“恭喜你，又捡回一条命。”
模糊的声音唤醒熟睡的意识，艾柯尔迷糊地睁开双眼，却被洛基笑吟吟的表情吓了一跳。
她下意识抓住身边唯一的物品——一张被子。
柔软而细滑的手感让她有些不可置信。艾柯尔紧张地快速瞟了几眼，确认周遭的环境。无论是身下的床单款式，还是房间的布置，都显然表明他们并不在奥丁的寝室。
艾柯尔揉捻了一下被单，是细腻的绸缎式布料，大面积的深绿色上绣着颇有格调的暗金色浮纹。窗帘也是类似的做工，厚重的布料遮蔽了大部分光线，只有边缘的缝隙透出一丝月白色，表明现在的时间。
“这是我的房间，没人会来。”
“你要杀我，你个骗子！”艾柯尔没有理会这句话，而是愤怒地指责他。
“在你急着用贫瘠的词汇攻击我之前，不如先照照镜子，你可是一根毫毛都没掉。”洛基贴心地递过来一面镜子。
艾柯尔迟疑了一下，夺过镜子，仔细地端详着自己的脖颈，她反复摩挲着被刀刃抵过的地方，那里确实毫无受伤的痕迹。
“如果我要杀你的话，你的尸体已经在黑暗世界开始腐烂了。”洛基再次抛出有力的佐证。
尽管如此，她对洛基依然抱有十二分的戒备，艾柯尔瞪直了双眼，似乎想要看穿他的内心。
“读到我的心声很简单，对吧。”洛基歪过头，嘴角勾起一抹略带恶趣味的笑意，“可也仅限于我了，那些只能对普通人类起效的小把戏还称不上读心。”
“想证明你有活下来的价值，你还远远不够。”洛基挑了挑眉，又冷哼一声，“就当作是神对蝼蚁的小小点拨吧——要运用好你的能力，就要遵循你的本心，看清自己的心灵，便能看清楚他人的。”
“那你……”艾柯尔心中仍有疑惑，可话还没说完，却又被打断了。
“只是测试一下你在面临死亡威胁时的能力极限罢了，”洛基感知到了她的心声，把自己的目的如实相告——反正也骗不过她，“你的能力还有很大的开发潜力，但很可惜，你控制不了。”
“你今晚就睡这里吧，明天我处理完事务就把你送回中庭。”他起身走到房间门口，又回头扯开一个称得上恐怖的笑容，“别碰我房间里的任何东西，也不要胡乱走动，除非你想体验一下阿斯加德十大酷刑。”
艾柯尔打了个寒颤，默默攥紧了手里的被褥，整个人深深埋进去。
意外地是，这幅被褥上的味道不是她想象中的冷冽寒厉，反而是清爽的青苹果味，还藏着一丝淡淡的、如同初雪般的干净气味。
枕在这种清爽的味道中，艾柯尔很快就沉沉睡去。
次日醒来时已是日上三竿，强烈的日光隐约穿透厚重的窗帘，照亮空气里漂浮的微小尘粒。
艾柯尔揉了揉惺忪的睡眼，四处观察了一下——还未褪去的睡意让她需要一些时间回忆前一天的记忆。短暂的重启后，她注意到床头放了一张纸条。
「洗漱间在露台左侧，洗具在台面上，洗漱完把水擦干净，我不希望看到我的洗漱台上有任何水渍。」
艾柯尔觉得自己都仿佛能看见他说这句话时会露出的虚伪假笑。她谨慎地不去动任何东西，简略洗漱完，才松了一口气走回房间。
虽然不让动，但是洛基也没说不让看。艾柯尔闲下来，便动起了八卦的念头。
洛基房间里的摆设十分简约，通体以绿色和金色为主，床铺坐落在正中央。床的左侧是休憩区域，摆着一张沙发和茶几。书桌则在另一侧，选择了采光最好的地方，书柜占了一整面墙，摆满各种一看就非常高深的书本。
最引人注目的，是桌上的那本书，艾柯尔认得那是昨天他们从藏书室带回来的那一本，似乎是弗丽嘉，也就是洛基的母亲写的。但她真正关心的不是书本，而是内页里夹着的、露出一角的纸片。艾柯尔缓步走过去，将手伸向它，掀起了书页。
“醒了？”洛基的声音兀然在脑海中响起。
艾柯尔连忙收回手，有些心虚地回应：“刚醒。”
