彩云苑
风卷着落叶打旋，任婉云望着沈贵院落的方向，“垣儿这性子，真不如二爷年轻时。”
钱桂荣正为她续上热茶，闻言轻声道：“二爷当年是荒唐了些。”
“荒唐归荒唐，心里却亮堂。”
“他当年为了讨盐运使的好，能把新纳的妾室送给人家当表妹；
巡抚爱听戏，就把自家戏班送过去‘借调’半年。
那些盐商更不必说，每年三节两寿的孝敬从不含糊，账面上看着亏空，暗地里的人情却攒了一箩筐。”
她自嘲地笑了笑，“虽然后院的姨娘鸡飞狗跳，外头的关系网却密不透风。”
沈垣呢？
任婉云想起前几日收到的家书，字里行间满是对父亲沈贵的鄙夷，说他 “蝇营狗苟，难成大事”。
她当时气得把信纸揉了团，又怕下人看见，连夜烧了。
“他在柳州查盐税，竟把盐商的祖坟都扒了两座，因为人家不肯交账。”
“那些盐商背后站着的可是户部侍郎，若不是清儿连夜让人把账本偷换，
他此刻怕是已在天牢里待着了。”
任婉云的声音发紧，“他总觉得自己是二房嫡子，靠着定王的赏识就能平步青云，
哪里知道这官场的水，比战场上的泥沼还深。”
钱桂荣叹了口气：“少爷年轻，总得多摔几次才知道厉害。”
“府里这些人，可不会等他摔醒。”
正厅方向传来丫鬟的说笑声。
“万姨娘每日晨昏定省，转头就让沈冬菱去给老夫人捶腿，
韩姨娘见了我就垂着眼，沈棠能把库房里的陈米换成新米，说是‘怕夫人吃了胃不舒服’，
实则想让账房记她的好；
云姨娘最会装老实，沈梨送元柏的糖人里，总夹着些‘元柏弟弟说姐姐的字比先生还好’的话，
哄得老夫人总夸她教女有方。”
“一个个看着恭顺，怀里都揣着算盘。
若不是沈贵还躺着，她们早把库房的钥匙都想办法攥手里了。”
任婉云顿了顿，语气添了几分凝重：“更别说薛姨娘和谢姨娘了。”
“这两位是豫王府赐下来的，虽没生下一儿半女，手段却比谁都藏得深。”
“谢姨娘从前就得二爷的宠，如今更是衣不解带地守在病榻前，端茶喂药从不用下人插手，
明着是情深义重，暗地里却让沈贵身边的小厮都念她的好，连沈贵哼唧一声，她都能第一时间说出
‘二爷是想喝参汤了’，倒显得我这正牌夫人像个外人。”
钱桂荣顺着任婉云的话，低声道：“薛姨娘看着倒是安静。”
“安静？”
“她每日只在院里侍弄花草，见了谁都是淡淡的。”
“可前几日采买的婆子告诉我，厨房的菜籽油比上月多领了两斤，
一问才知是薛姨娘给洒扫的仆妇们炸了油糕。”
“那些粗使下人最是嘴碎，如今见了她，一口一个‘薛姨娘菩萨心肠’，
府里哪处漏了风，哪处添了物件，她怕是比我这当家主母还清楚。”
“一个笼络着主子身边的人，一个收买了底下的人心，
虽没子嗣，也能靠着豫王府的名头和这润物无声的手段，慢慢织着自己的网。
若真等二爷有个三长两短，她们只需在老夫人面前说句‘注目这些日子太累了’，
就能让我被指摘为不孝。”
钱桂荣压低声音：“大房那边……”
“沈信和罗雪雁虽是武将，沈丘却比沈垣沉得住气。”
“那年沈丘跟着沈信在北疆，不过十二岁，就懂得把敌军的战马引到埋伏圈。”
“还有沈妙给老夫人请安，几句话就把沈冬菱比得像个草包。”
任婉云思索片刻，“三房的沈万更不必说，当年在户部当差，能把亏空的账目做得天衣无缝。”
“陈若秋当初跟我争管家权，用一碗燕窝让三位姨娘闹得鸡飞狗跳。”
“若不是他们家沈玥痴迷定王，陈若秋和沈万心力交瘁，哪轮得到我掌这沈府的权？”
钱桂荣攥紧了帕子：“夫人别忧心，您手里有二爷的印信，有豫王妃当靠山，
还有两个孩子，她们翻不了天。”
任婉云望着钱桂荣红肿的眼眶，握住她的手。
“阿荣，在这府里，我能信任的只有你。”
“奴婢这条命都是夫人的。” 钱桂荣屈膝欲跪，被任婉云扶住。
“起来吧。”
任婉云松开手，“只求爷能多撑些日子。”
“他在，我这主母的位置就稳；只要我还掌权，就能把沈垣那些惹下的祸事抹平，把库房的钥匙攥得更紧，
让那些虎视眈眈的人不敢轻举妄动。”
任婉云望着灰蒙蒙的天，心里明镜一般，沈贵这根顶梁柱若是塌了，
这看似稳固的沈府，怕是要顷刻间分崩离析。
任婉云的话音刚落，落在阶前的花瓣飘向西侧，那里空无一人，只有半株爬满枯叶的老藤。
常人看不见的维度里，一道淡青色的光幕正笼罩着彩云苑的西角门。
沈清的身影从光幕中缓缓浮现，望着廊下任婉云忧心忡忡的侧脸，勾起淬了毒的笑意。
“放心吧，娘亲。”
“父亲会好好‘活着’的，至少能撑到你满意为止。”
真正的沈贵早在半月前尸骨无存，骨灰化作了暗室的墙，躯体喂了猪当饲料。
病榻上的‘沈贵’被褥下的躯体泛着青灰色，银丝般的脉络在蠕动，
正是她用玄术炼制的傀儡 “韵池”
“娘亲会一直是沈府二房的主母，”
“毕竟，女儿还等着看娘亲怎么心疼清儿的哥哥和弟弟呢！”
沈清的声音里带着讽刺
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