江淑滢将叶芝霖引至内室，屏退了左右。烛火摇曳，映照着叶芝霖略显苍白的脸。
“淑滢，”叶芝霖开门见山，“我接下来说的话，关乎你我的性命，也关乎……李言大人的未来。”
江淑滢闻言，神情骤然一紧，不自觉攥紧了衣袖。
“李甫死了，外界必然认定是我所为，因为我一直在追查当年害死我父亲的真凶。”叶芝霖直视着江淑滢的眼睛，“李甫，确实是当年害死我父亲的凶手之一。”
江淑滢倒吸一口凉气，眼中满是不可置信。
“但李甫的死，绝非我动手。”叶芝霖语气坚定，“我怀疑，是当年参与构陷我父亲的其他幕后之人，杀了李甫灭口，再顺势将罪名扣在我头上。他们知道我在追查，正好借刀杀人，一了百了。”
她顿了顿，声音里带上了一丝沉重的无奈：“而李言大人……他身为李甫之子，为父报仇是天经地义。一旦他认定我是杀父仇人，以他的性情和能力，必定会动用一切力量将我……赶尽杀绝。”
听到这里，江淑滢的脸色已然煞白。她深知他的为人与执拗，这会儿说不定已在宫中，与陛下说与此事。
“我今日来找你，便是寻求一个两全之法。”叶芝霖握住江淑滢冰凉的手，“我必须找出真凶，还自己清白，同时，也必须在那之前，确保李言不会因误解而对我出手，那只会让真正的凶手逍遥法外，让我们所有人，都沦为棋子。”
叶芝霖的目光恳切而决绝。
“淑滢姑娘，你是李言最信任的人，也是目前唯一能周旋于此局之外的‘局外人’。我需要你的帮助。不是为了我自己，更是为了不让李言被仇恨蒙蔽，犯下无法挽回的错误，也是为了……揭开这笼罩所有人多年的阴谋。”
烛火轻轻爆了个灯花，映得江淑滢脸上神色变幻不定。她沉默了片刻，才缓缓开口：
“芝霖，我……我一时之间，不知该如何是好。李言他……他若知道这些……”
她的话没有说完，但担忧之情溢于言表。
叶芝霖理解她的心情，放缓了语气：
“正因如此，我们才要先发制人。淑滢，我需要你帮我争取时间。在李言被仇恨彻底冲昏头脑之前，在他动用所有力量追查我之前，请你……暂且稳住他。”
“稳住他？”江淑滢抬眼，有些茫然，“我该如何做？”
“利用他对你的信任和感情。”
叶芝霖的话语直接得近乎残忍，却也是当前唯一的办法。
“你可以告诉他，你听闻了外面的风言风语，为他感到担忧。劝他，在真相大白之前，莫要因悲愤而做出过激之举，以免被真正的幕后黑手利用，甚至……玷污李甫身后清名。”
她稍作停顿，给江淑滢消化的时间，然后继续道：
“另一方面，我会暗中加快调查。李甫一死，当年与他们勾结的富商，以及其他可能知情的人，必然会有所动作，或者……成为下一个被灭口的目标。这就是我的机会。”
叶芝霖从怀中取出一个小巧的令牌，塞到江淑滢手中。
“这是我私下联络的信物。若有紧急情况，或李言那边有任何异动，务必设法通知我。同样，我若查到关键线索，需要你从旁协助试探李言口风时，也会通过此物传信于你。”
江淑滢握着那枚尚带体温的令牌，感觉重若千斤。她知道自己接下了一个多么危险的担子。
“我明白了。李言那边，我会尽力周旋。但是芝霖，你务必小心……我，我不想失去你们任何一个。”
叶芝霖看着她，眼中终于流露出今夜第一丝真实的暖意。
“谢谢你，淑滢姑娘。放心，我不会让幕后真凶得逞，也不会……让李言伤害我，从而背负杀错人的悔恨。”
她站起身，重新戴好斗笠。
“此地不宜久留，我该走了。姑娘，保重。”
话音未落，叶芝霖的身影已悄然融入夜色。
只剩下江淑滢独对孤灯，手中紧握着那枚令牌，心中波澜起伏，知道自己再也无法置身事外了。
“李言他此刻……在何处？”
*
皇宫，御书房。
烛火通明，映照着宋清明凝重不安的脸。他刚刚得到叶芝霖悄然离开医馆的消息，正忧心她是否因李甫之死而陷入险境，内侍便报李言求见。
宋清明心头一紧。该来的，终究来了。他几乎能预见李言带着怎样的悲愤与质疑前来。质问朝廷为何不严惩“凶手”叶芝霖，甚至可能直接请求发下海捕文书。他该如何应对？
然而，当李言大步走入时，宋清明却未从他脸上看到预想中的兴师问罪。
李言一身素服，眼窝深陷，悲痛难掩，眉宇间却锁着更深的困惑与焦虑。他手中紧紧攥着一个用黑布包裹的方正物件。
“陛下。”李言嗓音沙哑，将包裹置于案上，“这是在父亲书房暗格发现的。”
宋清明目光一凝：“这是？”
“臣……不知其中具体内容。”李言眉头紧锁，“但父亲临终前夜行为异常，反复叮嘱要守好书房。今日整理遗物时，我发现了这个。包裹藏得极隐秘，上面还留着父亲的私印。”
他抬起布满血丝的眼睛：“陛下可还记得？当年叶大人出事前，也曾在家中整理过什么重要文书。我担心……这或许与旧案有关。”
宋清明神色骤变，正要开口，李言却抢先一步：“父亲去得突然，现场虽伪装成意外，但以他的性子，绝不会在此时将无关紧要之物藏得如此隐秘。除非——”他顿了顿，“这里记录着某些人不得不除之后快的秘密。”
烛火噼啪作响，李言的声音沉了下去。
“若真与叶大人之死有关，那父亲遇害就绝非偶然。幕后之人既然能对开国重臣下手，下一个要灭口的会是谁？”他抬眼直视宋清明，“叶姑娘一直在追查真相，此刻怕是已危在旦夕。”
宋清明凝视着案上的黑布包裹，终于缓缓伸手。当指尖触到布料下坚硬的册页边缘时，他沉声道：“李言，你可知交出此物意味着什么？”
“臣知道。”李言垂首，“但真相不该被埋葬，更不该让无辜者代罪。”
二人目光在烛光中交汇，多年默契让一切尽在不言中。
也正如他们所言，危险，已然悄无声息地靠近中。
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