三日后，又是一个落雪的清晨。
竺影系上新制的香囊，裹上披风踏出静和宫宫门，穿过长街往西面去。途径掖庭宫时，果然看到雪地里折断的松枝。
此时宫外无人，只有两只在雪地里觅食的麻雀，见她来了又惊走。
冷宫的门虚掩着，门栓没有落下，轻轻一推就开了。
孟闻正伏案，闻声往屋外看去，继而见她解下风帽，呼出的热气散去后，露出一双冻得湿润的眼。
没等他挪动身子，徴音已经从厨房里跑出来，几乎是飞奔上去，一面替她揉搓红肿的双手，一面又问着：“这么冷的天，怎么不等雪停了再来啊？”
竺影眨了眨眼，说：“不觉着冷。”轻轻一笑敷衍过去。
孟闻看了一眼墨碟里剩的些许墨汁，还是放下笔，拢了氅衣出门去。
屋外的两人一齐转过头来，竺影有些拘谨，捧着松枝依旧不忘行礼：“三皇子，您要的松枝，小人替您拾来了。”
他让徴音将松枝拿去，又问竺影：“你不问我拿这松枝作何用处吗？”
她想了想，颇有些天真道：“还有几日便是冬节，小人来时也见掖庭的宫人在折松枝，想是拿来插瓶，做清供的吧。”
孟闻不置可否，其实冷宫里并无这些讲究。
他没回答，竺影有些局促地揉了揉双手，又笼进袖中。她问：“太医署没再开药，不知夫人可好些了？”
孟闻道：“好些了。”
竺影左右张望一番，有些赧然地启齿：“小人上次来的时候，好像落下了件东西，不知三皇子可有见到过？”
孟闻听罢，旋即转身回书房取来一只香囊，拎在指尖。
他看向竺影道：“你说的可是这个？”
竺影轻轻点头道：“正是。”
她伸手去接，那枚香囊却在她眼前绕了个圈，并未落到她手中。
“不知宫人可有空闲？”孟闻提着香囊从她身侧经过，转朝另一边屋舍走去。
“小人今日还有一些闲暇。”竺影不知他想做些什么，只得亦步亦趋跟上去。
他在紧闭的门窗前停步，转头同竺影道：“母亲说，她想见你。”
“我？”竺影并不意外，却还是装出一副惊讶的神色。她上次来时，偷偷将香囊落在这里，但使有心之人见着，定能发现这枚香囊的不同之处。
竺影问：“小人贸然前去，会不会惊扰了夫人？”
孟闻道：“不会。”
徴音道：“羽音才盛了饭食送去，我去看看夫人是否用完了饭。”
孟闻点头道：“去吧。”
竺影同他在屋外候着，时不时悄悄打量他一眼。
许是冷宫常年不见暖阳，而他久居低檐下，肤如白玉。至于手指上生的冻疮，像玉里飘的棉絮，多了些瑕疵。
素簪素衣，便衬得他更为暗淡。
转眼太子已废了七年，竺影快不记得他锦衣玉簪的模样了。
她默默观着雪中的人，而他只看着庭中静谧白雪，什么话也不说。
没过多久，徴音端着食案从屋里出来，食案上还剩下半碗豆羹。
竺影头一回知道，原来她吃着这样的粗茶淡饭，连寻常宫人都比不得。
孟闻一看她，她便无奈摇头，回禀道：“夫人依旧无甚胃口，精神也不大好，只吃了一些。”
他神色淡淡，只道：“已经比昨日好，不必勉强了。”
徴音叹息一声，端着残羹往厨下去了。
“进来罢。”孟闻推开门，掀了一道帘子引她入内。
竺影迈步往帘中探去，狭窄的屋子里只能摆得下一张古朴的案几，一张陈旧的床榻，除此以外什么装饰也没有。
窗格上的纸糊了一层又一层，门缝透过的天光照彻浮动的微尘，屋内只生了一盆炭火，腥苦的药味在冷冬里凝滞不消，也不知这里的人是怎么熬过了七年岁月。
这地方太沉闷，榻上病着的人也昏沉沉。
羽音本守在陆皇后榻侧，见有人来了，自觉让出了位置。
孟闻走到榻边蹲下，握住陆皇后的手，轻声将她从浅眠中唤醒。
“母亲，她来了。”
丝与麻的织物摩擦发出窸窣声响，榻上的夫人在旁人搀扶下勉强坐起身来。
竺影缓缓走过去，与陆皇后的视线对上。
只见她伤寒已经痊愈，不再咳嗽，却仍旧一副消瘦面容，孱僽脸色，仿佛一举一动都耗尽所有的气力。
哪里像个活人啊，分明了无生气。
