却说贾府这厢正逢盛事，恰值吉期。五鼓方交，晨星未退，早有王太尉并诸亲眷遣了家徽班新戏前来献礼。但见府中上下早已忙作一团，穿堂过户的婆子媳妇们捧着朱漆食盒疾步如飞，小厮们抬着楠木箱笼穿梭如织，真真是鼎沸喧阗，连那廊下挂着的画眉都惊得扑棱棱乱跳。
贾母院前早搭起九尺高的戏台，匠人用红毡铺地，金箔贴檐，四角悬着缀珠宫灯。雕甍绣槛，金漆彩绘，竟比那西府海棠厅还要富丽三分。外院侍立的爷们儿俱是朝服公裳，戴乌纱佩犀带，垂手侍立间鸦雀不闻，只闻得熏风过处，檐马叮咚。
东西两廊各设十二席流水宴，猩猩毡铺就的席面上，掐丝珐琅食盒层层叠叠，水晶盘里盛着熊掌驼峰，玛瑙碗中堆着猩唇豹胎。又有琥珀樽、翡翠卮，酒香氤氲直透云霄。那起子远亲近邻，你推我让间早把前院挤得水泄不通。
后厦里另有一番天地，原是南边新到的徽班，又见老太太今儿格外欢喜，特将五色琉璃戏屏隔出三间暖阁。当中设着紫檀八仙桌，左右各置酸枝玫瑰椅。薛姨妈携着王夫人、邢夫人并岫烟正坐在东首，案上摆着莲叶羹、茄鲞等细巧点心。贾母倚着鹅羽软枕，忽见西边下首尚虚两席，忙推着琥珀笑道："快把凤丫头并三姑娘请来，没见这玉磬似的席面空着，倒叫那屏风上的美人儿笑话咱们不会待客！"
曙色初透，雕花窗棂筛下金丝万缕，恰在青砖墁地上织就一幅流云纹。忽听得外头金铃乱响，却是凤姐儿扶着两个小丫头风风火火闯将进来，后头雪雁捧着鎏金手炉，春纤托着掐牙荷包，众星捧月般簇着黛玉款款移步。但见那：
云锦裁衣，月华作佩。藕荷色织金缎袄儿掐着银鼠风毛，下系天水碧暗纹百褶裙，行动间恍若春水泛波。领口绣着缠枝玉兰，针脚细密竟似天成，腰间系着五彩同心结，穗子轻摇恰如弱柳扶风。面若新荔未染胭脂，眉似春山不描螺黛，只那含情目里烟波流转，倒比西子捧心更添三分韵致。
紫鹃捧着珐琅手炉紧随其后，见黛玉纤指绞着杏子红绫帕，上头并蒂莲纹早被揉得起了皱，忙凑近耳语："姑娘且把心放宽些，老太太跟前原该欢喜的。"话音未落，湘云早跳将起来，拉着黛玉往首座让："颦儿快坐这里，这螺钿交椅原是为你这寿星备的！"惊得黛玉连退两步，腮边飞红恰似早霞映雪，只把个团扇遮面道："云丫头越发胡闹了，这上首岂是我坐得的？"
贾母在暖阁里瞧得真切，拍着填漆戗金炕桌笑道："玉儿莫推让了，今日这生辰宴原该你作东道。"话音方落，却见宝玉掀着猩红毡帘探进头来，金冠上红绒球颤巍巍乱晃："老祖宗这话最是公道，林妹妹若不肯坐，我便把这椅子搬到潇湘馆去！"惊得黛玉回身啐道："作死的，越发说浑话了！"眼波横处，偏又带出几分娇嗔，倒叫满屋子人都看住了。
琥珀忙捧来掐丝珐琅绣墩，紫鹃扶着黛玉斜签着坐下。宝玉挨着黛玉身侧，嗅得冷香阵阵，早把方才备下的贺词忘个干净，只痴痴道："妹妹这衣裳倒像..."话到嘴边又咽住，慌得拿茶碗遮掩。黛玉偏过脸去，耳上明月珰轻晃："二哥哥又要混比什么？"那声气儿软绵绵的，倒比廊下鹦哥儿还清亮三分。
李纨见这光景，执起青玉荷叶杯笑道："颦丫头生辰，合该说个新鲜典故。"话音未落，凤姐儿早拍手接道："正是呢！前儿宝兄弟巴巴地寻了幅仇十洲的《姑苏行乐图》，说是..."话到此处故意顿住，拿眼觑着黛玉笑。惊得宝玉跳起来要捂她的嘴，满屋珠翠乱颤，连那琉璃屏风上的美人画都似活了过来。
薛姨妈这会子方恍然，扶着莺儿起身道："怪道今早见他们抬着红木礼箱往潇湘馆去，原是为林姑娘芳辰。"说着便要唤同喜去取贺仪。黛玉忙起身还礼，裙裾微动间，腰间禁步竟未响得一声。贾母搂着黛玉对薛姨妈笑道："这孩子最是知礼，前儿还说要学宝丫头般稳重..."一语未了，外头戏班笙箫骤起，正唱到《牡丹亭》"原来姹紫嫣红开遍"，倒似为这满室春光添了注脚。
黛玉方在洒金猩猩毡上坐定，眼风扫过西厢空着的紫檀玫瑰椅，指尖轻叩着青花冰梅盏，忽向薛姨妈道："宝姐姐怎的不见？莫不是嫌我们这席面粗陋？"话虽带刺，偏那眼角眉梢含着三分笑意，倒比那琉璃戏屏上的画眉儿还灵巧。
