永嘉郡主的行动力，远超宁檀预料。
赏花会后不过两日，一封措辞典雅、盖着郡主府小印的帖子便送到了靖北侯府汀兰水榭。
帖子是写给宁檀的，言明已为她延请了京郊马场极负盛名的徐衮老供奉。
每月逢五、十之日，于城西专为宗室勋贵服务的演武场教导骑射，车马接送等一应事宜皆由郡主府安排，望她勿要推辞，安心进学即可。
帖子送至老夫人赵氏处过目时，整个侯府后院都微妙地静了一静。
柳氏当时正在赵氏跟前凑趣，看着那帖子，脸上那精心维持的笑容险些碎裂，指甲暗暗掐进了掌心。
宁珂更是气得回房摔了一套甜白釉茶具——凭什么？那病秧子何德何能，竟能劳动永嘉郡主亲自为她张罗师傅？
赵氏则是惊疑不定，反复将帖子看了又看，最终化为一声复杂的叹息，叮嘱宁檀。
“郡主娘娘厚爱，实乃你的造化。定要勤勉学习，莫要辜负了郡主一番苦心，也莫要堕了侯府的颜面。”
语气里，多了几分前所未有的郑重。
宁檀垂首应下，心中并无多少欢喜，反倒像压了一块石头。
永嘉郡主这番雷厉风行、近乎不容拒绝的安排，将她彻底推到了明处。
从此，她的一举一动，在骑射上的点滴进益或失败，都将与郡主的“赏识”紧密相连。
开弓没有回头箭。
第一次去演武场那日，郡主特意派人相送。
郡主府派来的马车宽敞舒适，稳当地驶入城西一处守卫森严、环境清幽的场地。此处并非喧闹的公共马场，而是专供宗室及特许勋贵子弟练习骑射之所，闲人免进。
徐衮老供奉果然如谢徵所言，是个须发皆白、面色黝黑红亮、身形精瘦硬朗的老者。他穿着一身浆洗得发白的旧军服。
眼神锐利如鹰，沉默寡言，见到宁檀，只上下打量了她几眼，便硬邦邦地道：
“身子骨是弱了些。既来了，便需吃得苦。老夫的法子，不惯娇娇女。”
宁檀敛衽行礼：“学生明白，但凭师傅教导。”
训练伊始，便知谢徵所言“法子巧妙”并非虚言。徐供奉并不急于让她上马开弓，而是先从最基础的站姿、呼吸、发力技巧教起。
他让她站在平稳之处，感受腰腹核心之力，学习如何在不耗费多余气力的情况下稳住下盘。
“骑马，不是用腿夹，是用这里，”老供奉粗糙的手指虚点她腰腹，“吸一口气，沉下去，稳住了，马儿才知你意图，才不会慌。”
“开弓，不是用蛮力扯，是用背，”他做了个扩胸沉肩的动作，“力从地起，通于背，贯于臂，达于指尖。你这般硬扯，扯断了弦也射不远。”
每一个动作都分解得极细，要求却极严。宁檀这具身体实在虚弱，往往坚持不到一刻钟便浑身颤抖，冷汗涔涔。
徐供奉从不呵斥，只冷眼旁观，若她动作变形，便以一根细竹竿轻轻点出错误之处，言简意赅：“重来。”
宁檀咬紧牙关，一次次调整呼吸，一次次重新开始。汗水浸湿了额发，顺着苍白的脸颊滑落。
她脑中忆起的，却是前世于校场阅兵时，那些士兵是如何日复一日进行着枯燥却至关重要的基础训练。
她深知其重要。
训练间隙，徐供奉会带她去马厩，并不让她立刻接触马匹，而是让她远远站着，观察马儿的习性，听它们咀嚼草料、喷响鼻的声音，看它们如何与熟悉的马夫互动。
“怕，是因为不了解。”老供奉言简意赅，“它们比你更胆小。你越慌，它越躁。你稳了，它便安。”
宁檀静静看着，心中渐悟。这与御下之道，竟有异曲同工之妙。
每次训练结束，她都如同虚脱，被白芷和紫苏搀扶着才能登上马车。回到汀兰水榭，往往连晚膳都无力多用，便沉沉睡去。
但变化，也在悄然发生。
清晨独自在小院练习那套自创的导引之术时，她发现自己能坚持的时间稍长了些，呼吸也似乎更绵长了些。
午后蹲在菜畦边除草时，不再轻易头晕目眩。
她并未满足于每隔五日才有的教导。汀兰水榭那方小小的院落，成了她私下的练功场。
她让秦妈妈寻来一把最轻的学子弓，又用沙袋做了几个轻重不等的负重。
每日天未亮，她便起身，于熹微晨光中，一遍遍练习徐供奉教导的发力技巧，空拉弓弦，体会背肌发力的感觉。
尽管每一次依旧艰难，手臂酸软得抬不起来，她却日日坚持，从不间断。
她依旧每日去女学乙班点卯，听着那些浅显的课程，心思多半用在推演自己的计划上。偶尔，她会察觉到几道格外关注的目光。
有时是周晁之。他似乎常来女学核查账目文书，有时会在廊下或庭院中与掌院学士交谈。
几次不经意间的擦肩而过，他会微微颔首致意，目光清正平和，带着一种置身事外的淡漠，却又会在她因久坐而忍不住以袖掩口低咳时，视线短暂地停留一瞬。
