洞内初极狭，才通人，复行数十步，空间陡然开阔。
首先映入眼帘的景象，让四人几乎停止了呼吸。
这是一个巨大的天然洞窟，被人为修整过。
洞壁上插着几支燃烧着的火把，跳动的火焰将洞内的一切投射出扭曲摇曳的影子。
空气中弥漫着那股复杂的气味更加浓烈：香烛、草药、尘土、还有一种类似金属锈蚀又混合了某种甜腻**的怪异味道，浓得几乎化不开，粘稠地附着在人的皮肤和呼吸道黏膜上，引起一阵阵生理性的反胃。
山洞的前端，俨然布置成了一个诡异的祭祀场所。
一个粗糙的石台上，铺着暗红色的绒布，上面摆放着香炉、烛台、几件辨不清年代的青铜器皿，还有一些绘制着扭曲符咒的黄色符纸散落四周。
而石台后方，并没有类似常规可祭拜物的东西，只散落着一些石块。
而庙祝，正站在那石台前。
他背对着入口，点燃了三炷颜色深暗的香，插入香炉。
随即，他开始用一种极其古怪、抑扬顿挫如同哭泣又如同吟诵的调子，低声念叨起来。那并非任何已知的语言，音节破碎而嘶哑，充满了原始巫觋般的疯狂和虔信。
他时而跪拜，时而张开双臂如同拥抱虚空，动作僵硬而扭曲，火光照耀下，他投在洞壁上的影子被无限拉长、变形，像一个正在举行黑暗仪式的恶魔。
这场令人毛骨悚然的祷告持续了大约一刻钟。
最后，他停了下来，缓缓起身，转向了洞穴更深处的一个方向。
四人紧紧贴着冰冷的洞壁，将自己隐藏在阴影之中，心跳如擂鼓，他们所处的入口要比里面高上不少，这使得他们能够更好地观察庙祝而不被发现。
庙祝走向洞穴深处，那里摆放着一个足以容纳数人的巨大木桶，像是某种古老的浴具。木桶旁边，是一个简陋的木架，上面密密麻麻摆满了各种大小不一、形状各异的陶罐和玻璃瓶，里面浸泡着颜色可疑的药材或液体，有些甚至能看到不明的根须或动物器官碎片。
庙祝开始机械地将那些瓶瓶罐罐里的东西倒入木桶。粘稠的、暗红的、漆黑的、浑浊的……各种液体混合在一起，在木桶中缓缓交融，散发出一股难以形容的、强烈刺鼻的腥臭气，几乎让人作呕。
接着，他走向木架后方。
直到这时，尾随的众人才借着昏暗的光线看清，那里并排陈列着数个半人高的巨大玻璃罐！
而看清罐内之物的瞬间，所有人的血液几乎瞬间冻结！
那些巨大的玻璃罐里，盛满了浑浊的、淡黄色的溶液。
而在溶液之中浸泡着的——
是人！
大部分是男性，赤身**，皮肤因为长时间浸泡而呈现出一种死寂的、肿胀的灰白色。
他们以极度扭曲、违反人体工学的姿势蜷缩在有限的罐子里，像是子宫里的胎儿，却又充满了标本式的恐怖。
面部表情模糊不清，五官被液体和玻璃扭曲，根本分辨不出是否还有生命迹象，只能看到一团团苍白无声的□□。
庙祝面无表情打开一个玻璃管顶端的密封盖。一股极其浓烈、刺鼻到让人眼睛灼痛的福尔马林气味混合着一种难以言喻的、微弱的**甜腻感，猛地涌出，让远处窥视的四人几乎窒息。
然后，庙祝干瘦、布满褶皱的手臂，毫不犹豫地探入了那冰冷的、浑浊的液体之中。
他的手在液面下摸索着，很快，他冰冷的手指触碰到了那具苍白尸体的颈部。他一把抓住，试图将其提出水面。
然而，那被浸泡得滑腻无比的皮肤根本抓不住。只听“噗通”一声闷响，那具尸体的头部刚被提出水面一点点，就因为极度的滑腻而脱手，重重地落回了罐内的液体中，溅起一小片浑浊的水花。
庙祝的动作停顿了一秒，他那张古井无波的脸上似乎连一丝不耐烦的情绪都没有。
他只是再次伸出手，这一次，他的手指更加用力，几乎是抠了进去，死死地攥紧了那截冰冷的、苍白的脖颈，五指因为用力而深深陷入那肿胀的皮肉之中。
接着，他猛地发力。
“哗啦——！”
一声更大的、粘滞的水声响起。
一具完整的、成年男性的**尸体被他以一种粗暴的、拖拽的方式，从狭小的罐口硬生生地扯了出来。
尸体软塌塌的，关节以不自然的角度弯曲着，皮肤表面覆盖着一层滑亮的粘液，在不断滴落浑浊液体的同时，反射着洞壁上火把幽暗的光，呈现出一种令人作呕的景象。
庙祝毫不在意地拖着那具沉重的、滴着水的尸体，就像屠夫拖着一扇猪肉，几步走到那个巨大的木桶前，然后毫不怜惜地、甚至带着一种随意丢弃的姿态，将尸体扔进了桶中那混合了各种诡异液体的粘稠混合物里。