薛姨妈正剥着蜜渍金桔，闻言笑道："昨儿他哥哥铺子里送年账，偏巧蝌儿又往金陵办货，少不得留他看家。"话音未落，黛玉早绞着杏子红绫帕抿嘴笑道："怪道呢，我前儿恍惚听见什么'文定之喜'，想来薛大姑娘如今..."话到此处故意咬住唇珠，耳上明月珰却晃得欢快。
满屋顿时鸦雀无声，连那鎏金博山炉里的沉水香都凝住三分。宝玉正捧着海棠冻石蕉叶杯发怔，闻言险些泼了茶，慌得袭人忙用帕子替他拭手。凤姐儿何等机敏，立时拍案笑道："颦儿这张巧嘴，倒比那西洋自鸣钟还准！前儿薛大妹妹新裁的衣裳，可不正是海棠红的？"
薛姨妈笑得前仰后合，指着黛玉对贾母道："老太太听听，这哪里是绛珠仙草，分明是棵辣椒秧子！"贾母搂着黛玉摩挲道："我的儿，你宝姐姐前日还说要给你捎姑苏的澄泥砚，倒白惦记了。"说着往黛玉鬓边簪了朵新掐的绿萼梅。
宝玉这会子方回过神，凑近黛玉耳畔道："妹妹若想宝姐姐，明日我偷了姨妈的帖子，咱们往梨香院..."话未说完，早被黛玉用团扇抵住额头："作死呢！前儿偷玫瑰露的账还没算..."一语未了，自己倒先红了脸，那扇面上绣的蝶儿恰停在腮边，倒似要扑进酒窝里。
王夫人正与邢夫人说年节事，忽听得这边喧闹，因问缘故。李纨忙笑着遮掩："林妹妹说要做东道，请咱们吃桃花酒呢。"探春何等聪慧，接口便道："正是呢，潇湘馆后头的桃林将将结苞，倒该备下琉璃盏、玛瑙盘了。"说得众人皆望黛玉笑。
忽听得外头靴声囊囊，却是贾琏带着小厮们抬进十二扇紫檀嵌玉围屏。那屏风上錾着金陵十二景，烟雨楼台间竟用米珠缀出"潇湘"二字。宝玉拍手笑道："可见老祖宗偏心，这好东西单给林妹妹..."话到半截瞥见黛玉含嗔带笑的模样，忙改口道："...的单给最知礼的人收着！"
黛玉正要嗔他，忽闻得一阵异香。只见一个婆子拿着描金漆盒进来，揭开竟是整块羊脂玉雕的笔山，旁有薛姨妈笑道："这是你宝姐姐备下的生辰礼，说颦儿最是..."话未说完，黛玉早起身对着礼盒盈盈一拜，那禁步轻响竟似瑶琴泛音。众人看时，但见屏风上烟雨朦胧处，恰映着黛玉眼波里漾开的水光。
且说这徽班自南边来，恰似琼花坠玉京，搅动九城春水。王太尉特聘的庆喜班，单那当家小生一副嗓子，便值万金——高如昆山玉碎，低若钱塘潮回。这日演的是全本《西厢》，方开锣便见看客如堵，连那府外槐树上都攀着几个偷听的闲汉。
戏台四角悬着走马灯，照得"待月西厢"匾额金辉流转。宝玉挨近黛玉身侧悄声道："好妹妹细看那崔莺莺的步摇，倒与你生辰戴的累丝金凤有几分仿佛。"黛玉偏身躲他口中热气，啐道："浑比什么？仔细我告诉舅舅你听淫词艳曲。"话虽如此，眼波却黏在张生月下抚琴的做派上。
正唱到"凤求凰"一折，琴声裂帛处，黛玉忽觉袖中帕子一紧。原是宝玉借着戏文喧闹，暗将个缠丝白玉佩塞进她手心。惊得黛玉耳坠乱颤，待要掷还，偏那玉佩温润恰似少年掌心温度。台上张生正唱："怎当他临去秋波那一转"，台下黛玉早把个茶盏碰得叮当响。
贾母忽对王夫人叹道："崔夫人忒严苛些。"凤姐儿忙接："老祖宗不知，那老夫人箱底压着十箱嫁妆，自然要挑个金龟婿。"说得薛姨妈直拿帕子掩嘴。宝玉却向黛玉耳语："若我是张生..."话未竟，早被黛玉踩了靴尖，疼得吸气又不敢声张。
戏至"长亭送别"，黛玉望着崔莺莺罗帕题诗，不觉痴了。忽觉肩头一暖，却是宝玉解了雀金裘要给她披上。黛玉推拒间触到他指尖薄茧，蓦地想起那日共读《会真记》的光景，心头鹿撞，面上却冷声道："二哥哥惯会这些轻狂样儿。"话音未落，台上正唱"晓来谁染霜林醉"，倒似替人说出三分心事。
此时后台忽起一阵急弦，饰红娘的花旦踩着鼓点翻了个鹞子翻身。满堂喝彩声中，宝玉见黛玉眼角微红，忙递过香雪润津丹："妹妹且含这个，仔细嗓子。"黛玉不接，只望着戏台幽幽道："这红娘穿梭递简，倒似..."忽又咬住下唇，将后半句化作团扇上的蝶影。
