养伤的几日，许棠霁不敢有丝毫懈怠。她通过翠果拼命汲取关于这个时代、关于霍听澜、关于那位异姓姐姐萧景玉的一切信息。生存的筹码，从来都掌握在知情者手中。
这日清晨，系统任务如期而至，内容让她心头一紧。
【任务二：参加三日后太后宫中夜宴，并在苏柔发难时，成功反击，赢得太后一丝好感。】
【奖励：生命值 72小时，启动资金10两。】
【失败惩罚：抹杀。】
宫宴！苏柔发难！太后好感！
每一个词都意味着未知的麻烦和极高的难度。她一个戴罪之身的庶女，如何能参加宫宴？
然而，命运的齿轮似乎开始被动转动。午后，赵铁柱带来了一匹素色锦缎和一套略显陈旧的头面。
“三日后太后宫中设宴，主公吩咐，许小姐需一同前往。”赵铁柱的语气公事公办，“请您谨言慎行。”
许棠霁心中凛然。霍听澜带她去，绝非好意。这是一场鸿门宴，要么是继续试探，要么就是将她置于众目睽睽之下，看她如何应对风暴。
她压下心惊，垂首应道：“棠霁明白。”
三日后，夜色下的皇宫灯火辉煌，琉璃瓦泛着清冷的光。
许棠霁穿着那身素净得近乎寒酸的衣裙，跟在霍听澜身后步入宴厅。她低眉顺眼，却能感受到四面八方投来的视线——好奇的、鄙夷的、幸灾乐祸的。霍听澜自始至终未看她一眼，周身散发着生人勿近的冷冽气场。
宴席过半，丝竹声稍歇，那个预料中的柔婉声音响了起来。
“许妹妹今日这身装扮，倒是……别致。”苏柔掩唇轻笑，目光扫过许棠霁朴素的衣衫，“可是府中份例不足？妹妹若有所需，大可与我直言，何必在太后娘娘的宴上如此简朴，倒显得我们国公府苛待了妹妹。”
许棠霁心头一凛。这套路她熟——先扣帽子，再立牌坊。若她表现出一丝委屈或争辩，立刻就会坐实“失仪”和“对霍听澜不满”的罪名。
她深吸一口气，在系统【任务执行中】的提示音里，缓缓站起身。脸上没有预想中的窘迫，只有一丝恰到好处的羞愧和坦然。
她朝着太后和霍听澜的方向微微屈膝，声音清晰而不失恭敬：“苏姐姐关怀，棠霁感激。衣衫虽简，乃棠霁闭门思过，深感往日行止浮华有亏，故自愿俭素，以正己身。国公府待棠霁宽厚，从未短缺，是棠霁自觉德行有失，不配珠环翠绕，唯愿清静自省，望太后娘娘、国公爷明鉴。”
她语速平缓，姿态放得极低，将“寒酸”解释为“自愿思过”，将“苛待”扭转为“自愿俭素”。一番话既回应了刁难，又塑造了一个“知错能改”的形象。
端坐上首的太后，目光在许棠霁不卑不亢的脸上停留了片刻，眼底闪过一丝几不可察的兴味。久居深宫，这般以退为进、还将了自己一军的丫头，倒是少见。
她缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：“知错能改，善莫大焉。女子德行，确在内心，不在衣饰。霍卿，你府上这位姑娘，倒是个明白人。”
霍听澜起身，恭敬回礼：“太后娘娘谬赞。”他垂眸，掩去眼底的惊澜。这番滴水不漏的应对……竟隐隐与他记忆中景玉姐姐不慕繁华的品格有了一丝重叠？这荒诞的联想让他瞬间冷了眸光。
苏柔脸上的笑容僵住，捏着帕子的指节微微泛白。
【任务二完成。奖励生命值72小时，启动资金10两已存入系统空间。当前生命值：118:35:12。】
许棠霁缓缓落座，端起微凉的茶盏，借衣袖遮掩指尖的颤抖。后背的冷汗已被体温焐热，一阵发凉。她知道，自己刚刚在刀尖上走了一遭。
太后的“明白人”评价是一道暂时的护身符，但也将她更清晰地推到了风口浪尖。
她偷偷抬眼，望向霍听澜冷硬的侧影。
这个男人，沉默地坐在那里，却是一切风暴的中心。
而她，为了活下去，必须在这风暴中，找到属于自己的位置。
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