“你方才拉我作甚？”走出不远，云姨娘便按捺不住火气，低声咒骂道，“她这般偏心，连三姑娘都记得带上，独独将你撇下！分明是故意作践我们！”
慕清耐着性子，柔声劝解：“小娘细想，方才若您当着诸位夫人的面与母亲顶撞，父亲回头知晓，岂能轻饶？母亲或许正等着您失态，我们何必自投罗网？”经过炭火一事，她已窥见慕崇文对官声的看重。若传出宠妾骄纵、顶撞主母的闲话，他必定重责云姨娘以正家风。
无论林氏本意是敲打她们，暗示庶女婚配之权握于她手，还是有意激怒云姨娘令其失态，她们都不能顺着对方的心意行事。
云姨娘却不明白慕清的苦心：“可你看三丫头已经入了一些夫人的眼，待到及笄柳姨娘再做些功夫，一门绝佳的婚事恐怕就成了。”
她说到此焦急不已，握住慕清的手臂，“我的儿，可你又什么呢？”
“我与你母亲已然势同水火，你休想指望她替你说话，你且听听她刚刚是怎么说你？”云姨娘愤怒，“又是说你病弱不堪，又是讽刺你不通文墨，可怜我儿被她糟践！”
“你若是不主动抓住机会表现自己，让那些个夫人看上你，你的婚事哪还有出路？”
“若不能嫁予好人家，就是要吃苦啊......”云姨娘拿起帕子不住拭泪，“我儿这般品貌，只怨娘没把你生成个哥儿。”
“你若是哥儿，便是长子，便如璋哥儿，夫人何能动你？”
慕清觉得心慌又觉得心软，她心慌云姨娘似拎不清，刚刚那状况，她岂是不知林氏话语里的陷阱，如何不知她在败坏她的名声？
可是关键是，在场的都是正房正妻，天生就看不惯庶女，那种情况她反驳林氏，哪怕口齿伶俐、逻辑清晰，她们能够改变对她的看法吗？
怕是觉得这庶女能耐大，更加不是省油灯了。
然而另一方面，她又忍不住对云姨娘心软——她明知这种情绪不该存在，让她害怕，她害怕正在失去作为“慕清”的边界，彻底融入“慕清娆”的身份里。她应该厌恶这种依赖，这让她显得软弱，但她又无法控制这种本能的情感需求。
“......不吵了好不好。”慕清喏喏道，“娘......你别生气了。”
她上前挽住余怒未消的云姨娘的手臂，替她轻轻打着扇。
云姨娘见女儿一脸委屈又无措的模样，以为慕清还是性子柔善，习惯避让，连带着对三丫头也多加照顾，暗地下决心，看来只有她这个娘替她这个女儿争！
“等到你及笄我便求求你爹，给你找户体面人家嫁出去。”她叹气道，“你爹这么疼你，会给你找个殷实富贵的好人家做主母太太。”
“你娘我就放心了。”
说这话的她像个要上战场的女斗士一般，眼睛里战意勃勃。
母女二人说着话，不知不觉竟走到了人迹罕至之处。正欲转身折返，跟在身后的丹青忽然抬手一指：“姑娘，您看那边！”
慕清循声望去，眯起眼睛，只见数十步外的水岸边，一人临水而立，身形几乎与粼粼波光相接。因其背对着这边，时下流行的宽大长衫又被风吹得拂动飞扬，一时竟辨不清是男是女。更引人注意的是其脚边放着一个箱笼状的物事，颜色深暗，看起来颇有分量。
云姨娘也注意到这人，反应却是——“这人莫非是投水自尽？”她捏着帕子捂住口鼻，嫌弃不已，“平白被咱们遇上，真是晦气。”
慕清却大惊失色：“快拦住他！”
说罢就作势提起裙摆，要快步朝那边奔去，云姨娘拦住她：“你一个姑娘家管他作甚？”
“下游而今聚集了这么多贵人，连公主和郡主都来了，他一跳倒是一了百了，惊扰了贵人不说，万一事情惹大，便是要刨根问底，我们距离这么近，万一被牵连上，轻则落下个见死不救的名声，重则怕是惹了人命官司。”
没时间给云姨娘多加解释，慕清挣脱开来，疾步而去，口中急喝道：“别想不开！”
那人被这突如其来的声响惊动，蓦然回首。慕清猝不及防，撞入一双沉静的眼中。
那双眼瞳色偏浅，宛如山间静潭，通透而清冽。视线下意识地下移，是线条分明的下颌，略显清癯。原来是个眉目舒朗的年轻人，一身青衫洗得有些发白。而他脚边那曾被慕清疑为“重物”的东西，也看清了——是个边角已见磨损的陈旧书箱。
竟是个书生。
慕清却不知此人便是慕崇文所求之人穆时雨，他欲以门生之礼相待，邀他过府。穆时雨却以“学问未成，不敢高攀”为由婉拒了，连同一并送去的程仪也固辞不受。
慕崇文寻不到办法攻克的人竟阴差阳错在这里遇见。
然而彼时两人均不知彼此身份，穆时雨也不知眼前少女是他鄙夷擅喜钻营人的女儿。
他的目光掠过慕清因奔跑而泛红的脸颊和额角的细汗，眸中漾起几分了然的笑意，冲淡了眉宇间原本萦绕的些许郁色。
“是在下失礼了，”他微微欠身，声音温和如玉，“惊扰姑娘了。在下并非欲行短见，只是在此静思。”
慕清顿时耳根发热，知晓是自己闹了误会。
“听公子口音，似乎不是京城人士？”她稳住心神，寻了个话头。
穆时雨并未露出讶异之色，反问：“姑娘觉得在下像是何处人？”