西厢月落时，戏班搬出整箱烟火。但见银花火树间，张生崔莺莺执手谢幕。宝玉趁着喧闹凑近黛玉："妹妹看那烟火..."黛玉仰面刹那，万千星雨皆落进秋瞳。待要应答，忽听得贾母笑道："两个玉儿嘀咕什么？还不快给戏班子看赏！"惊得黛玉将玉佩藏进荷包，那穗子却在衣摆下荡起涟漪，恰似今夜心事，欲藏还露。
且说那厢女眷们一处，笑语盈盈，趣闻逸事不绝于耳。贾母稳坐于上首，满面含笑，开口缓缓说道：“前几日我往庙里上香祈福，可听闻了一桩妙事。那庙里有个小沙弥，平日里瞧着憨态可掬，透着几分懵懂稚气。那日他在庭院中打扫，对着一只松鼠念念有词，模样煞是有趣，仿佛那松鼠便是他最贴心的知己一般。一会儿叮嘱它莫要乱跑，一会儿又追问它是不是藏了松子，那认真劲儿，直叫人忍俊不禁。”众人听了，皆以帕掩口，咯咯轻笑，有的笑得眼眶泛红，忙用绢子轻轻拭去眼角泪花。
凤姐最是伶俐，眼珠一转，便笑着接过话茬：“老祖宗，这还不算顶有趣的呢！我前儿在府里瞧见几个小厮凑在一处斗蛐蛐儿，有个新来的毛手毛脚，一个不小心打翻了蛐蛐罐，那蛐蛐儿“嗖”地一下蹦到他衣领子里，吓得他上蹿下跳，嘴里直嚷嚷着‘要命了，要命了’，两只手在身上胡乱扑腾，活脱脱像只没头的苍蝇。旁边的人瞧了，笑得腰都直不起来。”众人听罢，又是一阵哄堂大笑，贾母笑得直拍胸口，手指着凤姐道：“就你这促狭鬼，肚子里的鬼点子最多，也不知从哪儿搜罗来这些趣事。”
湘云素来心直口快，按捺不住，站起身来，高声说道：“我也有一桩。上次我和宝哥哥他们起诗社，作诗的时候，宝哥哥抓耳挠腮，半天憋不出一个字，嘴里还不停地念叨‘这可如何是好，这可如何是好’，活像热锅上的蚂蚁。好不容易凑出几句，又被林姐姐批得一无是处，那脸色一阵红一阵白，有趣极了。”说罢，自己先笑得弯下了腰。众人也跟着笑得东倒西歪，黛玉红着脸，佯装嗔怪道：“好你个云丫头，就会拿我和宝玉打趣，看我不撕烂你的嘴。”可眼中却满是笑意，并无半分真恼。
探春笑着拉住黛玉的手，说道：“林姐姐莫气，云丫头就是这般心直口快。我也来讲一件。我房里的翠墨，前儿学刺绣，把鸳鸯绣成了鸭子，自己还浑然不觉，拿着绣品到处问人好不好看，把我们笑得不行。等她反应过来，那脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。”众人脑海中浮现出那画面，又是一阵欢笑。
王府孙夫人见状，亦不甘落后，赶忙抢着说道：“我也有个趣事。我家隔壁的那位姨娘，对她养的那只猫宠爱得紧，特意找了个手艺精湛的绣娘，给猫缝制衣裳。可谁能想到，那猫穿上衣裳后，好似手脚被束缚住了，连路都走不稳，在地上直打滚儿，还喵喵叫个不停，那憨态可掬的模样，逗得众人笑得前俯后仰。”
且说贾母闻得王子腾将至，早命鸳鸯取来翡翠镯子摩挲着，那镯子水头映着朝阳，倒似含着一汪春泉。"这些蹄子们愈发惫懒了！"老太太笑骂着，金镶玉护甲敲在填漆戗金炕桌上，"把前儿南安郡王府送的十二扇琉璃屏风摆上，再开两坛绍兴女儿红——凤丫头快使人往梨香院取那套錾银鎏金酒器！"
不过半盏茶功夫，中厅已焕然一新。猩猩毡铺就的席面上，掐丝珐琅食盒层层叠叠：水晶盘里码着胭脂鹅脯，玛瑙碗盛着茄鲞，更有那青花缠枝莲纹瓮里煨着火腿鲜笋汤，热气氤氲间恍见大观园春色。
宝玉穿着石青缂丝箭袖，襟前别着赤金螭纹纽子，正与黛玉比划外头见的西洋八音盒："那小人儿竟会转圈作揖..."黛玉倚着鹅羽软枕，腕上虾须镯叮咚作响："二哥哥又诌，哪来的铁皮人儿会行礼？"话未了，自己倒先掩口笑了。
独贾兰缩在酸枝木玫瑰椅中，捧着《贞观政要》的指尖微微发白。窗外海棠影斜斜映在书页间"水能载舟"四字上，忽被一串银铃惊破——原是湘云拽着探春的藕荷裙裾笑闹："三姐姐快瞧，兰哥儿要把书盯出窟窿了！"惊得贾兰慌忙合卷，那书脊上"李卫公问对"的金漆字在日头下明灭不定。