在很久很久以前，她们曾有过一面之缘，彼时竺影还是随父兄进宫赴宴的小女郎，陆尚书之女陆韫之也还端坐在皇帝身侧，与君同尊，享无上荣华。
天意弄人，却在弹指间，教往昔风华灰飞烟灭。
曾经母仪天下的皇后见过了太多人面，谄媚的、虔诚的，可爱的与可憎的……
或许记不起竺家女郎是何许人也。
可陆皇后盯着竺影的脸看了半晌，轻轻唤她：“好孩子，你叫什么名字？”
“小人叫鸣竹。”竺影低着头应答。
陆皇后目光一滞，如同记不得这个名字，于是又问她：“鸣竹是后来的名字吧，你从前又叫什么？”
竺影不作声，只是摇头。
这凝眉沉思的神情落在陆皇后眼里，她像明白了什么，突然道：“闻儿，你同羽音出去吧。”
羽音问道：“夫人不需我照看着吗？”
孟闻看了竺影一眼，不知是叮嘱还是告诫，只道：“不过一时半刻，应母亲的话，先出去吧。”
狭窄的屋内只剩下两人，倒敞亮了些许，连呼吸都变得轻快不少。
“走过来些吧，让我看一看你。”陆皇后唤她到榻边坐下，莫名亲昵地握住她的手，“鸣竹，像明珠似的，一定也是家中长辈珍视的掌珠。”
竺影看着妇人的手，轻轻盖在她掌上，使被冻僵的手渐渐有了些温度，不由呢喃：“夫人说过的话，竟与我的母亲很像，这名字正是这样得来的。”
陆皇后道：“家人既珍视你，怎会舍得送你入宫呢？”
竺影垂下眸道：“是因家中获罪了……”
一句话囊括了所有前因后果。
陆皇后怔忡望着她，不只是在怜惜眼前人，还是顾影自怜。她说：“是我失言，不该问这些。”
竺影摇头，淡笑道：“不妨事的。”
陆皇后问：“我听闻儿说起，你学过几年医，家里从前是行医的吗？”
竺影道：“不是。家母的友人是位坐堂的大夫，从前常来家中做客，我正是同她学的。”
她又看着陆皇后道：“夫人看着病好了，不如让我来为您请脉吧？”
陆皇后慈祥地看着竺影，温声应了声：“好”。便任由着竺影搭上她的脉搏，耐心地候着。
竺影许久不给人切脉了，三指搭上废后枯木般的手腕时，她还有些紧张。先把完了右手，还不等皇后换作左手，竺影的面色已经僵住了。
陆皇后察觉到她的情绪变化，倾身过来悉心问询：“怎么了？”
竺影仰头看向她，嘴角艰难地扯出一丝笑意：“怪我学艺不精，竟什么也瞧不出来。”
这些自然是用来搪塞病人的假话，至于真话，竺影凝视着陆皇后的脸，无法将实话宣之于口。
多年以来的怨恨与苦楚尽数落在皇后的眼角眉梢，留下一道道深痕，那张脸上再没有施过铅粉，点过胭脂，早不复昔日荣华。像一朵开败的花，如何看都觉得惋惜。
诚如三皇子此前说过的，是旧年沉疴，也是心疾。
竺影从不善医人心。
陆皇后听不出谎话，抚着竺影的手，安慰她道：“哪里能怪你一个小女娘？其实不必为我费这些心思，闻儿叫你过来不是为其他，只是……我想见见你罢了。”
陆皇后想见到的是她，还是想见昔日的家人，竺影不懂。
竺影看得出来，她眼中带着点遗憾。
竺影与陆皇后的侄女同龄，于是借着那点虚无缥缈的联系，别有用心地闯进这西苑里来。
眼前的妇人遭命运作弄，也受竺影蒙骗。来日，她的孩子也要遭竺影算计。
竺影心有愧疚，却仍是有不得不这么做的理由。
游鱼衔钩，才得以出重渊之深。
三皇子要出西苑，就必须一步步走进旁人为他设的陷阱。
兀自想了这么多，竺影回过神时，发现陆皇后的目光始终落在她身上，似乎是盯着……她腰间的香囊？
竺影把那新制的香囊解下：“夫人一直在看我的香囊么？”
陆皇后只是淡淡笑着。
竺影道：“我见夫人神色疲惫，是否近来难得好眠？这只香囊里加了白芷和紫苏，可以宁神解郁。夫人喜欢的话，就将这香囊赠给夫人可好？”
说着，便双手捧着香囊送去。
陆皇后垂眸凝着这小物件，暮山紫的绸缎上绣着云纹，穗子是青罗丝带编的酢浆草结，其下悬着一双青绿流苏，很是漂亮。
