林修远一行人离去后，街角的肃杀之气并未立刻消散。顾昭与晏惊尘对峙着，空气紧绷如弦，仿佛下一刻便要溅出血光。
“护不护得住，不是靠嘴说。”顾昭的手稳稳按在剑柄上，指节因用力而微微发白，眼神锐利如鹰，牢牢锁住眼前这个气息危险的男人，“晏惊尘，我不管你是哪条道上的，离他远点。”
晏惊尘低低地笑了一声，那笑声里听不出丝毫暖意，反而带着一种毒蛇吐信般的阴冷：“顾公子，金陵城不是你的北地牧场，有些花，看着娇弱，根下的泥却深得很，小心踩进去，拔不出来。”他意味深长地扫了一眼林修远离去的方向，身形如同鬼魅般向后一滑，悄无声息地融入了渐浓的暮色之中，只留下一句飘忽的话，“我们……很快会再见的。”
顾昭盯着他消失的方向，眉头紧锁。晏惊尘的出现，让他心中警铃大作。此人武功路数诡异，行事乖张，且明显对林修远抱有极深的执念，比那些明面上的世家子弟麻烦得多。他冷哼一声，翻身上马，却并未回府，而是策马朝着顾家在城中的一处隐秘据点疾驰而去。他需要立刻动用家族力量，查清这个晏惊尘的底细。
……
与此同时，威北侯府夜宴上那看似不起眼的低级军官秦岳，正拖着疲惫的步伐回到位于城南陋巷的家中。逼仄的院落低矮潮湿，空气中弥漫着浓浓的药味。屋内传来母亲压抑的咳嗽声，一声声，敲在他的心上，比战场上敌人的战鼓更令人窒息。
他攥紧了腰间空瘪的钱袋，指节因用力而发白。今日他再次舍下脸面去求见了上司，想预支些俸禄为母亲抓药，却不仅再次被敷衍搪塞，还受了一番奚落——“秦校尉，如今北边吃紧，朝廷用度也紧张，你这点饷银，还是等等吧。”那些脑满肠肥的军官，只知道克扣军饷、巴结权贵，何曾在意过他们这些底层军士的死活？他望着窗外金陵城璀璨的万家灯火，那光芒却丝毫照不进他这间阴暗的寒舍。一种深刻的无力感和愤懑如同毒藤般缠绕着他的心脏，越收越紧。他曾坚信的忠君报国、沙场建功的信念，在这现实的困顿和不公面前，显得如此苍白可笑。
忽然，院门外传来三声轻重有序的叩门声，打破了他绝望的沉思。
秦岳警惕地握住了桌下的短刀，低喝：“谁？”
“故人。”门外传来一个低沉沙哑的声音。
秦岳犹豫片刻，拔开门栓。门外站着一个披着黑色斗篷的身影，面容隐在阴影里，只递过来一个沉甸甸的布袋。
“这是五十两银子，够老夫人用一阵好药。”那人的声音毫无波澜，仿佛只是递过一件寻常物件。
秦岳像被烫到一般缩回手，脸色骤变：“你们到底是谁？为何屡次相助？”这已是第三次收到匿名馈赠，每次都在他山穷水尽之时。
斗篷人并不收回钱袋，只是淡淡道：“秦校尉是难得的人才，一身武艺，满腔抱负，难道就甘心一辈子埋没于此，看着老母无药可医，自己永无出头之日？如今朝廷昏聩，奸佞当道，非英雄用武之时。我家主人惜才，不忍明珠蒙尘，愿助校尉挣脱樊笼，一展所长。”
“你家主人有何条件？”秦岳声音干涩，心跳如鼓。他知道这银子烫手，这“相助”背后必然是卖身的代价。他甚至隐约猜到那“主人”可能来自何方。
“校尉日后便知。眼下，只需记住这份恩情即可。”斗篷人将钱袋放在门槛上，转身便走，身影很快消失在黑暗的巷弄里，仿佛从未出现过。
秦岳盯着那袋银子，如同盯着一条吐信的毒蛇。母亲的咳嗽声再次传来，一声比一声凄厉，撕扯着他的神经。他痛苦地闭上眼，额头青筋跳动。忠义与孝道，理想与现实，正在将这个铁打的汉子一点点撕裂、碾磨。最终，他猛地睁开眼，眼中布满血丝，颤抖着手，几乎是抢夺般捡起了那袋足以解他燃眉之急，却可能将他拖入万劫不复深渊的银两。冰冷的银锭握在手中，却重逾千斤。
……
皇宫大内，御书房。
灯火通明，却照不亮龙椅上那位天子脸上的阴霾。晟朝皇帝，年号弘庆，如今不过四十余岁，却已被酒色掏空了身子，眼神浑浊，面色浮肿。他烦躁地将一份八百里加急的军报掷于地上。
“废物！都是一群废物！区区狄戎蛮夷，竟让我天朝大军连吃败仗！朕养着他们有何用！”
地下黑压压跪着一片大臣，噤若寒蝉。首辅大臣，须发花白的李阁老，颤巍巍地拾起军报，快速浏览一遍，眉头紧锁：“陛下息怒。北境统帅赵老将军英勇奋战，奈何粮草不济，援军迟迟未至，方才……”