恰此时巧姐蹦跳着撞进厅来，石榴红撒花袄子上的金铃铛乱响。这小妮子径直扑到贾兰膝前，举着《山海经》嚷道："兰叔叔快看！这个刑天舞干戚..."说着竟踮脚比划起来，双丫髻上珠花颤巍巍欲坠。贾兰先是愕然，待见书中夸父逐日图，眼睛倏地亮了："这典故出自《列子·汤问》..."话音未落，巧姐早爬上玫瑰椅，晃着绣鞋学起精卫填海，倒把个少年书生带得眉飞色舞，枯枝般的身子忽如逢春抽了新芽。
西窗日影渐斜时，湘云忽拍案道："这般枯坐岂不闷煞？不如行个雅令！今儿谁拔得头筹..."话未竟，宝玉早接口："就赏他给林妹妹穿璎珞！"惊得黛玉掷过团香扇："又混说！仔细我撕你的嘴。"那扇面绣的蝶儿恰落在凤母跟前，凤姐捡起笑道："林姑娘莫恼，你宝哥哥这是'醉翁之意不在酒'呢。"说得满屋哄堂大笑，珠翠乱颤，连槅扇上嵌的西洋玻璃都映出粼粼波光。
却说众人正笑着，忽见琥珀捧来鎏金珐琅谜箱。贾母拣出个缠丝玛瑙环，笑道："这是当年老太爷得的暹罗贡品，今儿谁拔得头筹便赏了去。"话音未落，外头骤起一阵穿堂风，掀得茜纱窗上竹影乱舞，恰似泼墨山水活了。
湘云率先出了个谜语：“画中悬玉兔，笔底起祥龙。（打一字）”众人听了，皆微微蹙起眉头，陷入沉思之中。黛玉心思敏捷，脑子转得飞快，须臾便莞尔一笑，轻声说道：“想必是‘宵’字，玉兔寓意月，祥龙恰似云，月在云中，合该是‘宵’字无疑。”贾母听闻，不禁夸赞道：“我这外孙女黛玉果真是聪慧过人！”
接着贾母也来了兴致，出谜道：“猴子身轻站树梢。（打一果名）”宝玉略一思索，便笑着回答：“依我看，是‘荔枝’二字，谐音‘立枝’，正合谜面。”贾母笑了笑，眼中满是赞许，示意答对了。
贾政见众人玩得兴高采烈，也来凑趣，出了一题：“古今多少事，都付笑谈中。（打一古籍）”贾赦捻着胡须，苦思冥想了半天，终是摇了摇头，表示猜不出。宝玉在旁小声嘀咕道：“莫不是司马迁的《史记》？”贾政闻之，不禁拍手叫好：“正是！宝玉这孩子，倒是有些学问。”
贾赦见自己猜不出政弟的谜底，心有不甘，便自出了个谜：“阶前苔绿映斜阳，院角花开独自香。（打一府中人物）”众人听了，皆面面相觑，一时愣住了。过了一会儿，湘云微微皱眉，试探着说道：“莫不是‘香菱’？苔绿隐隐有香，院角花开独自香也贴合她孤苦的命运境遇。”贾赦闻之，点头笑道：“湘云这丫头，果真是机灵聪慧！”
探春眼珠一转，笑着起身说道：“我也有一谜，‘高阁清冷掩月光，案前残卷伴更长。（打一府中人物）’”众人听了，皆陷入沉思。贾环在一旁撇了撇嘴，嘟囔道：“这等文绉绉的谜，谁能猜出。”探春瞥了他一眼，未作理会。巧姐眨着大眼睛，天真地问道：“可是宝姐姐？宝姐姐常爱看书，又独自住在蘅芜苑，有些清冷呢。”探春笑着摇头：“不对呢，妹妹再猜猜。”
这时，一直未出声的李纨轻启朱唇：“莫不是妙玉？那栊翠庵高阁清冷，她又常伴青灯古佛，与这谜面倒是相符。”探春点头笑道：“大嫂子果然聪慧，正是妙玉。”
贾环见众人你一言我一语，也想显显自己的本事，便站起来说道：“我也出一个，‘风中残絮飘无定，枝头孤雀声自哀。（打一府中人物）’”众人一听，皆觉得此谜透着股凄凉之意。湘云皱着眉头想了片刻，说道：“可是迎春姐姐？”贾环难得被人猜出谜底，脸上露出一丝得意：“正是。”
巧姐见大家玩得开心，也凑趣道：“我也有个谜语，‘前庭织锦蝶纷绕，后院嬉闹童声高，奈何风雨一朝至，静倚轩窗待明朝。（打一府中人物）’”众人听了，皆细细思索。宝玉想了想，说道：“听起来似说繁华变故，可这谜底我却猜不出。”黛玉轻咳一声，说道：“莫不是巧姐？”巧姐听了，眼中泛起泪花，微微点头：“林姐姐聪慧，正是我出的谜底。”
