霜月夜。
寅时的钟声刚过。朔京城内家家户户大门紧闭，呼啸的风声穿过大街小巷，将钟声的回音撕扯得有些失真。巡视官吏的影子在灯下拖得极长极淡，偶尔远远地传来一声呵欠。
城关处。一辆马车停在关口，正在接受例行检查。
“你这身份材料是不是少了些……"守夜的官员正犯着嘀咕，车夫四下张望一番，推了一下他的肩膀，悄悄递来一个银锭。
“这……”守夜的大吃一惊，“不不不，这不能要。你们过不去事小，这我要是收了，按照律法——”
“什么律法不律法的？”不知从哪里窜出几个护车的彪形大汉，“不收，现在死；收了，过几天死。自己选一个！”个个面露凶光。
不等守夜的有所反应，大汉们忽然个个目瞪口呆，接着是一阵刷刷的，人头落地的声音。尸体比鲜红的血先泼到地上。
一个墨衣铁面的青年如鬼魅般从暗处凝结出来，挥了挥手：“无论老小，不留活口。”
霎时间，城墙上跃下一群影卫，将马车围得水泄不通。青年漠然转身，经过守夜人旁边时，拍了拍他的肩膀，冷笑道：“干得不错，恪尽职守。”
身后远远传来火光和惨叫声，还有秋风肃杀的气息。青年没有回头，只是轻轻揩去锋上薄薄的一层血，将剑归了鞘。
“大人。张家上下通共十五口人，主子，仆人，统统清剿完毕。”
烬坐在张府的朱椅上，背后是“克己奉公”的题字，听着下属汇报。他漫不经心地注视着手边摇曳的烛火，手指轻敲扶手，规律的嗒嗒声呼应着外面血滴下的粘稠节奏。
“物证？”
“除三封机密书信外，另有来路不明的财物若干。”
“充公。”烬起身，拍了拍衣角，“打扫干净，剩余财产明日再来清算。”
他大踏步走出院门，仿佛是刚拜访完一位老朋友那样稀疏平常，院门旁边有一个狗洞，他侧目扫了一眼，一个约莫五六岁，身着华服的男孩卡在那里——当然，只剩半个身子了。
烬皱了皱眉，不过依旧一言不发。
飞身跃上房檐，他望向天空，深吸一口冷气，仿佛这样就可以洗净肺中甜腻的血腥味。月亮已经沉下，东方却还未显白，这是一天中最冷的时刻。
东方既白。比鸡鸣先响起的是上朝的钟声。此时已是卯时三刻。
大殿上，金砖墁地，光泽幽冷，十二根蟠龙柱高耸如山岳。顾临渊高踞于御座上，冕旒下玉珠轻晃，玄色衮服衬得他面容愈发冷峻。大殿下，沉默的文武百官鱼贯而入，个个手持玉笏,神色肃穆。
当最后一位官员步入殿内，山呼声震天而起，在空旷的殿宇梁柱回荡不休。
顾临渊眼神扫过群臣，似在看他们，又似在看更远的东西。一张张面孔，或忠诚、或畏惧、或稍显谄媚、或深藏不露……不需要刻意观察，这些神色他便了然自若。他太了解这座朝堂，就像熟悉自己掌心的纹路那般。
“议。”仅仅一个字，却比钟声更振聋发聩。
枢密使杨肃率先出列，声音沉雄如钟，瞬间抓住了所有人的注意力：“陛下，镇北军八百里加急！狄人左贤王部骑兵异动，恐在秋高马肥之际大举入寇。北境三军粮饷、箭矢匮乏，镇北将军恳请朝廷速发援军与物资，以固边防！”
户部尚书王明德紧随其后，这位年过五旬的老臣眉头深锁，手持玉笏的指节因用力而微微发白：“陛下，北境三军粮饷，按例需在冬日前拨付半数。然今岁河北道大旱，漕运受阻，国库……国库一时难以筹措如此巨款，恳请陛下示下。”
殿内顿时响起一片压抑的、细微的骚动。北境，是帝国最敏感的那根神经。
“难以筹措……？”顾临渊沉默半响后缓缓开口，“国库当真空虚至此，还是——”他语调骤降，连带着大殿里的空气都沉了下去。
群臣无一不俯首战栗，生怕那冰刃一样冷冽的目光最后停留在自己脸上。
殿内安静得连呼吸也听不见。
“报。”
