迟边澍派来的亲兵接管了驿馆的防卫，如同给这座建筑套上了一层坚硬的外壳。
这些士兵沉默寡言，眼神锐利，行动间带着严格的纪律性，与宋之河之前接触过的任何军队都不同。他们不干涉宋之河的行动，但只要她踏出驿馆，必有数人无声地跟随护卫，与其说是保护，更像是一种无言的监控。
那份关于北疆军费开支与粮草消耗的详细简报，就放在宋之河的案头。纸张是北地常见的粗糙纸张，墨迹却是上好的松烟墨，字迹是迟边澍那特有的、力透纸背的凌厉风格。
宋之河摒退左右，只留青黛在一旁磨墨，开始逐字逐句地研读。
数据详实得令人心惊。
从边军各营的饷银分配，到战马草料的具体来源与损耗，从军械维护的每一笔开销，到冬季棉衣的采购数量与价格，事无巨细，条理清晰。与她离京前在户部看到的那些语焉不详、多处存疑的账册相比，这份简报简直像是另一个世界的东西。
按照这份简报，北疆军费的使用效率极高，几乎杜绝了贪墨和浪费。但相应的，其总需求也远超市面上流通的、以及户部所能调拨的数额。简报的最后，附了一行小字：“历年缺口，皆赖王府私帑及北疆盐铁专卖贴补。”
盐铁专卖！这是朝廷牢牢掌控的利权，迟边澍竟敢私自插手？虽然他用这笔钱补贴了军费，但这本身就是大忌！这简报，既是坦诚，也是示威。他在告诉她，也通过她告诉朝廷：北疆的稳定，离不开他迟边澍的个人投入和“非常手段”。
“小姐，这……王爷这是把刀柄递到您手里了啊。”青黛低声惊呼，她虽不通政事，也看出这其中蕴含的惊雷。
宋之河放下简报，指尖冰凉。迟边澍此举，大胆至极。他似乎笃定了她，或者说笃定了皇帝，在目前的情势下，不敢、也不能以此事来追究他。
“他不是递刀柄，他是在告诉我，这北疆是如何运转的，以及，离开他，这套体系会立刻崩溃。”宋之河声音低沉。她感到自己仿佛在触摸一个庞大而精密的战争机器，而迟边澍，就是这台机器唯一的核心。
她需要验证。不能仅凭他的一面之词。
接下来的几日，宋之河以核对巡边记录、了解边军后勤为由，请求查阅朔风城府库及部分军营的相关账目存档。有迟边澍的默许，陈司马虽然面色不太好看，但还是配合地提供了部分非核心的档案。
宋之河带着文谦，一头扎进了故纸堆。文谦虽有些书呆气，但于数字账目上却颇有天赋，心细如发。两人日夜核对，发现府库存档与迟边澍提供的简报在细节上高度吻合，尤其是关于粮草消耗、军械损耗等难以作伪的数据。
然而，在核查一批由京城调拨、标注为“精铁”的物资时，文谦发现了一丝不对劲。
“大人，您看这里，”文谦指着账册上一处记录，“去岁秋，兵部武库司拨付精铁五千斤，用于补充边军军械损耗。入库记录齐全。但下官核对了同期城内几家大型铁匠铺的收料记录，以及王府匠作区部分非核心区域的物料清单，发现同期实际入库并投入使用的精铁数量，似乎……略少于账目所示，差额大约在三百斤左右。”
三百斤精铁，对于庞大的北疆军需来说，不算什么。但在这个敏感的时刻，任何微小的 discrepancy 都值得警惕。
是账目记录误差？还是……有人从中截留？
宋之河立刻警觉起来。她不动声色，让文谦继续暗中核对其他批次由京城调拨的特殊物资。
同时，她再次请求参观匠作区，这一次，她重点关注的是普通军械的打造和物料管理。在迟边澍的令牌和“保护”下，她得以更深入地查看一些流程。
在观察一批新锻造的箭簇时，她状似无意地向陪同的胡匠师问起：“胡匠师，听闻去岁京城拨付了一批上等精铁，用以打造将官佩刀，不知成效如何？”
胡匠师不疑有他，随口答道：“回大人，那批精铁确实不错，韧性极佳，打造出的刀剑颇为耐用。王爷还夸赞过呢。”
“哦？不知那批精铁，除了打造将官佩刀，可还有剩余？用于他处？”宋之河语气轻松，如同闲聊。
胡匠师想了想，摇头道：“那倒未曾听闻。那批精铁数量是核算好的，刚好够打造预定数量的刀剑，并无多余。王府用料，历来是严格核算，杜绝浪费的。”
宋之河的心缓缓沉了下去。胡匠师的话，与文谦发现的账目缺口，对不上！
那三百斤精铁，不翼而飞了？去了哪里？被谁截留？用于何处？
她猛然想起那日看到的神秘火炮！锻造那样的庞然大物，需要海量的优质金属！那三百斤精铁，以及可能存在的、其他未被发现的物资缺口，会不会就是流向了那里？
这个念头让她遍体生寒。如果真是这样，那么迟边澍所谓的“私帑贴补”，恐怕远不止明面上这些。他可能动用了更多本该用于常规军队的资源，去支撑他那秘密的、超越规格的武器研发！
他给她的简报，展示的或许只是冰山一角，是经过粉饰的、相对“合法”的部分。而真正的核心秘密和可能触及皇帝逆鳞的行为，仍隐藏在深水之下。
她感觉自己仿佛在黑暗中摸索，迟边澍给了她一盏灯，却只照亮了他想让她看到的方向，更多的黑暗与陷阱，仍潜伏在光影之外。
当晚，宋之河将精铁账目异常之事，以密语记录了下来。她没有直接提及火炮，只陈述事实。她需要更多证据。
然而，就在她准备歇下时，窗外再次传来了熟悉的轻微响动。这一次，没有弩箭，没有刺客，只有一枚小小的、系着细线的竹管，从窗缝递了进来。
宋之河解开竹管，里面是一张更小的纸条，上面只有三个字，依旧是那熟悉的笔迹：
“到此为止。”
宋之河握着那张纸条，手心渗出冷汗。
他知道！他知道她在查精铁的事！这句“到此为止”是警告，还是保护？他是怕她查到火炮的秘密，还是怕她触及到比火炮更深的、连他都感到忌惮的东西？
她感觉自己仿佛触摸到了一个巨大漩涡的边缘，再往前一步，可能真的会万劫不复。
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