北疆的风沙粗粝，与长安的繁花似锦截然不同。太子李弘微服而行，虽带了精锐护卫，却依旧在这片陌生的土地上感到无所适从。他见过了衣衫褴褛的边民，也见识了骄悍不驯的边军，书本上的“仁政”在此显得如此苍白无力。
一日，他们一行在一处边境小镇遭遇了一伙凶悍的马匪。护卫拼死抵抗，死伤惨重，李弘在混乱中被逼入绝境，手臂被马刀划伤，鲜血浸湿了衣袖。他握着短剑的手因疼痛和恐惧而颤抖，生平第一次感受到死亡如此接近。
千钧一发之际，一支冷箭如同索命的幽魂，破空而来，精准地射穿了欲给李弘致命一击的马匪头目咽喉。力道之狠，角度之刁，显是箭术高手。紧接着，十余骑如鬼魅般从侧翼沙丘后杀出，人数不多，却配合默契，行动如风，下手狠辣果决，迅速将剩余马匪分割剿杀。
混战结束，黄沙染血。那为首的少年骑士勒住马，他身着半旧皮甲，风尘仆仆，脸上覆盖着防沙的布巾，只露出一双沉静如古井、却又锐利如鹰隼的眼睛。他驱马走近，目光落在李弘受伤的手臂和虽显狼狈却难掩贵气的面容上，带着一丝不易察觉的审视。
李弘强忍疼痛，压下心中的惊悸，维持着仪态，拱手道：“多谢壮士救命之恩！不知恩公高姓大名？在下…弘礼，长安人士。”他用了提前准备好的化名。
那少年沉默地滑下马背，没有立刻回答，而是先示意手下打扫战场、警戒四周。他走到李弘面前，扯下遮面的布巾，露出一张尚带稚气却已棱角分明、饱经风霜的脸。他的动作不疾不徐，带着一种与年龄不符的沉稳。
“名字不过代号。”少年声音低沉，带着边塞特有的沙哑，他瞥了一眼李弘的伤口，从怀中取出一个瓷瓶抛过去，“金疮药，止血效果尚可。”
李弘接过药瓶，心中的好奇更甚。此人气度不凡，行事老练，绝非普通边军或游侠。“恩公救命大恩，岂能不知姓名？他日若有缘，弘礼定当厚报。”
少年闻言，眼底闪过一丝极快的波澜，似嘲弄，又似无奈。他略一沉吟，抬眼迎上李弘的目光，清晰地说道：“代离。代替的代，离别的离。”
代离。
李弘心中猛地一震！这个名字如同一道闪电，瞬间照亮了他脑海中关于长安权贵关系的脉络图！长公主府那位几乎被遗忘的、名义上的长子——李代！赐名本就是长公主对他的羞辱，“代”，替代品，赝品！而此刻，他化名“代离”，是巧合？还是意有所指？是想代替谁？又欲离开何处？
李弘何等聪慧，他立刻将眼前少年与记忆中那个宫宴上沉默隐忍的影子重叠起来。是了，这般年纪，这般气度，又恰在北疆，除了被长公主刻意“放逐”至此的李代，还能有谁？
他面上不动声色，甚至露出一丝恰到好处的、对“代离”这个化名的接受，仿佛真的信了这只是个普通的江湖名号。他拱手，语气真诚依旧：“原来是代离兄！救命之恩，没齿难忘！”
他刻意没有戳破，反而顺着对方的戏码演了下去。因为他敏锐地察觉到，这层薄薄的伪装，或许是两人都能暂时感到安全的距离。他也想看看，这位身世复杂、隐忍深沉的长公主“嗣子”，究竟是何等人物。
是夜，他们在一处废弃的烽燧堡中落脚。篝火驱散着塞外的寒意。李弘主动分享干粮和水，并借着处理伤口的机会，再次向“代离”道谢，并自然而然地将话题引向边关风物、军旅见闻。
李代（或者说代离）起初依旧惜字如金，带着疏离的戒备。但李弘的真诚、以及对边关事务流露出的真切关心，并非伪装。他问的问题往往能切中要害，显示出不同于普通世家子的见识。渐渐地，李代的话也多了起来。他讲述戍卒的艰苦，部落的习俗，边贸的潜流，乃至军中长期存在的某些积弊，分析透彻，见解犀利，每每让李弘有茅塞顿开之感。
李弘看着他在火光映照下显得格外深邃冷静的侧脸，心中那份好奇与钦佩愈发强烈。这位“代离兄”胸有丘壑，却甘于埋没边塞，其隐忍所图，恐怕不小。而他那份与自己截然不同的、在逆境中磨砺出的坚韧与谋断，正是自己目前最欠缺的。
“代离兄，”李弘感叹，语气中带着自己都未察觉的倚重，“听君一席话，胜读十年书。边关实情，远比奏疏复杂。若天下为官者皆能如兄台般洞悉时弊，何愁边患不靖？”
李代抬眸，对上李弘清澈而真诚的目光。这位太子，比他想象中更加聪明，也…更加懂得收敛锋芒。他没有追问自己的真实身份，反而如此自然地接纳了“代离”，并流露出真诚的请教之意。这份尊重与敏锐，让李代长期冰封的心湖，泛起了一丝涟漪。
“殿下…谬赞了。”他几乎是下意识地，在话语末尾，用了一个极轻的、几乎听不清的称呼，随即立刻抿住了唇，移开视线，仿佛只是口误。
李弘听到了。他心头一跳，面上却依旧温和，仿佛未曾察觉。他知道了，李代也知道他知道了。但这层心照不宣的窗户纸，谁也没有去捅破。
篝火噼啪，映照着两个心思各异的少年。一个是不自觉想要靠近、汲取力量的光；一个是默默审视、心底悄然松动、生出守护之念的影。这次边关相遇，因“代离”之名，更添了几分试探与默契。一条无形却坚韧的纽带，已在权谋与危机的土壤中，悄然埋下种子。。
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