“粮草？援军？”皇帝打断他，冷笑一声，目光扫向垂首站在一旁的司礼监掌印大太监冯保，“冯伴伴，朕拨往北境的粮饷，可是足额发放了？”
冯保面白无须，脸上总是带着谦卑的笑容，闻言立刻躬身回道：“回皇爷，户部可是按数拨付的，一文不少。只是……”他故作迟疑，面露难色，“只是如今漕运不畅，沿途损耗甚大，加之各州府亦有难处，这粮草运抵北境，难免……难免有些延误和折损。老奴已是日夜督促，奈何……唉！”他重重叹了口气，将责任推卸得干干净净，言语间却暗指户部和地方官员办事不力，甚至可能中饱私囊。
皇帝闻言，更是怒不可遏，将怒火转向跪着的户部尚书：“你们户部是干什么吃的！连粮草都运不上去！”
户部尚书吓得浑身发抖，连连磕头：“陛下明鉴！臣等确是足额拨付，奈何……奈何……”他偷偷抬眼瞥了一下冯保，见对方眼观鼻鼻观心，一副事不关己的模样，到嘴边的话又咽了回去，深知这位内相权势滔天，自己若敢指证，必遭灭顶之灾，只得咬牙背下这黑锅，“是臣等督办不力！臣万死！”
冯保眼底闪过一丝不易察觉的得意。克扣北境军饷粮草，正是他的主意。一来可充实他自己的内库和党羽的腰包；二来，北境战事失利，正好可借此打压朝中那些与他作对的武将和主战派大臣；三来，局势越乱，他这位深得皇帝信赖的“忠仆”才越能掌控权柄，甚至……他心中那个模糊而危险的念头愈发清晰。
“万死？万死有什么用！”皇帝气得胸膛起伏，猛地一阵咳嗽。冯保连忙上前，殷勤地为他抚背顺气，端茶递水，一副忠仆模样。
“陛下保重龙体啊！”冯保声音带着哭腔，“都是臣等无能，才让陛下如此忧心！北境之事，还需从长计议，眼下……眼下还是龙体要紧啊！”他成功地将皇帝的注意力从军国大事引回了自己的身体上。
皇帝顺了口气，疲惫地挥挥手：“罢了罢了！朕累了！北境之事，明日再议！都退下吧！”
众大臣如蒙大赦，叩首退下。冯保小心翼翼地搀扶着皇帝走向寝宫，低眉顺目，嘴角却勾起一抹阴冷的弧度。乱吧，越乱越好。只有这水浑了，他这条潜伏已久的巨鳄，才能更好地兴风作浪，攫取他想要的一切。
退朝后，李阁老并未回府，而是秘密来到了林府书房。
林文渊早已屏退左右，亲自煮茶相候。两位老臣对坐，面色皆是凝重。
“冯阉其心可诛！”李阁老压低了声音，苍老的脸上满是愤懑，“北境军报，赵老将军明明已是苦苦支撑，弹尽粮绝！若非有人从中作梗，克扣粮饷，何至于此！陛下……陛下竟全然被其蒙蔽！”
林文渊将一杯清茶推至老友面前，眉头紧锁：“冯保权势日盛，党羽遍布朝野内外，甚至与江湖势力、境外番邦都有所勾结。其志不小，恐非止于揽权敛财那么简单。今日他敢断北境粮草，明日就敢做出更骇人听闻之事。”
“我等世受皇恩，绝不能坐视江山社稷毁于一阉人之手！”李阁老握紧了拳头，“必须设法面圣，揭露其罪行！”
“难。”林文渊摇头，“宫禁如今如同铁桶，尽在冯保掌握之中。所有奏章、消息，皆需经他之手才能上达天听。我们的人，很难接触到陛下。即便见到，若无铁证，以陛下如今对冯保的信任，只怕反而会打草惊蛇，引来杀身之祸。”
书房内陷入沉默，只剩下茶水沸腾的咕嘟声。一种无力感弥漫在两位忠臣心头。明知道巨奸在侧，正在一点点吞噬帝国的根基，他们却似乎束手无策。
“为今之计，”林文渊沉吟良久，方缓缓道，“一方面，需暗中联络仍有兵权且忠君爱国的将领，早做防备；另一方面，必须找到冯保通敌叛国、克扣军饷的铁证！此事……或许可从江湖或民间线索入手，冯保与某些江湖□□和北方狄戎往来甚密。”
他顿了顿，看向老友，眼中闪过一丝忧色：“此外，近日金陵城内亦不太平。修远他……似乎被不少人盯上了。冯保此人，手段阴毒，无所不用其极，我担心他会利用修远来做文章，对付林家。”
李阁老面色一凛：“竟有此事？贤侄安危至关重要！林氏一门清誉，绝不可有失！”
窗外，夜色深沉，金陵城的繁华灯火之下，巨大的阴谋如同暗流，正在悄然涌动。忠奸对立，权争诡谲，无人能置身事外。而风暴中心的美人，此刻尚不知自己已成为多方势力博弈中，一枚至关重要又危险的棋子。
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