正说着，忽见得一个后生模样人自后堂出来，其人丰姿朗卓，神采奕奕，太爷大惊，暗里怒骂手下人办差不利，竟将这狂徒放了出来，面上却不显。老员外一见那客人举止韶秀，气度洋洋，心下便生几分喜欢，因问道：“这客人是？”太爷见他似有欣赏之意，忙欲唤人进来拿人，却被那客人抢先介绍道：“小生云衢人，北上访游路过贵宝地，适才听见老先生说令郎是癸卯科杨老师门下的，杨老亦是小生座师，听来更觉亲切，因不自觉走出，贸然相见，请老先生恕罪。”老员外听说欣喜异常，忙问道：“原来是相公啊，不知相公是那年的进士？既是杨宗伯门下，或与小儿是同年也未知。”那客人却摆手道：“小生是丙午秋闱亚魁，时杨老师奉旨充为主考，并非与令郎同年。”老员外道：“虽然非同年，也是同门座下，实在有缘。先生既北上游学，何以在县主堂上哩？”那客人道：“原欲入城歇息，不想被因无稽之罪那番子诬作匪人拿来见官，正见得老堂尊与幕友作帐，见我坏事便把我判作贼首，困于衙内走脱不得，正求情哩。”老员外惊问道：“老大人一向清廉，我见客人言行持重，似非匪人，不知如何竟判作了贼首。”那客人冷笑道：“清廉二字却不会写。小生不过看了看老大人的黑账，大人恐怕不好便以我冒做官身，又假我为水贼，正以莫须有要拿我杀头去，好向上邀功呢。”老员外便对太爷道：“云衢山，神仙住地也。我看这客人相貌堂堂，为人凛然，并不似贼人模样，其中恐有误会。这客人也是个举人，老大人若要定罪他恐也麻烦。”太爷听说，面上颇挂不住，又不敢惹他，只得道：“老丈说的是，正是误会，下官已查明了，即放客人去。”便对客人拱手道：“下官多有冒犯，请相公勿怪。”客人道：“既是误会一场也罢了，只请老先生以后记得洁身自好，来日方长八字，莫再误会了他人便是。”太爷听了，右眼不禁跳了跳，暗道“好一个油嘴滑舌，适才方说自己不偕做那天子门生，便连童试也没有过，并非士绅者。如今却又跑来惺惺作态，只道自己是个委屈官人，反教我做恶人，真好无耻也。”又见他对那老员外拱手谢道：“老先生高义，还未请教老员外的尊姓上下？”老员外摆手笑道：“老朽姓陈，单名一个先字，表字功奎，拙号雨秋。未知贵客台甫？”那客人因道：“小生草字道澜。”老员外听说更喜欢了，便开口邀请道：“相公好名，老夫生平最好问道。相公远来劳顿又受虚惊，恐也累了，寒舍虽颇，有也几亩薄地，愿请相公前去，小酌几杯歇歇脚，可好？”客人谢道：“恭敬不如从命。”二人便告辞出去了。见他二人走后，太爷便破口大骂道：“狗拿耗子。这老匹夫每碍我事，”又恨那师爷不慎，因对他没好气地嘱咐道：“李宾且快将这账簿好生收着，莫再教人捉住了尾巴，不然小命难保。”那师爷忙用袖子擦了擦汗，应一个是字，便将那账簿仔细收了，一气锁在红酸枝木闷仓柜里，直上了三把锁，仍心有余悸，不提。
这边厢方出了门那客人便向员外叉手谢道：“多谢老员外施援，某与员外素昧平生竟得员外千里相救，实无以为报者。”那员外却摆手笑道：“先生请不必客气，这也是老朽职责所系，先前与先生同在客栈内讲话的客商乃是一大纲客，也是我家多年好友，他为人豪爽，最重义气，人家滴水之恩，他必寻机涌泉相报，先生曾与城外内救他，言语中又与他颇投缘，不幸却因他胡言被系，他因愧悔不已，是以甫一获释便来寻我，言辞恳切，老夫平生最喜广交天下豪杰，也不忍好人受枉，义士屈囹，自然是要来的，好在老夫在城中住的不远，往来倒也方便，先生若不弃不如同去小住几日，老夫也好招待。”