突然一个清冷的声音响起，划破了凝固的氛围。
不知何时，面戴玄铁面具的烬已从殿中柱子投下的阴影出浮现，他不卑不亢地走向大殿中央，正对顾临渊行了个礼。在百官诚惶诚恐几乎清一色伏地的姿态里，黑衣青年挺拔瘦削的身姿更显鬼魅。
“说。”顾临渊一挥手，似乎早就知道烬会出现在这里。
无需审问，无需拉扯。烬拿出一卷素帛，展开，用一种毫无波动的语调清晰宣读：“户部侍郎李庸，贪污北境军饷，计黄金八千两；勾结前朝余孽张氏，泄露北境布防图。人证、物证俱在。”
每念出一句，李庸的脸色就灰败一分，待到“布防图”三字出口，他整个人已彻底瘫软如泥，眼神涣散。昨夜张府被血洗的消息早已在暗地里传开，如今这把火，果然烧到了自己身上。
满朝文武，鸦雀无声，连衣料的摩擦声都消失了。
顾临渊微微仰首，用手支起下巴，用一种玩味的神情道：“果真还是——有人在中饱私囊啊。
“按《大晟律》，此罪，该如何？”顾临渊的语气没有一丝波澜，仿佛在考校功课。
不知何时，烬已负手立在李庸身旁，黑色的瞳孔里似乎染着一丝嘲弄与不屑。
刑部尚书周惟清眼看情况已经至此，只能硬着头皮出列，微微发抖的手持着玉笏：“回陛下，贪墨军资，罪证确凿，当……斩立决，家产充公。”
“准。”顾临渊淡淡开口，如同拂去一粒微尘。“其家产悉数充公，补入北境军需。此罪祸连三族，按律，夷之。”
随着烬一声令下，两名殿外的武士快步上前，将浑身疲软但口中仍然念念有词的李庸向外拖去。李庸将消失在顾临渊视线前，突然爆发出一句尖锐的号哭，如夜枭长呖：
“顾临渊！杀得好啊！我倒要看看，你能不能把天下贪污的都杀绝！”
那声音萦绕在殿堂的大柱上，久久不去，也盘旋在每个大臣的心头。顾临渊的目光没有一丝移动，倒是烬微不可查地冷哼了一声。
待声音消散，顾临渊用指节敲敲龙椅扶手，将所有人的注意力拉回：
“李庸之罪，在**。然河北道大旱，漕运受阻，致使粮秣不继，此乃天灾与国策之失。”
他目光扫向队列：“漕运总督。”
一位官员踉跄出列，伏地请罪。
顾临渊道：“朕给你十日，找到漕运受阻的根本与解决之道。若言之无物，懈职与渎职两罪并罚。”
“……臣遵旨。”
退朝的钟声终于响起。百官次第退出，李庸的教训像一把重锤，敲击在没个人的心上。
御书房。
顾临渊褪下繁重的衮服，独自立于那幅巨大的天下舆图前。北方边境处处是朱红的标记，他的目光每掠过一处，就深沉一分。
在他身后，烬无声出现，如同他的影子。
“河北道漕运，修复非一日之功。”顾临渊的手指从北境的标记，划过那条代表漕运的蜿蜒曲线，最终停在沧澜江以南，那片用靛青色标注的、水网密布的广袤区域——南楚。
“北境的将士，等不了那么久。”
他转过身，目光幽深，如同望穿了千山万水。
“烬，去查清楚南楚今年的粮谷收成与市价。还有……”
他顿了顿，声音里带着一丝审慎的探究。
“顺便派几支商队，不必刻意打探，只需让那南楚的女君清楚，我北晟，不只有铁骑，对南方的茶叶与丝绸，也颇有‘兴趣’。”
交代完一切，顾临渊走出书房，久违地仰望天空。
殿外，太阳照常升起。
你可以把它当成两位帝王的故事，也可以把它当作一对爱侣的故事，不过这不会是一个轻松的故事。不管怎么样，希望你们喜欢它。[红心]
作者有话说
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第1章 余烬
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