艾莉卡回到家，佣人接过她的外套，将手包和伴手礼放在玄关的柜子上。
艾莉卡换完鞋，径直走向二楼。
在楼梯转角，她被一个声音叫住。
“回来了？”君岛育斗靠在书房门口，慵懒地开口，“见到仁王了？玩得开心吗？”
艾莉卡脚步顿住，没有回头，只是轻轻地“嗯”了一声。
君岛育斗挑眉，像是随口一提：“听说......他今天还带了别的朋友？那位你喜欢的......幸村精市？”
听到这个名字的瞬间，艾莉卡背影僵硬住。她没有回答，加快了脚步，像是要逃回自己的房间。
“艾莉卡。”君岛育斗的声音沉下几分，带上了兄长的威严。
艾莉卡停在画室门口，手握着门把，指节收紧。
沉默了几秒，她终于转过身。
就在转身的刹那，她脸上那层冰封的、冷漠表情，如同遇到暖阳的积雪，瞬间消融殆尽。
在哥哥面前，她不再是冷冽疏离的扑克脸，而像是一个......不知所措、情绪快要决堤的小女孩。
她眼眶泛红，不是要哭，而是某种极度紧张和激动后，难以平复的生理反应。
那双深潭黑眸，漾动着清晰可见的慌乱和无措，甚至......有一丝脆弱的求助意味。
“我......”她张了张嘴，声音带着一点微哑的颤，“......我终于和他说上话了。”
君岛育斗眼神一凝，走到她面前：“然后呢？”他的声音放柔了些，引导她说下去。
艾莉卡垂着脑袋，盯着自己的脚尖，手指无意识地绞紧了衣角。这是一个完全不符合她“大小姐”仪态的、只会在他面前展现的小动作。
“我......我跟他说了。”
“说了什么？”君岛育斗的心跳漏了一拍，有了某种预感。
“......结婚。”两个字从她唇间逸出，轻得像羽毛，却又重如千钧。
她抬起头，眼神里的慌乱几乎要满溢出来，像个做错了事等待审判的孩子，“我让他以交往为前提，和我结婚。”
君岛育斗整个愣住了，饶是他见惯风浪，也没料到妹妹会如此......直接！他预想的最好的情况，也不过是两人交换联系方式，慢慢开始。
他深吸一口气，按住妹妹发抖的肩膀：“慢慢说。他怎么回答的？”他已经做好了去安抚幸村、收拾局面的准备。
“他......”艾莉卡的眼神变得有些迷茫，仿佛至今仍觉得不可思议，“他说......他需要考虑一下。”
这下，轮到君岛育斗震惊了。
考虑？！
那个幸村精市，面对如此突兀、荒唐、甚至可以说是冒犯的提议，给出的回应竟然是“考虑”？
他看着眼前妹妹这副小女孩般、脆弱无助的模样。忽然间，一切都明白了。
幸村精市看到的，是那个冷若冰霜、行为古怪的君岛艾莉卡。他说得考虑，或许只是某种社交礼仪式的婉拒。
可君岛育斗此刻看到的，只是一个藏在冰冷外壳下，因为靠近了喜欢的人而紧张到快要崩溃、又因为对方没有直接拒绝而看到一丝渺茫希望、从而更加无措的......他最真实的妹妹。
君岛育斗的心软了下来，他叹了口气，伸手揉了揉妹妹的头发。
“好了，没事了。”他的语气充满纵容和怜爱，“说了就说了吧。他既然说了考虑，就不是坏事。”
艾莉卡微微睁大眼睛，似乎不敢相信哥哥就这样轻描淡写地接受了她搞砸了的一切。她眼中那强烈的慌乱，慢慢消退，转而化为一种依赖和困惑。
“......我是不是......很怪？”她小声地问。
这句话或许在她心里埋藏了无数年，只有在最信任的兄长面前，才会泄露出的自我怀疑。
君岛育斗看着妹妹，无比认真地回答：“不，艾莉卡。你很勇敢。你只是......用你自己的方式，去争取你想要的东西而已。”
他揽过艾莉卡的肩膀，带着她走进画室，顺手关上了门。
画室里弥漫着松节油和矿物颜料的气味，画架上蒙着一块布，旁边散落着几张草图。这里是艾莉卡的绝对领域，也只有在这里，她才能真正放松下来。
