宁臻玉看着谢鹤岭嘴角的微笑，脸上空白，没有动作。
谢鹤岭很有耐心，目光从他半湿的乌发，滑落到他惨白的面颊，温和道：“累了么？老段。”
一直站在车后的老段应声上前，搀扶着宁臻玉慢慢起身上了马车。他如行尸走肉一般瘫坐在车内的地毯上，就挨在谢鹤岭脚边。
谢鹤岭垂着眼睛饶有兴致地瞧他，嘴上却朝外面的严瑭说话：“多谢严二公子，若非你送来的书信，我还不知臻玉在外面迷了路。”
这话仿佛平常，却让宁臻玉浑身一颤，更是痛彻心扉——谢鹤岭的意思再明显不过，严瑭此举并不是谢鹤岭逼迫，是他自己投诚。
宁臻玉此前心里若还留有一丝幻想，此刻也被现实撕扯得干干净净。
严瑭的声音在外响起，隔了一层车帘，显得很低：“不敢当。”
宁臻玉听着这道依旧谦逊尔雅的声音，眼泪一下落了下来。他嘴唇颤抖，想扑出去问问严瑭，既然打算将他送还给谢鹤岭，为什么还要来？为什么不直接抛下他？
可他心里却清楚根本不必问了。
本就是投诚，比起让他一个人悄悄回谢府，显然捉回一个企图私奔的家奴，更有价值——给了希望又亲手捏碎，彻底打破他的所有幻想，不会有比这更好的投名状了。
他浑浑噩噩，不知从哪一寸皮肤，或是从哪一寸肺腑中传来刺痛，痛得他整个人都蜷缩起来。他大张着眼睛，嘴唇却紧闭着，脊背发抖，脸上的神情甚至是凄楚的。
谢鹤岭欣赏够了他的神色，仿佛同情，俯身握住他的手背，安慰性地拍了拍。
他甚至还有心情和严瑭寒暄：“严二公子在哪里当差？”
说着，谢鹤岭敲了敲身侧，让宁臻玉坐到身边来，宁臻玉无动于衷。他也不恼，宽容地伸出手一把将宁臻玉拉起，宁臻玉没有反抗，泥塑木雕一般，任他动作 。他本就清瘦，似一件华袍轻飘飘的，被拎在谢鹤岭膝上落定。
严瑭道：“在国子监。”
谢鹤岭揽着宁臻玉的腰，瞧着他木然垂下的湿润眼睫，享受这难得的乖顺。
方才外面又飘起了细雨，加之鬓发湿透，宁臻玉脸上狼狈极了，颊上凝了一串泪珠，谢鹤岭抬手替他拭去。
“他并非良人。”谢鹤岭好心安慰。
宁臻玉依然没有反应，像是已然放弃，不再做无用功。
两人离得很近，呼吸可闻，谢鹤岭自然发现他身上的衣物已经换过了，并不合身。他用扇子挑起宁臻玉湿泞的衣摆，嫌弃道：“都湿了。”
于是这层衣服便顺理成章地被脱去。
严瑭还在外答话：“在下不才，是国子监一名主簿。”
谢鹤岭丝毫不觉得严瑭的声音有多么煞风景，还有闲心客气，他漫不经心地“哦”了一声：“以严二公子的才学，屈才了。”
宁臻玉木偶一般靠在他怀里，衣襟松散，最贴身的里衣领口绣着绿松纹样，他打量了一番，眉毛微微一挑。
马车外，严瑭恭敬拱手立着，他犹豫片刻，终于往前走了几步，站在车门旁。走得近了，隐约能瞥见车门下露出了一角堆叠的衣摆，他下意识不愿去想是谁的，开口道：“谢统领，在下有一不情之请。”
谢鹤岭似乎早就料到会有这句话，笑了一声，“你说。”
笑声中含着微妙讽意，严塘自然听出了，他吸了口气，仍然选择说下去：“家父去年一时糊涂，误判了一桩旧案，夜不能寐……”
他说到半途，忽见马车一侧的窗帘一动，一把折扇挑着一块白色布料，慢悠悠伸出窗口，随即抛下。
这块被丢弃的布料正巧落在严瑭面前。
严瑭只望了一眼，忽然整个人僵住，像被打了一个耳光——只见灯笼映照下，这件衣裳落进污泥里，领口正绣着绿松。
这是他给宁臻玉的衣服，并且是贴身的里衣，他亲眼见到宁臻玉穿在身上。
许是停顿太久，谢鹤岭没等到他的下文，很有礼地问：“严主簿？”
严瑭闭了闭眼，低下头，只盯着自己的脚尖，才接着道：“家父误判了一桩旧案，悔不当初，实在怕上面追究……在下恳请谢统领帮忙通融一二。”
他离车门太近了，近到能听见里面传来衣物摩擦的窸窣声响。
宁臻玉此刻正在遭受什么，他不敢去想，也不愿意去想。
好半晌，车内才响起谢鹤岭含笑的声音：“这有何难，让严大人放心便是。”
严瑭面上的神色一松，盯着地面沉默片刻，终于又道：“另有一事，我大哥有意跟随谢大人，为翊卫府效忠，谢大人若不弃……”
他说到这里，忽闻车内传来一道短促的泣声，再是隐约的挣扎声，很快隐没在深不见底的夜色里。
他便再也说不下去，袖中紧捏着的手都在发抖。
谢鹤岭这次答得依旧很慢，严瑭如在名为礼义的油锅中煎熬，几乎要落荒而逃。不知过了多久，谢鹤岭才好整以暇道：“严家的心意我收到了，令兄原就在京兆府当过差，也算有些经验，我便还这个情。”
严瑭闻言，本该如释重负，他却连欢喜之色都不见，很快告辞：“多谢大人，在下感激不尽。夜深了，在下告退。”
他还记得向马车拱手施礼，僵直着转身往回走。濛濛夜色里，眼前仿佛又出现宁臻玉绝望的眼睛，多年的圣贤书和礼义廉耻一朝丧尽，他越走越快，逃离一般，直到被自家车夫赶上来拦住时，方才停下。
严瑭脸色苍白，这时才发觉自己紧紧攥着衣袖，发麻的手指微微一动，指尖刚触碰到袖口，便觉一阵细腻的纹路。
他动作一顿，仿佛被火灼烧，当即松开——那是和宁臻玉一色的绿松纹。
车夫瞅着他狼狈颓废的面色，小心翼翼道：“宁公子回去了？”
严瑭想起那身落在污泥里的白色衣物，猛然闭上眼。片刻后他将外衣脱下，低声道：“拿去丢了。”
＊
宁臻玉瘫软着倒在谢鹤岭怀里，目光涣散，散乱的乌发覆在雪白的肌肤上，朦胧烛光下，几乎透出光晕。
谢鹤岭俯视着他，慢吞吞抚摸展开的折扇，乌木扇骨配着白色扇面，画了一枝拒霜花。
他把玩着宁臻玉的发丝，怜惜一般，指节缓缓拂过他的脸颊，很快又游弋下去，摩挲他微附薄汗的腰身，很快他便感受到对方蜷缩起来，肩背簌簌颤动。
鸦羽似的长睫掩着通红的眼眶，越发显得眉目凄艳，仿佛画中的人物。
任谁见了都要心生怜意。然而他没有放过的打算。
他随手丢下折扇，将这段苍白荏弱的身体按在地毯上。
作者有话说
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第29章 折枝
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