冬节将至，掖庭的宫人提前一月就开始忙碌，节庆前几乎是脚不沾地。独冷宫例外，热闹不会蔓延到那里。
竺影来时没有下雪，那人还如上次一样，立在西苑的青砖墙下，望着砍伐过的枝柯出神，貌似在等什么人。
直到竺影走过去，他的目光也落了过来。
悄促促似鬼使神差，竺影上前几步，唤了一声“殿下”。
她还是和上次一样的打扮，怀揣些东西，腰间佩一只鹅黄香囊，说她是为送药而来。
孟闻也没说起其他，直接同她道：“随我进来吧。”
竺影不作询问，默默跟随他踏入冷宫的门槛。
平日里为了聚起暖气，冷宫的正门总是紧闭着，此时却为她敞开。
腥苦的药味攀上鼻尖，这是她头一回完整地窥见这方天地。
偏僻幽深，东风不至。
庭院里打扫得极干净，檐下没有积雪，也没有杂草。西苑除了陈旧些，似与掖庭宫的居所没什么不同。
院子正中有颗高大的棠梨树，有个宫人正在拾树下的枯枝做柴火，抱薪往厨房去，另一个坐在廊下，借着天光往冬衣夹层里填上丝绵，又细细缝上。她们都是当年一道随废后来此的。见来了生人，好奇瞥上一眼，又自顾自忙活。
孟闻领着竺影进屋，随口叮嘱：“不必关门。”
屋中敞亮，四面透光也透风，很冷。陈设不过一席一方书案，应当是他的书房。再窥他单薄的影子，在这样的陋室里，也只养得出一个清减的皇子。
孟闻转过身来看她，问起：“太医因何换了方子？”
咦？竺影心下一惊，他竟看得出来？
难怪要叫她进来呢，原来是为了问话，试图从她嘴里撬出些东西来。
竺影只得装作若无其事，摇着道：“小人不知，这些药都是太医署配好了的。”
孟闻道：“然后便交由你送来？”
竺影道：“是。”
孟闻又问：“可曾经由他人之手？”
竺影顿了顿，没有即刻回答。若说这些药材只经她一人之手，若出了什么岔子，岂不是得让她来担？若是有所隐瞒，她尚扯不出这么多谎，将一个无关紧要的人牵扯进来。
良久，她才答一句：“不曾。”
孟闻道：“你上次送来的药，与太医署最先开的药不一样。这里头似乎加了些别的药材。”
“哦。”竺影神色如常道，“许是太医改了方子。”
“嗤——”他轻轻笑了一声，“麻黄与苦杏仁过量则有毒，太医署的人，他们不敢用这些药。”
孟闻不带责问地打量，一字一句，轻飘飘揭过了她的谎。
竺影心下一惊，不想他木讷面目之下，竟还藏着几分高明。眼看就要瞒不过去，只能含糊道：“这……小人就不知晓了。”
孟闻却盯着她，十分笃定地开口：“既然是有人教你换了药，不妨坦诚了罢。”
竺影有些心虚，他虽猜到是她换了药，却不知她背后无人教她这么做。换药是她顺手而为之，并非二皇子吩咐的。本以为能顺手救陆皇后一命，换药之事也能无知无觉地遮掩过去。
谁成想，眼前的三皇子非要刨根问底，许是从前受人欺瞒得多了，他才这般谨慎。
竺影思来想去，寻了副妥帖的说辞，不急不忙“坦诚”道：“殿下，其实是小人换的药。那日秘阁的内官托小人帮忙送书过来，恰见有人在西苑门口哀求，托我去请医，小人这才去了太医署。后来听太医署的医员闲谈说起，小人才知——是这里的夫人染了伤寒。太医不敢给夫人治病，怕得罪别宫的妃嫔，便有人同他支招，说只开补药便好了吧，两头都挑不出错出来。”
“小人将这些话听了去，心想这哪成啊？冬夜一天天地冷了下去，寻常的伤寒也能要人命。小人入宫前学过几年医，这才跟太医署的内官打点了一通，求他们拿了几副治伤寒的药。”
“哦？”孟闻观她言辞恳切，一副煞有介事的样子，似乎仍然不大相信她。继而审视着她道：“太医署不敢治的人，你却敢治，你好大的胆子啊。”
竺影暗自庆幸，好在来时就预备好借口了，这时再开口，谎话也说得从善如流。