客人正要辞谢便出了衙门，早看见那客商站在门外东张西望，左踱右趿，真如热锅上的蚂蚁一般，一见客人出来急忙上前去，左瞧右瞅，前摸后探，眼见他完好无事方长舒了一口气，道：“弟与管家在此等候多时了见老兄无事我便安心了，可吓死我了，若非弟一时口快言辞不慎，连累老兄也受这无妄之灾，实在是弟的过失，”又向员外作了一揖道：“烦劳老丈跑一趟，为小侄善后，无以为报。”老员外却摆手笑道：“贤侄不必言谢，这也是保商的职责，难为你与那先生蒙受这不白之冤了。”眼见事情平息员外便邀二人去宅中吃酒，那客商谢道：“今日突遭此难，虽未曾受害也教小侄实在身心俱疲近期不想再来了，洽逢昨日家中来书道家母病重命侄速回，侄即收拾包袱坐船北上，只是不知这客人有何打算，不如与弟同去？”客人权衡一番方辞道：“某云游之人原无去处，如今只想游山玩水把个俗世案牍都抛作脑后，适才与老员外谈话，颇有一见如故之感，正好某也想在此多住几日，再去拜见令堂尊颜罢。”员外忙道：“正是老夫与这客人一见如故，先生方来到小县，老夫还未招待过哩，桐州虽小也有山川形胜人物风貌，不如留住几日也好教小老儿略尽地主之谊。”见他犹豫，那客人又道：“难为兄台惦记，某在这公堂上好一通发泄，也算为兄台等出了口恶气，正舒爽哩，如此打扮恐不能见令堂。”老员外闻言朗声大笑起来，只留下那客商丈二和尚摸不着头脑。眼见那客人心意已决，客商只得道：“即是老丈肯荫庇，小侄自是放心，只是我不能久住，不然也要一并叨扰。兄台拳拳之恩，弟一日不敢忘，可惜不能报答，天高地远，来日方才。”两边拜辞过，员外执手道：“贤侄只顾放心去罢，江上凶险，官患尤胜过匪患，我命家人使小船往小道走，一路小心。”客商闻言泣别二人，自往江上去不提。
二人目送了客商离去，便见管家迎上前来问道：“老爷可要是要住城里台门还是回去城外园子、里？”那老员外略一考虑便道：“我若只有一个便回来台门住着了，如今还有一位好朋友要与我同去，自然是园子里畅快些。来时乘的是小竹轿，只容一人乘坐。今日有贵客，恐无相公座位，你亟去寻辆车来，好教我与相公同乘。”管家忙应一个是字，便急借得一架小车来，那小车用牛拉着，刚够两人并排坐。管家奉二人上车，又命轿夫抬着空轿跟在后面，便领着一行人往东去了。到了城关却见那差人仍领着众门子在此设卡抽成，见有车来便截住了，一个门子上前问道：“是何人，可曾纳了出城银子不曾？”老员外因笑道：“小老爹看着眼生，恐怕不认得我，不知是哪位头翁座下？”那于福正坐在一旁吃酒，听了这话便转头看来，一见是这老员外，忙跑过来赔罪道：“员外恕罪，这伢儿前日方从苕奚投奔来的，并不知道员外的底细。”又对那门子打了一下，骂道：“寻死的，这是中和堂老员外，他家长公子可是朝廷的官人，你吃罪得起么。”又赔笑道：“小的无能，未管教好手下人，员外勿怪。”老员外也不怪罪，却教管家掏出银子来遞与他，道：“无碍的，是我莽撞了，原该即奉上的。”那差人一见了银子便眼放红光，方欲伸手时，却又缩了回去，讪笑道：“老员外折煞了。大老爷曾有命，老员外乃是官家人，小的们岂敢烦扰。”老员外笑道：“这是老夫一点心意，原与太爷不相干的，只是见诸君在城门里站着，多受风侵雨淋，心下不忍，故请老爹们拿些铜钿吃酒驱寒罢了，老爹可莫要辜负了。”差人听说，便安下心来，便示意门子收了钱，谢道：“如此小的们也却之不恭了，多谢员外。”因命人将他一行放了过去。