材质不寻常，调香也不寻常。
陆皇后却问：“这些香料搭配倒是十分特别，是你自己做的？”
竺影道：“是掖庭里的宫人教我的，从前我在掖庭为贵人熏衣时，常常同她们学怎么制香。”
陆皇后问言呐呐：“原来是这般……”
竺影道：“还请夫人收下吧，本不是什么珍贵物什，若能讨得夫人欢喜，我便再欢喜不过了。”
“我便收下了，多谢你呀。”陆皇后望着竺影，宁静又慈祥地笑着，终还是接过了她手中的香囊。
如此，竺影心中的歉疚才减轻一些，她只想慌忙逃离这里。
须臾，竺影起身请辞。
陆皇后道：“要回去了吗？”
竺影道：“冬节里要忙的事多，我得早些回宫，就不打扰夫人休憩了。”
陆皇后道：“好，叫羽音送一送你吧。”
竺影点头：“嗯。”
皇后松了手，由着她离去。
竺影离了那间逼仄又沉闷的屋子，才得以在天光下肆意地喘息。
徴音羽音已经在别处忙碌了，三皇子还在门外候着。
竺影小声同他道：“夫人又睡下了。”
“嗯。”孟闻疏淡应了声，没问陆皇后同她说了些什么。
竺影又道：“小人今日已出来很久，该回去了。”
孟闻简单回了一声：“好。”
竺影却停在他跟前没挪步，只等他想起些什么来。但他似乎忘却了，手中还擒着竺影落下的香囊，忘了还给她。
竺影小心翼翼提醒道：“三皇子可否将香囊还与小人？”
他适才转头，嗓子像被冰天雪地冻住，没有作声。
竺影伸手去接，那枚香囊不轻不重地落回她手中。
竺影拢袖朝他再拜道：“冷宫里严寒更甚，三皇子保重。”
只望见了他略略颔首，竺影随即折返回道中，任由呼啸的寒风裹挟着她离去。
只盼着不久的将来，他早些出囹圄，不再需要一介宫人的怜悯。
停雪轩的雪还在下，小轩虽题名为停雪，落在此处的雪并不比别处少。
二皇子孟晓在轩中观雪，观困囿于凝冰之下的一池鱼。
竺影从静和宫外回来，走回明谌身侧浅浅一笑：“殿下可是在看池鱼何日衔钩，何日出深渊？”
方一出声，孟晓的凝望便由池鱼转移至她身上。
“回来了？”他笑问。
“嗯。”她轻声应答。
孟晓道：“今日无事，只待你回来陪我用膳。”
他接过宁葭递来的狐裘，披在竺影身上，又携她往屋内走。
竺影将那遮住视线的绒毛拨开些许，说道：“让殿下久等了，早知该快些回来的。”
孟晓道：“此时回来正好，早些也还不饿，厨下送来的肉羹还在染炉上温着。”
竺影执着他冰冷的手，道：“可还是让殿下吹了好一阵的冷风。”
她一直知晓的，他每每立于廊下，便是在等她。
被人察觉了心思，他眉尾一扬，试图以一笑遮掩，又说起旁的事：“你几时换了熏香？”
竺影随口道：“屋里的熏香从未换过，回来路上途径梅园，许是沾染了那里的气味吧。”
“不对。”孟晓俯身执起竺影的袖角，原有的熏香被被雪气盖住了一些。“不是花香，是香料的气味，除了丁香，还多了白芷与紫苏……并非你从前喜欢的。”
竺影想起今日去冷宫，交给路皇后的香囊曾被她揣在身上，难免沾惹一些。可这些不必去与他解释，是故随口诌了个由头：“近来睡得不好，这才加了两种宁神的香料。”
孟晓道：“从前不见你这样，冷宫里那位就这么不好对付？”
竺影道：“的确不好诓骗，难知他会不会信我。也不知陛下何时才能记起冷宫那位，要我再瞒下去，只怕会露出破绽。”
“快了。”孟晓宽慰竺影道，“只待祝从嘉下一次进宫。”
竺影道：“殿下已经与祝令君谈妥了吗？”
“也许吧，谁能想到秘书令也喜欢打哑谜？”他有意戏弄，只给出个模棱两可的回答。
竺影拧起眉头佯装要怒，明谌即刻换了一副笑颜，哄着她道：“自然是要谈妥的，不然真叫你白跑这么多趟了。”
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