她说：“小人初入宫时在鸣鸾宫当值，曾受皇后恩典。今来送药，不敢言雪中送炭，只求略尽绵薄之力，权当是还了当年一桩恩吧。”
孟闻盯着她，目光一寸也不移：“仅是如此？”
竺影道：“仅是如此。”
只有半句是出自她的肺腑之言。
可她弯着眉眼勾起唇，笑中也多了分真诚，叫他纠不出半分错处。
孟闻终收敛了打量的目光，回身道：“无事了，你早些归去。”
竺影心想着，既然都“坦诚相待”了，不妨再大胆些罢。
这会三皇子催着她走，她却又叫住他：“殿下。”
孟闻转头道：“还有何事？”
竺影道：“请恕小人斗胆，观殿下眉宇间有病色，许是沾染了病气。可否容小人为您请脉？”
他面上一愣，垂下头笑了笑，言语间似有无奈之意：“这宫里无时无处不有人染病，你管我做什么呢？”
一介宫人如何能顾得过来？她怎么偏偏只顾了这一处呢？
竺影继续劝道：“如不医治，病气也会过给别人的。只消一时半刻，不会耽搁您太久。”
孟闻仍旧道：“不必。”
见此人生冷，极难接近，竺影遂不再强求了。
得亏他年少，不然常年与皇后在这冷地里蹉跎，身子骨早该废了。
此次带来的药有两份，她一一摆在案上，同孟闻说道：“这是今明两日的药，如果只是寻常伤寒，应该也快痊愈了。冬日里药冷得快，药效也散得快，将药放在夫人屋子里煎，留住了药香，现煎现服最好。至于另一份，是太医署开的药，是些寻常滋补的药材，兴许也能有些用处。”
他不去看那些药，只是兀自转身走近窗边，凝睇落雪的屋檐。
竺影也顺着他的目光看去，只见覆雪的小院内，几间屋子窗牖紧闭着，屋后是宫墙，什么也看不到。
只有身旁的三皇子独自叹息：“劳你煞费苦心了。只是旧年沉疴积郁于心，寻常药石是治不好的。”
竺影想到陆皇后所遭逢的命运，一丝无可奈何的悲怆便涌上心头，她默默拢袖起身。
孟闻听到那窸窣的动静，微微侧头看她，启齿道：“我想向你求一物。”
竺影又停在原处，请辞的话未出口，改换做问询：“何物？但使小人能拿到的，必当尽己所能为三皇子寻来。”
孟闻道：“若你途中得见被雪压折的松枝，请将它带过来。依宫人何时闲暇，晚些也无妨。”
松枝？冷宫里需要松枝做什么？
竺影不解其意，狐疑了片刻，还是应下了。
“三日后的这个时辰，请三皇子在这里等我。”
竺影朝他揖了一揖，辞行出了门。
天边的浮云不知何时又化作细雪落下，一刻不觉便沾上了衣裳。
竺影正仰头望雪，伸手去接。身后有人推门而出，疾步追上来。
回头一望，见是侍奉废后的宫人徴音。
徴音道：“宫人慢些走，三皇子说你来时没带伞，差我来给你送伞。”
竺影接过纸伞，笑道：“多谢，我下次来时再归还。”
归去路上，两棵青松还在凛冬屹立，只是不见了被压垮的松枝。
西华门处停了一辆车驾，其后走出一个缁衣广袖的年轻男子，肩上披着貂裘。他身后侍从撑着华盖，青色覆莲伞盖上落满了雪尘。
隔着覆雪的宫道，竺影遥遥望了他一眼，那人似察觉到远处的目光，也回望向她。
只一眼，落雪无声，相顾无言。
秘书监祝令君又受召入宫了。
听闻他前几日在家中养病，今日才重返朝中，二皇子孟晓早已等候他多时。
祝从嘉从鸿嘉殿回来，便坐在秘阁临窗的一张书案前，勘正下属编撰的经书。
二皇子来时未打招呼，祝从嘉甫一抬头，便见着他在侍者牵引下，穿过浩繁卷帙而来。
孟晓正了正衣冠，拢袖同他道礼：“见过祝先生。”
祝从嘉放下书卷，起身向他回礼道：“见过二殿下。不知殿下冒雪前来，有何贵干？”
孟晓请他落座，微笑道：“久闻祝先生博学多才，今日叨扰，是为求教而来。”
祝从嘉先已落座，自惭形秽而笑：“殿下言过了，下官天资愚钝，阅历也不曾盖过诸位同僚，委实当不起先生之称。”