及出了城，眼见城门渐远，那客人方才舒了口气，向员外谢道：“老丈救命，小生无以报答。”老员外忙将他扶起道：“先生何必言谢，反倒是小老儿要向先生道歉哩。”客人怪道：“老丈何必向某道歉”员外叹了口气道：“这桐州城原也是个繁华所在，古人有鱼米故乡地，桑纸源头渠，城开闻市声，昼夜不曾停之语，而今却是生业凋敝，百姓四逃，尤其是如今这位堂尊，把个一世繁华一变而成狼穴虎巢，本地人尤不敢妄行。两浙原是少田缺粮的地方，一应繁荣全靠行脚人家撑起，如今却变得这番模样，外地客商多闻桐如虎，不敢再来了，只好靠着几个纲客勉强维持。老夫既为桐人尤感悲途叹春，却也无可奈何，只好道一声歉与相公了。”客人道：“也是小生鲁莽了，不敢怪罪老丈。小生自下山后原欲四处访游，因沿江北上，谁知方行至桐州境船家便不愿去了，只得下船陆行，想着此地既是县城，便打算投宿埠下游玩一番，直走到了城关处，却见得有几个番头卒子在此设卡，骚扰行人，挟户要钿，往来行人多敢怒不敢言。小生路经时便见那客商要入城，他说前时已纳过银钱了，却教白役们拦了下来，仍教他徼办。那客商虽苦苦哀求也是不得，小生一时气不过便挺身替他出了，那客商便要我同去下榻地方吃酒，方引出这场祸来。”老员外听了只叹道：“是我害了他，他要是直说是我保下客商，那堂尊也得给他几分薄面，这也是他的劫数啊。”客人因顺势道：“适才听老丈讲甚么保下客商，甚么纲客的，小生未曾听说，请教老丈。”老员外因看他一眼道：“相公不知这保商，纲客原是江南地方所行的，盖从前江南多富庶，四方之中虽也有关卡路口却也方便。自那京中老相爷操柄，风气渐浊，官吏贪弊，鱼肉百姓，人引为常事，北人因近京畿故尤甚，以至逼良为贼，亡入梁山者尤甚。南方诸道受苦于匪患不但沿边之地多设关卡以利盘剥剿匪，境内则多设保商，所谓保商者即是本地坐商，多为家产丰厚或名列士籍之人，若两浙则以本地官商家产过十万者，经官立定许为保商，凡北人南下欲在当地为行商坐贾者，皆须家世清白，投献于本地保商之下以为监察方许生业，不然则视同匪盗，除所持产业没收外，其人杖一百流配一千里。凡所保北商过关或在本地营业隐避田课，逋租匿税，或赖债积欠，有事于公堂者，其保商需得为之具保完结代偿宿债，否则不但该保商仍得勒令代缴外还得杖四十，罚银三倍；又凡北贾投保入境为盗为匪，沿路劫掠，肆行诈骗，或抢夺绑架，引盗开路者，不但其人以流匪罪立斩，所以资产充公外，所投保商亦得同罪，列宦者奏削士籍，家产籍没，流配边境，无名者立决定谳，子孙充军。除了保商之外尚有纲纸之制，则多是两浙施行。所谓纲纸也叫纸米纲，两浙境内多山水而少田粮，自古有七山二水一分田之说，山上则多竹木，故本地盛产竹纸，乃至有十分中国纸八分在两浙，两浙文亩十桐州独占七之言，然而竹纸究竟不能当饭，便有人将竹纸外贩，再将道外米粮运抵本地售卖，两边运贩籍此牟利，谓之纸米行，本地大贾多藉此起家，老夫也忝列其中。本地竹纸中尤有一种元书纸，白皙细腻，柔韧适中，专供皇帝元正御书之用，平日则多供官府缮写公文，因他专供于官家故原多列于三办之下，寻常人家轻易不能得见，流落民间者更少以致有一纸能值千钱，民间因多有仿冒僭越者，官府也十分头疼，遂将各地盐铁酒米收聚，不许民间私卖，并立下纲纸之制，以一月立一纲，每年十二纲，每纲立一纲主，分别造册，发放窝本，无窝本者不得贩纸，老夫也在其中。