小翠提着菜篮子，刚走出侯府不远，就看见街角围了一群人。
“这是啥？” 她凑过去，踮着脚往里看。
墙上贴着张黄纸，上面的字写得龙飞凤舞。旁边有人念：“全国厨艺大赛，一个月后京城开赛，首榜赏五千两黄金……”
“五千两黄金？” 小翠眼睛瞪得溜圆。
她拉着旁边的大婶问：“婶子，这厨艺大赛是真的？做菜赢了能得那么多钱？”
大婶拍着大腿笑：“还有假？皇榜上写的呢！听说皇上爱吃，特意办的。”
小翠心里盘算着，小姐做的菜那么好吃，要是去参赛……
正想得出神，眼角瞥见个熟悉的身影。
那人穿着青色长衫，正跟卖糖画的打听着什么，侧脸看着眼熟。
是那晚跟着那个被小姐摔倒的男人身边的小太监！
小翠心里 “咯噔” 一下，那晚的事涌上来。
他怎么在这？还在打听人？
不会是在找小姐吧？
她吓得魂都飞了，也顾不上买东西，提着空篮子转身就往侯府跑。
“小姐！小姐！” 小翠气喘吁吁地冲进院子，脸上又红又白。
叶巧倩正在摘番茄，回头看她：“咋了？被狗追了？”
“不是，” 小翠扶着墙喘气，“皇、皇榜！皇上要办厨艺大赛，赢了给五千两黄金！”
叶巧倩手里的番茄差点掉地上：“五千两黄金？”
“是啊！” 小翠点头，“一个月后在京城比，谁做菜最好吃就得奖！”
叶巧倩眼睛亮了。
五千两黄金，够她买多少实验器材，种多少药材了。
“太好了！” 她拍了下手，“咱们参加！”
说干就干。
叶巧倩把之前晒干的红辣椒抱出来，堆在桌上。
“小翠，找个石臼来。”
她挑了些个头饱满的干辣椒，剪成小段，去掉里面的籽。
“这些先做辣椒面。”
小翠把石臼洗干净，叶巧倩把辣椒段放进去，慢慢捣。
“咚咚咚” 的声音里，干辣椒渐渐变成了粉末。
“筛一下，” 叶巧倩拿起细筛子，把辣椒面过了一遍，“细的装起来，粗的留着再捣。”
小翠蹲在旁边帮忙，鼻尖被呛得发红：“小姐，这辣椒面真辣。”
“辣才够味。” 叶巧倩笑，又拿出些粗辣椒面，“接下来做辣椒油。”
她往锅里倒了些菜籽油，烧到冒烟，晾了片刻。
“油温不能太高，不然会糊。”
等油稍凉，她把一半倒进粗辣椒面里，“滋啦” 一声，香气瞬间炸开。
“剩下的油再烧热点。”
第二次倒油时，辣椒面翻着泡，香得小翠直咽口水。
“加点盐，再撒把芝麻。” 叶巧倩搅拌着，“凉透了装瓶，做菜拌面都能用。”
看着罐子里红艳艳的辣椒面，还有清亮亮的辣椒油，叶巧倩满意地点头。
有这些，厨艺大赛稳了。
太子府内，梁邵峰猛地停下踱步的脚步，转身看向小卓子，脸色沉得能滴出水。
“废物！” 他将案上的茶杯扫到地上，瓷片碎了一地，“找了这么久，连个人影都没见到，养你们这群奴才何用？”
小卓子吓得 “噗通” 一声跪下，额头抵着地面：“奴才该死！奴才无能！求殿下息怒！”
“息怒？” 梁邵峰冷笑一声，声音里满是火气，“本王让你找个姑娘，不是让你在京城闲逛！连点线索都抓不到，你这脑子是摆设吗？”
“奴才这就再去查，就是掘地三尺，也一定把人给殿下找出来！” 小卓子浑身发颤，声音都带着抖。
梁邵峰盯着他，胸口起伏，好一会儿才压下火气：“起来吧。”
小卓子哆哆嗦嗦地站起来，垂着头不敢看他。
沉默片刻，他突然抬起头，像是想起了什么，小心翼翼地说：“殿下，奴才斗胆说一句，眼下有件事，恐怕比找那位姑娘更要紧。”
梁邵峰皱眉：“什么事？”
“是即将开始的厨艺大赛，” 小卓子咽了口唾沫，“临淄王皇叔，还有大皇子、三皇子，肯定会派人参加。各大尚书府也绝不会错过这个机会。”
他顿了顿，语气凝重起来：“皇上是出了名的美食爱好者，这次胜出的人，定会得到皇上重用。那背后支持的势力，说不定就会借着这份恩宠，重新谋划储君之位啊。”
梁邵峰的脸色渐渐变了。
小卓子看他听进去了，又接着说：“而且…… 殿下您一直不近女色，本就被有些朝臣当作话柄。他们正愁找不到机会动摇您的地位，这次厨艺大赛要是被旁人抢了先，再揪着您‘无子嗣之德’的由头发难，后果不堪设想啊。”
这话像一盆冷水，浇在梁邵峰头上。
他之前只想着那两个姑娘，竟没意识到这层利害。
是啊，储君之位从来不是稳如泰山，多少人盯着这个位置，就等着他出错。
梁邵峰的眼神沉了下来，对小卓子说：“你说得对。”
他走到小卓子面前，声音恢复了平日的冷静：“起来，去查清楚，这次有哪些府邸会派人参加厨艺大赛，各派了什么人，底细如何，一一给本王报上来。”
“奴才遵命！” 小卓子如蒙大赦，赶紧应道，转身就要往外走。
“等等，” 梁邵峰叫住他，“找姑娘的事，也继续查。”
“是！” 小卓子应声而去。
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