贾兰见众人都出了谜语，也起身说道：“我有一谜，‘书海行舟勤作桨，心向青云志满腔，庭前萱草虽摇曳，自有清风送远香。（打一府中人物）’”众人听了，都觉得此谜满是志气。探春微笑道：“这谜面透着股勤勉向学、志向高远之意，莫不是贾兰？”贾兰躬身行礼：“三姑娘好见识，正是兰儿。”
贾母见孙辈们猜谜解闷，心下正自欢喜，忽听得外头靴声飒沓。王熙凤眼尖，早瞥见廊下闪过五蝠捧寿的补子，忙笑道："老祖宗快看，二老爷领着太尉大人来凑趣了！"
话音未落，果见贾政引着王子腾跨进垂花门。那王太尉身着麒麟补服，腰间玉带上悬着御赐金鱼袋，笑声洪钟般震得檐下铁马叮咚："老封君好雅兴！这般文会，倒叫我想起当年琼林宴上猜灯谜的旧事。"说着解下翡翠鼻烟壶递与贾母，"这是暹罗国进贡的玩意儿，权当谜彩。"
宝玉见那壶身刻着"莫失莫忘"四字篆文，正待细看，忽听黛玉轻咳。转头见黛玉指尖蘸茶，在案上写了个"蘭"字，原是暗指贾兰方才谜面。偏巧贾兰正与巧姐说《列女传》，案头萱草纹笔洗映着烛光，倒似应了"庭前萱草虽摇曳"之句。
湘云最是好事，跳起来嚷道："太尉大人也出个谜助兴罢！"王子腾捻须笑道："老夫便以这翡翠壶为题——'琉璃肚里藏乾坤，九曲回肠辨假真'，打一府中器物。"
众人窃窃私语间，探春忽见黛玉团扇上画着司风之神，灵光乍现："可是晴雯补的孔雀裘？"王子腾拊掌大笑："三姑娘慧心！那裘上金线可不就是九曲回肠？"说得王夫人脸色微变，悄悄瞪了探春一眼。
正热闹处，忽闻得异香扑鼻。四个婆子抬进紫檀雕花食案，上置二十四节气攒盒。贾母笑道："这是凤丫头捣鼓的新鲜物什，唤作'红楼谜宴'，每道菜皆暗藏谜题。"说着揭开那缠枝莲纹盖碗，却是水晶盏盛着胭脂鹅脯。
宝玉夹起一片嚷道："这个我猜得！'茜纱窗下染丹霞'，定是颦儿..."话未说完，被黛玉在桌下踢了靴子。薛姨妈忙打圆场："我倒觉着像宝丫头制的玫瑰露。"众人哄笑间，湘云忽指着翡翠豆腐道："'磨尽方知清白身'，可是李宫裁？"
李纨闻言一怔，手中银箸当啷落地。那豆腐上淋着的琥珀酱汁，正缓缓渗入雪白肌理。王熙凤忙递过珐琅巾帕，笑道："大嫂子莫羞，湘丫头这是赞你冰清玉洁呢！"说得李纨耳根通红，偏那窗缝漏进的月光，恰照在她素银簪头的白梅上。
忽一阵穿堂风过，吹熄了东南角的羊角灯。黑暗中不知谁碰翻了珐琅执壶，琥珀色的茶汤漫过谜笺，墨迹洇染处，"飘零""离散"等字依稀可辨。待婆子们重新掌灯时，但见贾母搂着巧姐说笑，黛玉的鲛绡帕却已浸透半幅。
宝玉正待开口，却见黛玉纤指蘸着杏仁茶，在案上写了个"谶"字。那水痕未干，映着烛光竟似血渍。惊得他心头突跳，偏巧湘云嚷道："宝哥哥快出个难的！"宝玉定了定神，指着壁上《寒江独钓图》道："孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪——打一府中物。"
众人窃窃私语间，探春忽见黛玉裙裾微动，腰间禁步竟未作响，恍然道："可是妙玉栊翠庵的梅花雪水？"宝玉拊掌大笑："三妹妹灵慧！那雪水封在鬼脸青花瓮里，不正似寒江独钓？"说得惜春在屏风后捻动佛珠，檀香忽明忽暗。
贾环见机，指着案上蟹八件道："我也出一谜：'八足将军披金甲，双螯玉斧破重关'。"李纨正待猜"螃蟹"，忽见贾兰盯着蟹壳上天然纹路出神，心头一紧，改口道："怕是兰儿书房里的青铜镇纸。"贾环微笑，却未瞧见王夫人指甲掐进了掌心。
黛玉忽觉腕上虾须镯发紧，抬眼正撞上宝玉忧心目光。二人视线纠缠处，忽闻薛姨妈笑道："林姑娘也出个谜罢。"黛玉略一沉吟，指着窗外斑竹道："湘妃泪染千竿翠，何处幽窗风雨声——打一物。"
宝玉痴望着竹影婆娑，脱口道："可是妹妹的鲛绡帕？"话音未落，一阵疾风卷起案上谜笺，那张写着"飘零"的纸片正贴在黛玉鬓边。贾母忙命关窗，却见巧姐腕间金珠镯突然迸开，珍珠滚落满地，恰似散了线的佛珠。惊的众丫鬟满地找珠捡起。