凡朝廷有索需得按月供纸，逢关免关遇市豁市，官家视为皇商，倘遇见了歹人也可请就近官府发兵去救，不过路上的运费脚钱，还得由纲主自理，纲主等也籍此夹带些货物沿路行销，至于陋规弊费么自是我国特色，本地交一笔，过地献一笔，到了京城还得再纳一笔，只到交够了吃饱了方一挥手一抹嘴与你一张纸票，凭票方可由原地官府将纲主先前垫付资费报销，初时不过为皇家运些元书纸，盎金绣之类，只夹带些纸米绸缎之类，本也是官家所需，其后朝廷也懒得行输贡之事了，只给一笔钱教纲主自行采买运输，只缴足了便是，只是这三办之银却仍不见少收。也因他有免税之利，便宜之权，来往运输绝无禁忌，一时大小商贾都来投献，各纲之下别立诸人，附于纲主之下，按时给例金，给发副本，谓之纲客，每年轮流采办，所垫资费则由纲主每月去官府报销，按时发给，纲主以此掌控纲客，纲客等平日里则藉着纲客身份之便往来沟通，徇弊搧利颇多，人谓之纲祸，朝廷却藉此甩了包袱，赚了银子。听闻这是当今银台老爷的主意，这银台可是那老奸相座下一员大将，端的是损人利己中饱私囊，他这主意一出登时遂了那老奸相的意，遂奏明圣上立榷施行，一时国帑大涨，士绅官吏咸颂其德。怪道人家都说这官家的事是无本万利的好买卖，我左看右看只见得这满窝本里都可是银子罢。”那客人也道：“先前那差人便要拿小生去见官，我原想这做官人都是饱读诗书的，自与那贱鄙之人不同，虽然一时受了蒙蔽，经人告解总也能明白事理，便打算冲去县衙，直言相辩，谁知那太爷竟是个元凶，不得不能得个公道，反险被他拿去充了匪首。”老员外冷笑道：“他哪里是甚么读书人，不过是识得些字，念得些之乎者也罢了，我家小孙儿尤能写些上大人，识得些天地玄黄哩。饱读诗书，他倒也配。呸，不过是个窃了乌纱的蠊虫，截了草谷的秃鼠罢了。甚么玉面读书郎，甚么凛然不可犯，都是狗屁！倒是爱受地痞的供奉，做无赖的魁首，左不过是教狼狈得肉，牛马遭殃，反摇着青绶，沾沾自喜，将旁囊也绣了威风，借势欺人，鬻冠作价，好一位父母呵！”那客人因怪道：“这桐州也算是个冲繁所在，干系紧要，便不是个贤士，也该遣个能吏来才是。这老大人既如此不堪，当时上官却如何派了他哩？”老员外叹了口气道：“相公有所不知，本县这位正堂原是万年的廩生，本来无缘正途，亲朋也都劝他不必执着。谁知正逢着先帝升遐，幼主冲龄，太后垂帘，奸臣秉政，正是主少国疑之时，朝廷上下颇多紊乱，隐隐有动摇之意。他便乘势变卖家产，投奔京中一位同乡，那同乡原在通政老爷门下做幕宾，那通政老爷的姑丈便是当朝执政的相爷，他因得入相府作了清客。正赶上那老相爷做寿，他便随势上了一篇颂词，他虽是个久试不中的料子，倒也绣得一身好锦囊，一朝做了县主，便自恃朝中有人，以权相门生自居甫至桐州便将他家中亲眷全数接了来，从此一发不可收拾。先是纠集了一帮流氓，将他们都摇身而一变都吃官粮，一面又在要津官道，城门渡口，凡有过往行人处都设下把守关卡，不管有利无利，有银无银，都定下价目，摩拳擦掌，预备大捞一把的。”那客人问道：“朝廷赋税原都有定例，他的花样虽多，时候却端长，总也逃不过这吃空做假，强取豪夺这几个字罢。”老员外听了，却嗤一声道：“他哪里管甚么定例来！