“我猜……是南方来的？”慕清依据那口音里难以尽除的尾音推测。
他眼中掠过一丝淡淡的认可：“姑娘耳力甚佳。在下籍贯江陵，此番入京，是为准备春闱。”
“既然千里迢迢赴京应试，不在寓所安心温书，怎的跑到这河边来闲逛？”
穆时雨本不欲与陌生人言说，然抬眼望见少女目光清亮，神色恳切，兼之萍水相逢，日后想必再无交集，心中那点郁结竟松动了几分。
“圣贤书读得再多，也解不了阮囊羞涩的困局。”他眼底深处似有幽光闪动，坦然道，“空有抱负，却连这京城都难以立足。”
京城居，大不易。对于一个家底单薄的外地学子而言，能筹措盘缠抵达京城已属不易，后续的花销更是沉重负担。
原来如此。
慕清的目光不由自主地再次掠过书生清俊却难掩倦色的侧颜，思绪却飘远了。
嫡母翻云覆雨的手腕，庶女身不由己的命运，小小婚配权，决定一女子后半生命运……这些东西自打她来了这个时代便不得不想，不得不考虑。她不愿像清芷那般，全然被动地成为嫡母手中的棋子，更不愿伏低做小、讨好林氏去换取一门看似风光、内里不知如何的婚事。
然而束手就擒任人摆布，实在不是她的风格啊......慕清慕清眸里闪过一丝利光。
凝望着穆时雨的眼神越来越亮。
要，赌一把吗？
若终究难逃婚配，不如……自己早做筹谋。寻一个家世简单、人口清静的人家，门第低些无妨，重要的是，那前程需得握在自己手中。眼前这人，倒像是个现成的参照——家世清寒，便于拿捏；举人功名，已有根基，前途可期。
慕清心念电转，面上却丝毫不露，只顺着方才的话，轻声探问：“我见公子气度不凡，又已是举人功名，想来在家乡时，也应颇受看重才是。难道……竟无人慧眼识珠，提前相邀么？”
穆时雨略显诧异，却如实答道：“姑娘谬赞了。在下家中清寒，功名未成，不敢有此妄念。”他语气平和，眼神清明，并无因贫寒而生的羞赧或遮掩。
恰在此时，丹青气喘吁吁地追了上来：“姑娘，您跑得太快了！云姨娘不放心，让奴婢先追过来瞧瞧。”她说着，将一柄沾染了泥污的团扇递上，“您的扇子方才掉在地上了，只是……污了。”
慕清目光落在那苏绣扇面与紫竹扇柄上。
赌一把！左右也没损失些什么。
她把团扇递向书生：“此物于我已是无用。然其材质尚可，或能典当些许银钱，虽属杯水车薪，总聊胜于无。”
她见过太多读书人，要么视金钱为粪土故作清高，要么困于贫贱而眼神闪烁。
“公子能将窘迫对我道出，我既欣赏你的坦诚相告，又觉你仍有一股不折清气，实属罕见。不忍见你寒窗苦读数十载只差临门一脚而抱憾。”
穆时雨微微一怔，盯着慕清良久，最终却缓缓摇头：“姑娘厚意，在下心领。只是……”
“你莫不是觉得拉不下这个脸？”慕清挑眉，直接戳破。
她哂笑道：“我见你也是苦寒人家出身，因没有那许多讲究才是，”
慕清用清醒又冷淡的眼神盯着他，穆时雨被这样的目光狠狠灼了一下，陌生而尖锐的情绪刺入心脏，他顿时口干舌燥，下意识想移开视线，平复过快的心跳，身体却僵住动弹不得。
“你——”
“还是觉得求人帮忙，丢了读书人的风骨？”
慕清歪了歪头，斜睨着打量他，“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，但我见公子却连温饱也成问题，恐怕还未到讲风骨的时候。”
她又把扇子往前递了递：“活下去，走下去，才是硬道理。”
见穆时雨手指微动，慕清最后推了一把，唇角勾起一丝极淡的弧度：“这扇子你拿去当了，就算是我予公子的绵薄之资，只当是……结个善缘。他日你若飞黄腾达，记得百倍还我；若是觉得亏欠，就当欠我个人情。总比你现在耗死在这里强。”
那双杏眼里没有丝毫施舍的怜悯，满是精明算计。
穆时雨望着那柄团扇，目光剧烈闪动。
他哪里需要她来教导生存之道？他早已在饥饿与冷眼中领悟透彻，只是差一个能说服自己彻底撕下脸面的契机，差一个能让他看似“被迫”迈出这一步的推手。
穆时雨接过团扇，指尖与她一触即分，却仿佛被烫到一般。他不再掩饰，抬眼直视她，眸中冰层消融露出其下灼热的野心与志在必得：“在下穆时雨。姑娘今日之‘资’，他日必当——”
不是恩情，是投资。不是感激，是承诺。
“必当什么？”慕清笑道，“幸而你不是信‘饿死事小，失节事大’的迂腐人，倒还有些意思。我也直言，若你未高中，便当萍水相逢，各自相忘于江湖。”
“你若是金榜题名，便连本带利还我！”
慕清目光灼灼。
穆时雨舔了舔有些干涩的嘴唇，仿佛窜出一股野火，在他心底轰然点燃。
他郑重接过团扇，眉眼含笑，“一言为定！”
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