却说王子腾别过贾母，由小厮引着穿过垂花门。方至荣禧堂前，早闻得里头环佩叮咚，但见那：八宝流苏帐映着三十六盏玻璃灯，云锦地衣上金丝银线绣的百子千孙图，竟把个五间九架的厅堂衬得恍若瑶池。紫檀雕螭案上，宣德炉吐着龙涎香，青烟袅袅间，众宾客早分作"云"、"霞"两组，或论诗画，或谈风月，好不热闹。
忽听得屏风后靴声囊囊，贾政身着孔雀补服，头戴乌纱忠靖冠，肃容整襟而出。但见他面北而立，三跪九叩时额角触地，震得青砖微响，口中祝祷："臣政蒙天恩，敢不效犬马？惟愿圣寿无疆，臣当以残躯报效..."话未竟，眼角竟有些湿润。王子腾看在眼里，暗叹这迂夫子倒是个实心人。
"妹夫大喜！"王子腾腰间羊脂玉佩泠泠作响，上前执手道："今日这工部侍郎的顶戴，倒似给咱们金陵世家添了根定海神针。"贾政忙退半步拱手："内兄谬赞。想政自幼读圣贤书，不过'在其位谋其政'罢了。"
平安州张太守身着宝蓝团花蟒袍，越众向前作揖道："贾公这番补授工部侍郎，真真应了'天降大任于斯人'的老话。想当年老世翁在任时，筑堤修坝，赈济灾民，那'贾青天'的美名可是传遍江南水乡。如今圣眷隆渥，位列九卿，往后这皇城根下的沟渠宫墙，可都仰仗世翁金玉之策了。"贾政忙欠身还礼，口中连称"惶恐"："老父母这话折煞下官了。不过恪守'在其位谋其政'的圣训，仰赖诸公提点，方得稍尽绵薄。"
忽见翰林院林编修出列，此人乃今科榜眼，生得清癯儒雅，朗声道："世叔素以程朱理学为宗，立身持正，今日得膺重任，恰似濂溪先生出山，定能涤荡官场浊气，使礼乐复明。"贾政闻言，鬓角微汗，摆手道："贤侄谬赞了！贾门世代簪缨，无非守着'忠孝'二字度日。昔年先祖宁荣二公随太祖鞍前马后，何曾敢忘'修身齐家'之本？"
正说着，早见十二个穿红着绿的小丫鬟，捧着填漆戗金托盘鱼贯而入。但见云南班章茶水漾在夜光杯里，恰似一汪影霞秋水；江南蜜酿黄封在青花瓮中，浑如半池春水。檀香木案上，金丝楠木茶盘与绿玉杯、鸡缸杯错落成趣；猩猩毡帘下，缠枝莲烛台共翡翠香炉氤氲生烟。
忽闻笙箫细细，王节度使携贾政端坐主位。这位九省统制虽年过半百，犹然目若寒星，声如洪钟。只见他擎起注满班章普洱茶水的斗彩鸡缸杯，环视满堂朱紫："列位且看，今日这席面倒应了'琼林宴'的景。贾存周少年入仕，外放时治水患如大禹，回京后督造陵寝若公输，如今圣上特简为冬官侍郎，正是'德配其位'四字。来日紫禁城千秋基业，少不得要世兄这双丹青妙手描画！我先以茶代酒，先饮为敬"说罢仰颈饮尽，杯底朝天。
贾政忙离席三揖，举着成窑五彩小盖钟道："子腾兄这话教我汗颜。想我贾府自太祖敕造以来，沐皇恩已历四世。今上不以臣愚钝，委以重任，自当效诸葛'鞠躬尽瘁'之志。"话音未落，满堂轰然应和，但见觥筹交错间，犀角杯碰着白玉盏，翡翠勺敲着玛瑙碗，叮咚之声竟压过了檐下铁马。那穿云裂石的欢笑，直教画梁上栖的孔雀金雀扑棱棱惊起，在烛影摇红里洒落数片翠羽。
且说众宾寒暄方毕，早见四个垂髫丫鬟捧着鎏金錾花唾盒，在前引路。转过紫檀嵌玉屏风，但见中厅内十二张酸枝木八仙桌按北斗之形排开，上罩着金线锁子甲纹锦缎。那席面上：缠丝玛瑙碟托着茄鲞凤髓，金丝珐琅碗盛着胭脂鹅脯，汝窑天青盏浮着莲蓬菱角羹，錾银葵花盒卧着糟鹌鹑。更有海外贡来的玻璃瓶贮着玫瑰露，映着十六枝缠枝莲烛台，恰似晚霞凝作琥珀光。席间飘着的暖香，原是角落里的錾铜狻猊炉吐着龙涎，混着酒香果香，直教人未饮先醺。
忽闻屏后笙簧渐起，王节度使携贾政并坐主位。这王子腾虽年逾知命，犹然剑眉入鬓，虎步生风。只见他擎起整块和田玉雕的夜光杯，环视满堂朱紫笑道："列位且看这席面，倒似把江南十二楼的庖厨都搬了来。想当年存周兄在淮扬治水，三过家门不入，百姓们抬着'贾公堤'的匾额追到码头——这般功德，岂不暗合了《禹贡》治水之典？如今圣上特简为冬官侍郎，正是'大匠不斫'的道理。"说罢仰颈饮尽，喉间酒珠顺着虬髯滚入麒麟补服。