只知摧字不知抚字，吃空做假，强取豪夺倒是分明，只是不能全然概括耳。”那客人趁机询问道：“我在店中曾听人说这老县尊听不得肉字可是为何？”员外冷笑道：“他哪里听不得肉字，可喜欢的紧哩。世人谁不爱荤，实是那老相爷家的奶奶日日吃素念斋，他不过是照猫画虎，阿谀逢迎而已，初时只是于那奶奶、相爷生日并佛爷圣诞禁止杀生，违者不过罚钱二吊，大家也都不当事，谁知后来变本加厉，以祈福之名设场于城中，日日请僧道诵经，不许民间私行屠宰，只许于场内用戮，收杀牲钱，私下屠宰的罚私屠钱二两。不过总也有肉吃，故大家虽有不满便也还过的去，最后终于在城中禁止一切荤腥，先牛羊，后猪鹿，更进则鸡鸭鱼鹅，咸以杀生染孽之名禁止，凡有违的不但要交一笔占腥钱，还要补交一笔祈福钱和洗腥钱，若不交的不但要打二十板还得再罚一笔逾规钱，不然便拿去做班房，一面做苦力，一面教家人来赎，闹得百姓苦不堪言，如今更是闹得这桐州境内竟一个肉字也听不见了，他还做一般德政要报闻哩。”
那客人道：“我自周游而来也曾见过许多大令，其人或残而暴，或贪而诈，许也有那公而廉，正而明者，奈何某福缘浅薄未尝得见，所见的但是那又傲又蠢，又奸又狡，又独又暴，又厉又贪之人也，不过其中也有区别，似精者多贪弊，而蠢者多色厉，似这老爷一般的贪厉残暴，五毒俱全者却也是少见。”那员外苦笑道：“莫说先生未曾见的，便是老朽空活了这五十余年，见过了几十任府台县县尊也从未得见如此青天也。又道：“先生可知三纲五常么？”客人道：“三纲者君臣父子夫妇，五常者仁、义、礼、智、信也。”员外却摇头道：“那都是圣人所教的，却不是寻常百姓所说的，本地百姓所谓三纲者乃酒纲，盐纲，纸米纲，所谓五常者则是丁常纳，役常更，办常增，吏常用，受刑常狠。若说他知晓这诗书礼乐恐也无几，他虽是聪明却不用在正道上，每日只在锱铢膏脂上用功，若说这刮地皮的手段可是三天三夜也说不尽呢。”
客人因问道：“却不知这堂上可也有甚么招数？”那老员外许是累了，便也不顾礼节便摊在橼上，道：“客人不知，桐州既在浙江下游，地处冲要，交通便利，自然客商繁多，有利可图，他便预计设一个关卡，俾客商往来之时盘剥。此后但凡要出入浙江之客商皆要在桐州交一笔“过江费”，又说甚么泉亭无价，江水待沽，把个富春江搅个天翻地覆，凡能收费处总不放过。以致后来办事的门子还要再索上一笔“出差钱”，更有给那码头役工的“摇橹钱”，给那缮书刀笔的“笔墨钱”，种种苛费不能一一，有时一船货物只值百钱，而往来孝敬的杂捐苛费等竟要花费数千，致使过江客商人人怨声载道，敢怒不敢言。不但如此，这太爷刚到任便嫌弃署衙破败，因要修葺。原不过修修顶，葺葺瓦的事，左不过几两银子，几个人丁，他却使内弟承揽了，直记得用民壮十数人，开支三十两来。
桐州本多山地，竹木丛生，耕种不足，民以田为业者尤不能自足，故人多输谷以竹，贩纸解粮。我家原也是纸米纲主，将乡人所造元书、赤亭、井纸等各色竹张载贩他方，再购得米粮盐麦之类运售回乡。县内如我家这般的纲主纲客多有百十家，原各相安无事，谁知这老爷却说这竹山为天然，倘使滥伐必失水土遗祸后来者，因命不许私行砍伐，众人只得自他县购竹。这原也便罢了，他却又道山泽为官有，本地之人却不用本地之竹，竟可以为桐州县民乎？众人皆说是官竹太少，私竹无价，不得已才购他竹，他却道，何以无竹？本县山中尽是竹，岂曰无竹？众人皆道，因有严令，不敢私伐。他却说私伐不可，有照能行。众人忙问何人有照，闻说只有一家得照，正是他家堂兄，原来甚么官有天然，甚么私伐滥砍，都不过是这大老爷垄断的前声罢了。众人无法，只得自他家购入，他因又白得了一笔银子。