更多的时候，是来自备考斋的那些贵女。尤其是以李小姐为首的那几位，看她的眼神充满了探究与毫不掩饰的嫉妒。
她们无法理解，为何一个跌入乙班、甚至需要劳动永嘉郡主亲自为其请师傅的病秧子，竟能同时得到沈司业和周老夫人的些许另眼相看。
宁珂更是将这种嫉恨摆在了明面上，时常在学斋通往女学大门的必经之路上“偶遇”宁檀，语带讥讽。
“姐姐真是好忙呀，白日上学，还要抽空去演武场辛苦，可千万别累坏了身子，不然郡主娘娘的一片苦心可就白费了。”
宁檀只作未闻，或是淡淡回一句：“劳妹妹挂心。”便扶着丫鬟的手缓步离开，将宁珂气得跺脚。
这日训练归来，天色尚早。秋阳暖融融地洒在汀兰水榭的小院里，那畦青菜长势喜人，绿油油地泛着光。
宁檀换了家常旧衣，也不戴首饰，亲自提了小巧的木桶给菜地浇水。水流淅淅沥沥，浸润着黑土，带来一股清新的生机。
秦妈妈在一旁看着，又是心疼又是欣慰：“小姐这些时日，瞧着气色倒似比先前好了些，夜里咳嗽也轻了。只是这骑射训练终究辛苦……”
“无妨的，妈妈。”宁檀直起身，用手背轻轻拭去额角的细汗，嘴角噙着一丝极淡的笑意，“能感觉到身子骨渐渐有力气，是好事。”
正说着，院门外忽然传来小丫鬟有些慌张的通报声：“小、小姐……门房说，永嘉郡主府上派人送了些东西来，说是给小姐补身子的……”
宁檀与秦妈妈对视一眼，皆有些意外。郡主才安排了师傅，怎地又突然送来东西？
“请人进来吧。”宁檀放下水瓢，整理了一下微皱的衣襟。
来的并非寻常仆役，而是郡主身边一位颇有体面的管事嬷嬷，身后跟着两个捧着锦盒的小丫鬟。
那嬷嬷笑容满面，礼数周到：“给宁小姐请安。郡主娘娘惦记着小姐近日习练骑射辛苦，特让老奴送些温补的药材和几匹轻软保暖的料子来，给小姐添补添补，也好抵御秋寒。”
她目光不着痕迹地扫过宁檀沾着些许泥点的衣摆和手背，以及旁边那畦长势正好的青菜，眼中飞快地掠过一丝讶异，随即又恢复如常，笑容愈发亲切。
宁檀心中警铃微作。这关怀……未免太过细致周到了。她敛衽谢恩：“郡主娘娘厚爱，檀儿实在受之有愧。请嬷嬷代檀儿叩谢娘娘恩典。”
“小姐客气了。娘娘说了，让您安心练习，不必有负担。”嬷嬷笑着让人将东西放下，又寒暄了几句，便告辞离去。
待人走后，秦妈妈看着那几个精美的锦盒，忧心忡忡：“小姐，郡主娘娘这……是不是太过厚待了？这往后可怎么回报才是？”
"妈妈不必过于忧心。"她缓缓开口，"郡主此举，确实帮了我大忙。骑射一关若不能过，我便永远只能待在乙班，与恩科无缘。徐师傅的教导，这些药材补品，都是雪中送炭。"
她走到窗前，望着院子里那畦长势喜人的青菜，语气平和却坚定："这份情，我记下了。他日若有能力，必当投桃报李。"
秦妈妈仍不放心："可郡主的意思，分明是……"
"我明白。"宁檀转过身，烛光在她清瘦的脸上投下淡淡的影子，"郡主看中的，是靖北侯府这个空架子，既不会让陛下猜忌，又能全了谢家的体面。这份盘算，我心知肚明。"
她轻轻摇头，目光望向窗外沉沉的夜色："只是我这条命，是捡回来的。今生所求，不在后宅，不在姻缘。我要走的路，还很长。"
秦妈妈看着她沉静的侧脸，忽然觉得眼前的小姐与从前判若两人。
那份从容不迫的气度，那份清醒通透的决断，竟让她一时说不出话来。
"把这些都记在册子上吧。"
夜色渐深，宁檀独坐灯下，在纸上缓缓写下"投桃报李"四个字。墨迹未干，她又提笔在一旁添上一行小字：
"桃李不相依，各成春秋。"
几乎就在同一时辰，京郊的演武场上，杀声震天。
谢徵一身玄色轻甲，正监督麾下兵士操练。他目光如电，任何细微的错漏都逃不过他的眼睛，不时冷声指出纠正。
一名亲兵快步上前，低声禀报了几句。
谢徵闻言，眉梢微挑：“母亲又送了东西去靖北侯府？”他沉吟片刻，挥挥手让亲兵退下，继续看着场中操练，眼神却似乎飘远了些。
过了一会儿，他召来另一名心腹，低声吩咐道：“去徐衮那里一趟，问问宁小姐近况如何。告诉他，若基础已大致稳妥，下次逢五之日，我会亲自去看看。”
“是！”心腹领命而去。
谢徵转身，目光重新投向尘土飞扬的演武场。
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