她没有完全看见，但是应当没有认错，内页里夹着的，似乎是洛基与母亲的合照，或者说是近似于合照的东西。
艾柯尔没敢再乱碰些什么，走向了房门口。外面隐约传来对话，是一个陌生男人和奥丁的声音，她轻轻推开一条门缝，偷偷观察着外面的情况。
寝居外就是平日上朝的大厅，此时正有一名士兵在汇报情况。
“陛下，那批俘虏……”
“将他们送回华纳海姆，尽量安置回原本的住所，再划一批资金，用于补偿损失，现在签署了和平条例，就尽量维持华纳海姆的原状，不要再生事端。”
艾柯尔透过门缝，打量着王座上的「奥丁」，那张老态龙钟的脸上浮现的神态年轻又精明，旁人识辨不出，艾柯尔却将那副假皮囊下的面容尽收眼底。
士兵报告完要事便离开了。
“你不会以为自己藏得很好吧。”洛基变回了原貌，撤走遮挡艾柯尔的幻影。
“这么仁慈可不像你的作风。”艾柯尔忽略了洛基的讽刺，从鼻腔里哼出一口气，小小地刺了他一下。
她曾亲眼目睹洛基作恶，这种仁君作风在她眼中无疑是极其虚伪的。尽管她和洛基目前的关系还算和平，但那八十条无辜的生命始终是梗在他们彼此纽带上的一根刺。
“如果我没记错，你们人类有句话叫‘因材施教’，治国也是同理，对待你们这种愚笨又固执的生物，**是最便捷的方式。”洛基自然知道艾柯尔话里的刺茬，平淡地反击道。
艾柯尔的表情一下子就垮了下来，无论是洛基在地球发表的那番关于人类奴性的演讲，还是现在这个**的结论，她都无比反感。不仅仅因为她自己就是曾受洛基所害的人类，更因为她此刻仍与这个目中无人的上位者保持着非自然的关系，无论是哪种说辞，无疑都是对艾柯尔**裸的侮辱和挑衅。
艾柯尔深吸一口气，强忍着怒骂洛基的冲动，天知道这个可恶的邪神会不会又用自己下半生的安宁来威胁自己，甚至一怒之下不顾后果地杀了自己，在找到解除联结的方法前，她只能忍气吞声。
“但是我不得不承认，这两种致命的缺点，却也是勇气的原料，看看你们那群愚勇的复仇者就知道了。”洛基淡淡地撇了眼艾柯尔，捕捉着她的情绪，他虽爱用话语刺伤他人，却很懂得掐准刺痛人的尺度，“基于罕见的失败经历，我会重新审视自己治理九界的方式，也包括对人类的认知，而你是重要的素材，所以不用担心我会伤害你。”
洛基从前自视甚高，认为九界所有生物都低神族一等，人类这种如此蒙昧原始而未经教化的种族，曾被他视作最卑贱，也是最好拿捏的物种。
但是显然，纽约一行打破了他的很多认知，人类的确是愚笨而固执的，他们用着落后的交通工具，比不上传送阵的一星半点，不知退缩的顽守防线也让素来灵活变通的洛基感到不解，但正是这些原始的科技和不怕死的干劲，凑出了一群把他打得落花流水的怪人。
洛基不得不承认他对这个种族产生了一丝敬佩和好奇，他也不自知地将对人类的求知欲投射到面前的女孩身上，而话里藏着的星点别扭的善意，就是他最珍贵的交换品。
“索尔说的不假，中庭的确是一个有趣的地方，以后我有机会私访米德加德的话，会准许你当我的向导的。”
艾柯尔毫无掩饰地用视线搜刮着洛基的大脑，他那根如簧的巧舌把话说得再怎么天花乱坠，也骗不过自己。可偏偏谎言之神此刻全无半句假话，他是真心对人类怀有纯粹的好奇，不带半分迁怒和戾气，也是真心在向艾柯尔求和——以习惯性的、好面子的命令语气。
“只要你遵纪守法，你来'请求'我时，我自然会答应。”
艾柯尔重重地咬下“请求”二字，素来不甘落下风的洛基却意外地没有恶劣地还嘴，只不过无心的话语最伤人——
“等你经济独立了，那时再说也不迟。”
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