可叹三班者原是衙门差役，最为低贱之人，如今也翻身做了正差，倒得有帮役白役等为之驱使哩，本县内正差不过四五十人，又当三班又坐六房哪里忙得完，朝廷因下旨于正差下设帮役，每一正二副，如今早不覆用，又有地头无赖欲做不成，附膻逐秽，吠影吠声，就是无禄也要做个公差，因他本无名录俸食，不在朝廷档中故作白役，每一正得二副，每一副又需配给二白，如今县衙中足有三四百人之多其庞杂冗赘如此，衙中钱粮早有定例哪能养活这么多人，只好纵火焚榆由他自取了，至今猫鼠共眠，同流合污。倘是有罪的也可收赎，都明码标价一板得五十钿，一杖得一百钿，徒一年得银一两，流一千里得银十两，绞侯者一百，斩决者一千，五刑之外还得罚银，小的三四千大者千万两，全凭自家财产。
这老先生还盯上了文学事，他寻了些酸腐秀才，编了些白话本子，造个甚么乡里须知，还有个甚么经论阐教，说甚么教化乡民，训谕百姓，强令保甲摊派各家，还发布告谕命全县百姓务得人手一本，不论识字不识字，便是乡下都老农也得随身携带，还纠集些差牙，日夜巡视，凡遇着那家里无蓄书者，即诬做匪徒，肆行拿去。这些文章诚无一字有用，也从无一字是他写出，年年修订，月月刊印，日日有入项，他因据此趁了上万两，又得货价又可成绩，真是一门好生意啊。如今这江上总是樯倾楫摧，市场里也是门可罗雀，逋逃脱产者十有五六，门扉中几有完者，都得仰仗这位牧令的仁政也。”那客人因忿然道：“他既在此盘剥，上官难道不发觉？也不稽参么？”老员外却苦笑道：“甚么稽参，一丘之貉也。客人不知，我县中大小官差，自县丞而至三班杂役等，都是这大老爷下人。上官中虽并藩臬府道以至相国银台等也都是他家座宾。听闻他有一本账簿，内中详载了各受款项与各行之陋规，自上而下，凡为官者，都是他一条线上的，更不会为难他。”客人点头道：“小生在后堂时确曾见他收藏的几本簿账。”那老员外道：“这便是了，他自上任来贪饕不止，弊绝风清，底下门子书吏也是蝇营狗苟，穷穷逐利之辈，人皆叫他一钱太爷，他却嫌一钱太少，自称万钱太守，又亲挥毫墨，大书万钱去处四字颜其额，谩谩自夸，以为自得，也曾听说他颇有魏武遗风，我不过一介贱民，何敢与官家相抗，若非我儿高中，入了翰林院，恐也是他待宰的鱼肉耳。”又大骂道：“之前差吏缕催，如今又来巴结，真是可笑。”一时两人相对无话，只得摇头叹息，不提。
后人对此有歌道：
朝闻道，暮登堂，十年寒窗为此时，秀才晋士待资年，提携后辈？
弃蔽履，穿皂靴，满口陋规心向往，绮罗争书投献名，衣食父母？
乞骸骨，削士籍，缙绅尤叩蛰逸门，同窗乡党友亲戚，天下一家？
清流浊，异途鄙，戒石从来只是石，谷有腐蛀银有羡，自然损耗？
一面摧，一面抚，抚字倒比摧字轻，差票三千价万银，买扑有数？
这里疏，那里堵，大禹三过不能平，百姓多善忍尔欺，爱民如子？
三年修，五年葺，衙门毁去破屋基，白役五十正差一，贱役卑职？
一口食，百人侍，蠢虎也坐正堂里，拍门急摧预征银，万民伞几？
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