“来，先坐下。”君岛育斗将妹妹带到沙发椅上，自己则拉过一把椅子坐在她对面，身体前倾，摆出十足的倾听姿态。
“告诉我，从头到尾，每一个细节。”
艾莉卡叙述的简洁、直接，但语速比平时快，指尖交叠，无意识地捏紧。
当听到幸村给出“一周”的期限时，君岛育斗镜片后的眼睛闪过精光。他身体后仰，靠在椅背上，托着下巴。
这完全超出了他的预期。
他最初的“托付”，是一种基于理性分析的、为妹妹寻找最佳归宿的尝试。他预料到幸村会拒绝，但他希望借此在幸村心里种下一颗种子，为将来或许可能的接触埋下伏笔。
他从未想过，这颗种子会以这样一种离奇的方式，被自己的妹妹用如此粗暴直接的手段，催生出这样一株无法预测的幼苗。
“他当时的表情是什么样的？”君岛育斗追问。
艾莉卡蹙眉仔细回想，然后摇了摇头：“很......平静。看不出惊讶，也看不出厌恶。”她顿了顿，补充了一个她无法理解的细节，“他甚至......笑了一下。虽然很淡。”
“笑了？”君岛育斗的眉头挑得更高了。
幸村精市的温和是出了名的，但那更像是一种无懈可击的礼仪和距离感。在那种情境下还能露出笑容，哪怕只是一丝，也绝非寻常。
事情变得有趣了。
非常有趣。
君岛育斗嘴角上扬，勾起一个细小的弧度。像是顶尖谈判者和策略家，看到棋局出现意外变数时的兴奋表情。
他原本只是为妹妹找一个可靠的港湾，但现在看来，这位“神之子”的反应，这段关系或许他想象中更有发展潜力。
他看着眼前忐忑不安的妹妹，放缓了语气：“他既然说了考虑，就是最好的结果。艾莉卡，你做得......”他斟酌了一下用词，“......很有效率。”
这大概是他能给出的、最符合妹妹行为模式的夸奖了。
艾莉卡抬起头，眼中的慌乱逐渐褪去，转而浮现出一种纯粹的困惑：“可是......为什么？”
她无法理解。她预想过他会礼貌地婉拒，或是冷淡地反问她的唐突，却唯独......
“人心不是数学模型，艾莉卡。”君岛育斗温和地解释。
“尤其是幸村精市那样的人，他的思维方式和行为模式，从来都不是常人能轻易预测的。”
他站起身，拍了拍妹妹的肩膀：“别多想了。这一周，像往常一样做你的事就好。剩下的——”
“交给时间，也交给他。”
说完，他离开画室，轻轻带上了门。
走到走廊上，君岛育斗拿出手机，指尖在幸村精市的名字上停留了片刻，最终却没有拨出去。
现在还不是时候。
哥哥走后，画室内重归寂静。
艾莉卡独自坐在画室里，抱紧双膝。
她低下头，将发烫的脸颊埋进膝盖里，脑海中反复回响着那句话。
“……需要考虑一下。”
这句话像一颗投入深潭的石子，在她心里漾开了一圈又一圈，无法平息的涟漪。
她需要做点什么来平复心情，或者说，需要用一个她最熟悉的方式，将这份汹涌的情绪封存起来。
她拿出手机，点开一个常用的备忘录软件——这是她用来随时随地记录绘画灵感、色彩搭配、甚至只是一瞬间视觉印象的数字笔记本。
她创建了一条新的便笺，指尖在键盘上悬停片刻。标题栏，她认真地输入：
《第十五年·暮夏》
然后，在正文部分，她只是极简地记录下：
【今日。晴。咖啡屋。】
【浅灰色毛衣。窗外光线落在他睫毛上。】
【提出“婚姻”请求。】
【失败概率99.8%。】
【0.01%期待。】
她将便笺归入名为「Erica’s Secret」的文件夹，关闭屏幕。
黑暗的屏幕映出她发烫的脸颊。
这一周时间，突然变得漫长起来。
存稿发完了（瘫）
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第4章 兄与妹
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