“噗通！”沉重的落水声在寂静的山洞里回荡，令人心悸。
做完这一切，他褪去了身上的袍子，露出干瘦如柴、布满褶皱和老年斑的躯体，与他刚刚那粗暴扔尸体的动作形成了鲜明的对比。
然后，他跨入了那混合了无数诡异液体、甚至浸泡着一具苍白的尸体的木桶之中。
他缓缓坐了下去，直至整个人，包括那颗布满银发的头颅，完全浸没。
咕噜……
液面冒起几个诡异的气泡，随后恢复平静。
死寂。
山洞里只剩下火把燃烧的噼啪声，以及那桶无声的、浸泡着“东西”的液体所散发出的恐怖气息。
然后——
“嘶啦——”
“嗤——”
一种细微却清晰得令人头皮炸裂的声音，从木桶深处传了出来。
那声音极其怪异，像是湿透的厚布被硬生生撕开，又像是皮肉被缓慢而有力地撕裂、剥离，其间还夹杂着某种细微的、仿佛骨骼在错位重组的摩擦声。
这声音并不响亮，却具有一种穿透灵魂的邪恶力量，一下下撞击着洞穴外每一个偷听者的耳膜和神经，激起最原始、最强烈的恐惧与不适。
他们无法看到桶内正在发生什么，但脑海中却不由自主地浮现出皮开肉绽、血肉模糊、某种非人蜕变的可怖画面。
胃部开始剧烈地抽搐，喉咙发紧。
白玥死死捂住嘴，指甲几乎掐进掌心，才能遏制住那几乎要冲口而出的尖叫和干呕。
连平日里较为冷静的陈默，脸色也苍白得毫无血色，微张着嘴，眼中充满了难以置信的惊骇。
谢妄的面色倒是无太大变化，只是变得面无表情。
那桶中的“东西”，正在进行的，绝非任何人类该有的行为。
那声音持续着，不紧不慢。
终于——
桶内那令人头皮发麻声音渐渐微弱下去，直至完全消失。
山洞里陷入一种极度紧绷、仿佛连空气都凝固了的死寂。
只有火把燃烧的噼啪声，证明着那里并非静止的画面。
“啪！”
突然！一只手猛地从浑浊的液面下伸出，死死抓住了木桶的边缘！
那绝不是庙祝之前那干枯如柴、布满褶皱和老年斑的手！
这只手苍白得近乎没有血色，却饱满、有力，皮肤紧绷而光滑，指节分明，透着一股诡异而旺盛的生命力。与那苍白的肤色形成对比的是，指甲缝里似乎残留着些许难以辨认的、暗红的粘稠物质。
紧接着，桶内的水声再次哗然作响，比之前任何一次都要剧烈。
一个身影正从那桶混合了尸体和药物的可怕液体中缓缓站起。
水花四溅，粘稠的液体从那具正在升起的身躯上滑落，带下丝丝缕缕难以名状的絮状物。
虽然还未能看清全貌，但仅仅这只手和这起身的动静，就已足够骇人！
谢妄皱着眉，猛地朝其他三人打了个急切的手势：立刻撤退！
绝不能和这个“东西”正面撞上！
白玥立刻会意，脸上同样毫无血色，她强忍着恐惧和恶心，屏住呼吸，踮起脚尖，以最快最轻的速度，沿着来时的路向洞口退去。
林见白紧随其后，眉头紧拧。
陈默落在最后，在退入洞口狭窄黑暗的通道前，他忍不住最后回头，朝山洞深处瞥了一眼。
就是这一眼，让他浑身的血液几乎瞬间冻结。
就在这短短几秒内，那个身影已经从木桶中完全站起了大半。
那不再是那个干瘪衰老的庙祝。
那是一个男人的背影，身形挺拔，肩宽腰窄，湿漉漉的头发乌黑茂密，皮肤在火光下呈现出一种不自然的、光滑的苍白，粘稠的液体正从他强健的背肌和手臂线条上不断流淌下来。
他似乎正在低头审视着自己的双手，微微活动着手指关节，仿佛在适应这具全新的、充满力量的躯体。
而在他身旁的木桶里，那浑浊的水面上，漂浮着一些令人无法直视的东西：几缕稀疏的、湿透的银白色头发，以及几片仿佛是蜕下的、皱巴巴的、带着老年斑的……人皮碎片。
陈默猛地转回头，不再多看一秒，迅速隐没入黑暗的通道中，追赶前面的同伴。但他的脑海中已经深深烙印下了刚才那幅极度亵渎生命、令人作呕又恐惧无比的画面。
那个“东西”，借助那邪恶的仪式和桶中的尸体，完成了某种……蜕皮重生。
[眼镜]
作者有话说
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第9章 第 9 章
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