睡了吗？”
春芽道，“未曾，方才还去厨房要鸡吃，说饿，这会儿估摸着该吃完了。”
“嗯，去问她可愿出门散步。”
春芽一头雾水走了。
崔姨看着薛林昭隐在黑暗中的脸，来将军府十年，她至今也摸不清楚这位年轻将军的心思。
起初几年，薛林昭还会和她说些什么私事，一问一答虽简单，但总算有话聊。
可随着年纪增长，尤其老将军去世之后，薛林昭同她们也再无话讲。
除却公事战事，薛林昭便只是一尊可以移动的雕像，脚底刻着护国大将军府百余年的荣耀。
“崔姨。”
“诶！老奴在！”崔姨慌忙回神。
薛林昭好似并没有发现她走神，只是道，“圣上已将密影司移交太子。”
崔姨心中震撼，她换主子了。
很快，方秀宁在春芽寒月等人簇拥下出来。
眼睛还是肿的，嘴巴还在蠕动，烧鸡香味扑鼻。
薛林昭冷淡转身，“走吧。”
薛林昭出门最常带春芽，今日亦是。
崔芸匆匆回到自己房间，她打开柜子深处的一箱药材，左思右想，还是抱着来到后厨。
灶上炖着补汤，却没有人。
她一股脑将盒中之物倒入火中，药材被火灼烧劈啪作响，混杂的诡异药香四散开来。
何婶儿解手回来就是惊呼，“哎呦崔姐啊，熏鸡呢这是。”
“药材发了霉，当柴火也不算浪费。”
何婶儿好一阵夸她勤俭持家，说起最近府中的主子们胃口都不错啊，尤其是夫人，给什么吃什么，叫后厨这边做着也有奔头。
不多时，待灶中药材尽数化为灰烬，崔芸才放心离去。
房间没有点灯，正中央桌面上多出一个盒子。
她谨慎过去，小心打开。
里面是一锭金子，底下压字条——主子赏赐。
她一屁股坐下，这才后知后觉惊出一身冷汗。
但凡她今天继续煎药，今晚等在这里的就不是金子，而是灭顶之灾。
薛林昭那句话，是为救她一命。
崔芸不禁热泪盈眶，毕竟是看了十年的孩子啊。
街上人声鼎沸，今日从将军府出门，一路步行朝朱雀河去。
春芽尽职尽责讲解道，“朱雀河在王城靠南，横穿整个王城，便以南方神鸟朱雀命名，历史有几百年。”
“是王城最繁华地段。”却是薛林昭开口，“想要什么叫春芽寒月去买。”
方秀宁眨眨眼，叫春芽寒月去买，也就是说将军府出钱。
买！
宣国家底丰厚，国富民强，王城这里更是百姓锦衣夜游，一片繁华盛景。
方秀宁陆陆续续买了许多东西，春芽安排人先送回府上一部分。
她们随着人流踏上一座桥。
这时她才发现，先前踏青宴上的烟花，除却在御望山欣赏，城中的话便是这座桥观赏最佳。
她当时急着去见母亲，一朵烟花也没赏到，如今空中已无烟花，好在花灯繁多，也目不暇接。
她在桥顶稍微停下脚步，看向河中画舫。
井然有序，有的豪华，有的秀雅，有的三层楼高，有的精致小巧。
最高的画舫上，顶楼露台上一人端坐抚琴，那琴声悠扬，穿透世人喧嚣带来丝丝仙气。
“好，好漂亮。”方秀宁探着身子去看。
抚琴之人一身白衣，头上也仅戴一支银质发钗，长发散在身后，她低着头，不见容貌已叹仙姿。
春芽道，“那是嫣曲姑娘，秋水楼的琴师，曾得今上金口玉言，天下第一琴师。”
“秋水……楼？”
春芽道，“算是乐坊，各种乐器都有，往年秋水楼也会受邀为玉壶节演奏助兴，今日是刚好轮到嫣曲姑娘吧，今日出来的百姓有耳福眼福了。”
“为何？”
“她平日不出来的，出来也是幔帐围着。”
寒月在边上也道，“每日有演出场次，您可想去听？奴婢去订明日的票子。”
方秀宁又摇头，听不懂，听不懂。
不要浪费钱。
只听琴声渐停之后，一阵悠扬笛声响起。
另一人从画舫中出来，那位嫣曲姑娘起身行礼回到船舱之中，只余外面笛声随乐曲跌宕起伏，奏到情浓之时，亦低沉许多。
方秀宁目光只落在那吹笛之人身上，距离太远，看不清指法。
“呜呜，呜……”她用手比划着，学出吹笛姿势。
旁边薛林昭目光凝结，似乎也想到了什么。
她招手叫秦御过来，低声交待几句，秦御带几人走了。
一曲未完，秦御匆忙回来。
他凑在薛林昭身边，似乎想耳语，但又不敢靠太近。
方秀宁站得近，又刻意去看他口型。
秦御说，“东门旭父子在大理寺审讯中途，闭气自尽了。”
听见的几人都是一惊。
薛林昭难得皱眉，“闭气自尽？”
方秀宁瞠目结舌，闭气，自尽？这是人能做到的事？！
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