贾政忙离席长揖，手中成窑五彩盖钟颤出涟漪："子腾兄这话羞煞小弟。想我贾府自太祖赐第以来，沐浴皇恩已历四世。今上不以臣驽钝，许效犬马，自当效范文正公'先忧后乐'之志。"话音未落，满堂轰然应和，但见犀角觥碰着琥珀盏，翡翠勺敲着玛瑙碗，丁当之声竟与檐下铁马相和。那穿云裂帛的笑语，惊得梁间栖着的绿孔雀扑棱棱振翅，翠翎扫落数片金箔，飘飘摇摇坠入猩猩毡帘后的烛影里。
其间翰林院林编修擎着越窑秘色瓷杯，偏与临座大理寺少卿低语："你瞧这茄鲞，必是照着《山家清供》古法，用九蒸九晒的鸡髓吊味。前日吴贵妃省亲宴上的茄丁，倒显得村气了。"话音未落，早被巡席的丫鬟添上一勺火腿鲜笋汤，那缠臂金镯碰着哥窑冰裂纹碗，清越如昆山玉碎。
忽见贾政贴身长随捧上朱漆描金拜匣，内盛泥金帖子并徽州松烟墨。原是圣上特赐的《营造法式》新抄本，黄绫封面犹带文渊阁芸香。众宾见了，又掀起一波敬酒潮，这个道"贾公当效鲁班再世"，那个贺"定见班超玉门勒石"，直教侍宴的十二个丫鬟穿梭如蝶，石榴裙裾扫得猩猩毡上金丝线乱颤。檐角铜铃忽被晚风惊动，叮咚声里，满堂灯火猛地一跳，竟将众人身影拉长投在粉墙上，恍若皮影戏里的千古忠良。
酒过三巡，席间早染得满堂红云。那工部张主事忽将犀角杯往酸枝案上重重一磕，惊得银箸玉匙皆噤了声。但见他蘸着残酒，在案上蜿蜒勾出河道模样，醉眼乜斜着贾政道："贾公可知永定河堤的勾当？三十万雪花银到了河工手里，倒似那六月雪消融——"说着手指一颤，酒渍顺着木纹洇成溃堤浊浪，"竟用芦苇充石料，黄泥代糯米浆！"
贾政闻言，面色铁青如生铁，手中官窑盏"咯"地迸出冰裂纹。正要发作，忽闻屏风后环佩琳琅，却是凤姐领着丫鬟捧醒酒汤款款而来。这凤哥儿丹凤眼儿一转，柳叶眉儿一挑，笑吟吟道："诸位大人且润润喉，这竹沥汤取的是潇湘馆新竹晨露，最是清心败火。"一语未了，满室寒冰竟化作春水潺潺，连那壁上《江山万里图》的墨色都活泛起来。
贾政强压怒火，指尖轻抚盏上裂痕，沉声道："河工之事关乎社稷，此等蠹虫..."话音未落，王子腾早搁下汤盏接口："妹夫所言极是。只这河堤下的淤泥，怕比永定河水还深三分。"席间顿时议论如沸，有说该遣人暗访河工的，有说要彻查工部账册的，更有个醉醺醺的嚷着"该学包龙图设阴曹审贪官"，惹得凤姐"扑哧"笑出声来。
正乱着，忽见窗外掠过一道闪电，映得那案上酒渍愈发明晃晃似血痕。凤姐忙使眼色让平儿添灯，却见贾政霍然起身，官袍上的孔雀补子在烛火中灼灼生辉："明日便请都水司同往河堤！"话音落处，惊雷恰在檐角炸响，震得梁间燕子乱飞。
却说西暖阁内，金丝炭暖熏得满室生春。贾母歪在填漆戗金榻上，正听琥珀学那前厅政事，忽见帘栊轻动，黛玉捧着缠丝白玛瑙食盒款款而来。那纤腰恰似嫩柳拂风，莲步宛若凌波微漾，揭开盒盖时，但见十二枚梅花香饼玉雪可爱，暗香浮动竟压过了屋角的檀麝。
"好个巧宗儿！"贾母拈起一枚细观，见那饼上梅纹竟是用藕粉掐丝点染而成，笑道："御膳房那些老货若有玉儿半分灵巧，也不必年年往江南寻点心师傅了。"黛玉低眉浅笑，腮边飞起淡淡红晕："老祖宗说笑了，不过学着《山家清供》里古法试作，倒叫您见着粗笨了。"
话音未落，忽闻外头脚步杂沓。鸳鸯喘着气撞进帘来，鬓边松脱的翡翠蜻蜓直打晃："可了不得！前头老爷为着永定河堤的官司，正拍案怒斥工部那群..."贾母手中佛珠"咯噔"一停，黛玉早捧了盏枫露茶递上。待听得河工银两被层层盘剥，贾母长叹一声："才升侍郎就碰上这烫手山芋，政儿这官当得忒不省心。"
黛玉轻摇湘妃竹扇为贾母打风："舅舅素来清正，此番定要彻查。只是水至清则无鱼..."话犹未了，忽闻环佩叮当，凤姐儿裹着猩猩毡斗篷旋风般卷进来，未语先笑："老祖宗这里好暖和！方才琏二爷说要查账，我倒想起咱们庄子上的..."