孟晓道：“确有一事不解，非急事，非难事，也非易事。”
“还请直言。”
对坐之人只撑着一双散涣无神的眼，静默恭听。不失礼节，又有意疏离。
“那日父皇召先生到鸿嘉殿，先生见他……可还安好？”
“陛下身体已无大碍，只是尚为各地灾祸而忧心罢了，殿下不必担心。”
孟晓道：“可我尚有一事不解，先生说父皇正因今年灾祸而忧心，可他执着于重修观星楼一事又是为何？今年勉强拨出几笔赈灾款，若是再建一座楼，那可是一笔不小的数目啊……”
起初朝臣们阻挠这事，便是担忧这样大的一笔开支，从何而来？
祝从嘉正襟危坐道：“陛下视之为耻。”
“哦？”孟晓稍稍提起些兴致，复问道，“观星楼被毁是偶然，何来耻？”
祝从嘉道：“当年被毁的不仅是这座楼，还有并州以北的十一城，至今还在外族手里。这些年来陛下夙兴夜寐，放不下也忘不得。观星楼是必然要重建的，或早或晚罢了。”
“原来如此。”孟晓恍然，“先生所言竟与我从别处听来的不同。”
祝从嘉道：“或许此事因果万千，下官也只能得见其中一面。”
孟晓垂头思量片刻，偶然瞥见一旁未来得及收拾的棋局。
“先生闲暇之时，也会在阁中弈棋吗？”
“并非，下官已多年不执棋了。”
“那么这棋局……”
祝从嘉淡笑道：“此局为襄王所下。实不相瞒，二殿下来之前，襄王已经来找过下官了。”
孟晓并不意外，他走向那棋盘，拈起一颗棋子观残局，却迟迟不落子。
他问道：“皇兄今日出宫，却还要赶着来见您一面，应当是为了很重要的事吧？”
祝从嘉道：“无非是鸿嘉殿前语，朝堂二三事。比起各地灾情、南边动乱这些关系民生的大事，又有何事算得上重要？襄王太过着急，许多事还未有个定论，便急于求取一个答案。换作是寻常问询，下官一定竭力为殿下解惑。可若到了揣度圣意这一步，想从下官这里探一探口风，并非明智之举。”
祝从嘉道：“陛下生平最恶臆度为据之徒，竞逐攘攘之辈。奉劝殿下一句，有些事、有些话千万不要问出口。圣意难测，天命难改。一旦有人走漏了风声，在陛下心中种下了怀疑的种子，便再也无法挽回了。
“事之端倪未显、局势纷淆之际，必然会有所保留。不若如此，天下逐利者众，逢乱象而争相谋利，只会使局势愈发混乱。”
孟晓笑道：“先生便是这样看他的吗？”
祝从嘉道：“襄王武断有余，沉稳不足，不及二殿下沉得住气。须得先安一家之事，才能治一县一州之事，末了才谈一境一国之事。欲往上登临，还需先往脚下看。与其观权势，不妨先观民事。”
孟晓道：“先生这话，就不怕我与襄王说去？”
祝从嘉淡淡道：“下官既然敢说，就没有什么是他听不得的。”
孟晓手中那颗棋子仍未落下，思忖良久才道出疑惑：“为何这棋局不完整，总觉得残缺了？”
祝从嘉道：“先前有宫人前来洒扫，应是不小心遗落了几颗棋子。”
孟晓低头一看，地上果真散落着三两枚棋子。
他躬身拾起棋子，又将其拢到棋盘上来，棋局便完整了。
他笑道：“难怪呢，原来还在棋盘外。”
祝从嘉早已拿起书卷，低眉敛目不再说起其他。
孟晓起身向他行了一礼，说道：“多谢先生解惑，我没有其他要问的了。先生身体有恙，不宜受寒风，且留在阁中吧，不必相送了。”
祝从嘉轻咳了声，略略颔首道：“多谢殿下见谅。”
二皇子自然不会与一个病人计较这些礼节。
出了秘阁，早有侍从撑伞而来，在台基下等候。
檐外雪还在下着。
他抬手伸向檐外，接住几颗飘落的雪粒，仿若视这家国天下事，不过檐外掌中雪，触手可及。
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