"猴儿精！"贾母笑骂着点她额头，"前朝的事自有爷们操心，你只管把后宅这些丫头婆子拘紧了，仔细哪房小蹄子嚼舌根子。"凤姐忙不迭应承，眼角却瞥见宝玉正挨着黛玉咬耳朵。
那厢宝玉扯着黛玉月白绫子袖口，悄声道："好妹妹，你瞧老爷们说的那些河工银子，倒比《洛神赋》还玄乎。"黛玉轻啐一口，水杏眼儿乜斜着："偏你是个无事忙，舅舅在朝堂如履薄冰，你倒有闲心扯这些淡。"正说着，忽见贾政身边长随匆匆跑过，惊得廊下鹦鹉扑棱棱乱叫："塌了！塌了！"
却说中厅内琥珀光浮，觥筹交错间早染得众人面上飞霞。贾府族人分坐中席，贾赦擎着犀角杯，忽将盏中残酒一饮而尽，喉间火辣辣一道热流直贯胸臆，掷杯于案时震得玛瑙碟中佛手乱颤："诸位且看这朝堂气象，真真应了'白云苍狗'四字！新科进士们捧着敕书要整饬吏治，倒比那梨园戏子还热闹三分。单说盐政新规，便搅得扬州盐商如热锅蚂蚁。虽说咱们不沾盐引，可官场这张蛛网——"说着以箸蘸酒，在紫檀案上画了个盘丝洞般的圈儿。
贾珍会意，忙接口道："正是这话。咱们那些绸缎庄、当铺、米行，哪处不沾着衙门口檐下的露水？依侄儿愚见..."话音未落，贾琏早抢上前来，腰间荷包玉佩叮当作响："要我说，明儿就派旺儿往各衙门茶房坐坐。那些师爷吃酒时漏的口风，倒比六百里加急文书还灵验！"贾蓉忙凑趣道："二叔高见！只是近来都察院查得紧，城外那几个庄子..."话到舌尖，猛听得"咚"的一声，原是贾赦将犀角杯重重顿在案上，杯中残酒溅湿了蟒袍前襟。
"混账行子！"贾赦须发皆张，"祖上留下的祭田祠产，便是天塌地陷也动不得分毫！"正闹着，忽见贾政过来，闻言正色道："兄长息怒。吾辈世受国恩，自当以忠孝为本。新政若利社稷，便是舍些黄白之物..."说着眼风扫过贾琏，惊得这纨绔缩颈垂首，暗地里却与贾蓉挤眉弄眼。
贾琏搓着腰间汉玉佩，嗫嚅道："二叔教训的是。只是前日往户部递文书，那些笔帖式鼻孔朝天..."贾蓉亦帮腔："侄儿听闻南安郡王府都开始..."话未说完，早被贾政一声断喝截住："住口！我贾府百年清誉，岂效那鼠窃狗偷之辈？"满堂霎时鸦雀无声，唯闻更漏滴滴。
贾政负手踱至窗前，见月色浸着庭中芭蕉，沉吟道："明日着人清点田产铺面账册，分作'天地人'三册。天字号的产业务要合规守制，地字号的且观望风色，人字号的..."言及此处，忽闻廊下鹦哥学舌："减了罢！减了罢！"贾琏贾蓉忍俊不禁，又不敢笑出声，憋得面皮紫涨。
宝玉觑着众人论及朝政，便挨近黛玉身侧，扯其翠袖低语道："好妹妹且看，老爷们说的这些个宦海风波，倒比那《南华经》还玄妙几分，听得人心里沉甸甸的。"黛玉轻啐道："偏你是个无事忙，舅舅们商议正经事，倒教你听出经书禅意来了。咱们虽不能分忧，也该学着稳重些，莫再似从前般淘气。"宝玉见她眉尖若蹙，目含秋露，不觉痴了半日，竟将那些家国大事抛向爪哇国去了。
且说贾政回至中厅上席正与王太尉说话间，忽见赖大家的慌慌张张掀帘进来，跪在猩猩毡帘子旁回话："禀老爷，都察院左都御史差门子递了拜匣，说立等面见。"贾政闻言，面上不显，只将手中成窑盖钟轻轻搁在錾金海棠几上，整了整孔雀补服，又向王太尉告罪，方踱着方步出荣禧堂。廊下十二盏羊角灯被夜风吹得乱晃，在他石青缎面靴上投下斑驳碎影。
这边贾母正倚着金钱蟒引枕与薛姨妈说古记，闻报手中佛珠一顿，蹙眉道："连都老爷都惊动了，恐非寻常纠劾。"王熙凤早甩着翡翠压裙的绛红汗巾子立起身："老祖宗莫忧，待孙媳往前头探探风声。"说罢风摆荷叶般掠出碧纱橱，那对点翠鸾凤钗的流苏打在窗棂上，惊得笼中绿鹦鹉扑棱棱乱叫。
宝玉挨着黛玉坐在梅花式洋漆小几旁，见那茜纱窗下竹影森森，不觉攥住黛玉的冰鲛縠袖口："妹妹瞧这阵仗，倒似那年蓉儿媳妇发丧时的光景。"黛玉抽出帕子掩口咳嗽，秋水眸中泛着忧色："舅舅素来端方，岂会落人把柄？只怕树大招风..."话音未落，早被探春递来的建莲红枣羹截住话头。
不消半盏茶时，凤姐儿踩着满地梧桐落叶回来，鬓边赤金累丝凤衔的东珠兀自颤动："回老祖宗，原是永定河工上的旧账被翻腾出来。都老爷说循例查问，已请老爷明日往衙署叙话。"贾母闭目捻动伽楠香串，半晌叹道："当年敏儿他爹修河堤，我就说'治水如烹鲜'，如今这鱼腥气倒引来了鹞鹰。"忽又睁眼扫视众人："你们这些猴儿听真，若让我听见半句混吣的，仔细揭了皮去！"
彼时暮色渐合，天边残霞似砚中宿墨。都察院皂隶率先告辞，青缎车帷上铜铃在穿堂风里乱响。余客皆醺醺然作鸟兽散，独留满地狼藉：缠丝玛瑙碟歪在猩猩毡上滴着鹅油，掐金绣墩翻倒压住半幅松花汗巾，更有碎了的汝窑盏躺在阶前，映着月色泛出冷光。
贾政负手立于滴水檐下，看小厮们收拾残局。忽见角门转出个戴毡帽的，将个蜡丸密函塞给周瑞。展开看时，泥金笺上蝇头小楷写着"北静郡王水溶拜"，落款处泥金压角，赫然钤着北静王府的龟钮印。正惊疑间，西廊忽传来更鼓，惊起老槐树上数只暮鸦，扑啦啦掠过兽头飞檐，将一钩新月掩在羽翼之下。
要知这密函牵出何事，欲知端的，且听下回分解。
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