月江如一条奔腾的巨龙，自西向东咆哮而来。当其汹涌的江水进入天泉道地界时，却被这片肥沃土地无限包容，水流渐缓，如同母亲的臂弯，温柔地灌溉着两岸无垠的稻田。
无数支流如同大地的经脉，纵横交错，覆盖天泉全境，形成了河网密布、舟楫往来的盛景，商运发达，物阜民丰，共同孕育了月南地域闻名遐迩的“富庶水乡”。
灵泉县，正是这天泉水系的心脏，境内水路的转运中枢。月江在此处蜿蜒三拐，天然的将天泉道划分为江北、江南、江东三大区域。
而江北之地，与北方的开阳道接壤，扼守着南北交通的咽喉要冲。此处的荆县，更是重中之重，历来为兵家必争之军事重镇。其两翼的青川县与渊县，如雄鹰之双翼，构成坚实的掎角之势，牢牢卡住三江地区的门户，战略地位举足轻重。
“龙盘荆县，虎据三江”——昔日神月朝开国大将军白羽巡视至此，曾发出如此慨叹，足见其形胜之势。
荆县县衙后院，却是一派与外界紧张局势格格不入的奇异景象。
荆县司使何晨光正赤着双脚，在打磨光滑的青石板上走着一种古怪而缓慢的步伐，时而如老龟负重，时而如鹤涉浅滩。他身后亦步亦趋地跟着四名身着轻纱的侍女，手中捧着冰镇瓜果、香茗汗巾，小心翼翼，不敢有丝毫怠慢。
乍看之下，何晨光只是个头发灰白、身材瘦小的普通老者。但若细看，便会发现他那双铜铃般的大眼开阖之间精光四射，炯炯有神。他举手投足看似随意，却透着一股干净利落的狠劲，步履沉稳异常，完全不像一个年过半百之人。
一套古怪步伐走完，何晨光略显疲惫地在院中凉榻上一歪，一只脚随意地翘在榻上。他只需一个眼神，侍女们便心领神会，恭敬地上前为他打扇、将剥好的冰镇葡萄喂入他口中。
“大人！喜讯啊！天大的喜讯！”一个略显尖细的声音伴随着急促的脚步声打破了后院的宁静。县丞王有为扯着嗓子，几乎是小跑着冲了进来。
何晨光的眉头立刻皱了起来，不耐烦地挥挥手让侍女们退下。
“老王！”他拖长了声音，带着明显的不悦，“我跟你说过多少遍了？有事说事，能不能不要每次都这么大呼小叫、惊惊乍乍的？成何体统！”
王有为赶紧停下脚步，深深一揖，脸上堆满谄媚的笑容：“是是是，下官失态，下官该死，惊扰大人清修了。”他嘴上告罪，动作却不停，很自然地凑上前，拿起自己的折扇为何晨光扇起风来。
“大人，刚传来的消息，归月军那些叛逆偷袭我县，已被我军成功击退！”王有为的声音压低了，却掩不住其中的兴奋，“大人您真是运筹帷幄之中，决胜千里之外啊！如今灵泉县遭了黑天匪的大劫，钟使令被撤职，这天泉道使令一职暂时空缺。以大人您如今手握三县之地，麾下雄兵数万的威望，这使令的位子，岂不是您囊中之物？”
何晨光眯着眼听着，显然极为受用，却偏要故作深沉，装模作样地斥责道：“老王！你这话说的可就不对了！我等皆是朝廷命官，食君之禄，忠君之事，担君之忧，所思所想当是为国分忧，为民解难，岂能整天只惦记着升官发财这等俗物？”
“那是那是！大人教训的是！是下官肤浅了！下官谨记大人教诲！”王有为点头哈腰，连连称是。
何晨光这才满意地哼哼两声，彻底放松下来，斜靠在榻上，甚至脱了上衣，露出虽瘦削却颇为精悍的上身，伸了个懒腰，连打几个哈欠。
“不过话说回来，”他话锋一转，眼中闪过一丝精明，“归月军这次偷袭，倒也算是在意料之外，情理之中。他们大张旗鼓围攻灵泉县，吸引各方注意，没想到真正的目标，竟是咱们这荆县。”
他猛地一捏拳头，在空中狠狠一挥，带着一股狠戾之气：“可惜啊，那群逆贼打错了算盘。他们没想到，青川和渊县早已在我何晨光的完全掌控之下。我稍作布置，略施拖延，他们那点人马立刻便陷入三面合围之势。嘿嘿嘿……”
“大人用兵如神！简直堪比古之名将！”王有为立刻送上马屁，手中扇子扇得更殷勤了。他迟疑了一下，又低声道：“不过大人，此次归月军虽败，但他们……他们居然俘虏了公主。现在巡道使蒋宪蒋大人那边可是炸了锅，连发急令，传檄各县司使，要求即刻出兵，协同征讨归月军余孽，救回公主。”
“呸！”何晨光啐了一口，满脸不屑，“天策七卫？吹得天花乱坠，还不是一群银样镴枪头。堂堂公主殿下，居然在他们眼皮子底下被掳走了？真是天大的笑话！”他摸着下巴想了想，忽然叹了口气，语气变得有些无奈：“出兵？征讨？哼，说得好听。不过是借着由头，行铲除异己之实罢了。如今月北刚定，朝廷这是迫不及待要把手伸到我们月南来了。唉，我想要顺顺当坐上这天泉道使令的位置，眼下还不得不先低这个头，应付一下。”
他摆摆手，吩咐道：“这样，老王，你让杨指挥使点齐三五千人马，做做样子，出去巡弋一番，应付一下蒋宪的差事。顺便……”他压低了声音，眼中闪过一丝幽光，“帮我好好打听一下‘黑天军’最近的动向。”
“黑天军？大人，您是说……黑天匪吧？”王有为下意识地纠正道。
何晨光的脸色瞬间沉了下来，目光冰冷地扫了他一眼。
王有为吓得一个激灵，立刻识趣地闭上嘴，躬身领命，小心翼翼地退了下去。
……
与此同时，临华县内外，却笼罩在一片悲怆与肃穆之中。
归月军虽最终击退了黑天匪的伏击，但自身也付出了极其惨重的代价。粗略清点，伤亡高达两千余人，阵亡者的遗体被草草安葬。而后续传来的军情更令人心痛——派往奇袭荆县的三千精锐，竟遭万人合围，苦战之下，仅有二百余伤痕累累的士卒逃回。
整个临华县仿佛被抽走了精气神，悲壮的氛围弥漫在空气里。
李晓月强忍悲痛，为所有在此次行动中牺牲的将士们举办了一场迟来的集体葬礼。她率领临华县内所有归月军将士，白衣缟素，肃立于新起的坟茔之前，祭奠英魂，誓言复仇。
洛长离独自一人坐在营帐边缘，望着远处连绵的新坟，心情沉重郁闷。这几日经历了太多的生死离别，让他一时难以消化。他下意识地晃了晃不知从哪找来的一个酒葫芦，学着大人的样子小心地嘬了一口。辛辣劣质的液体瞬间灼烧着他的喉咙，他猛地吐了出来，弯下腰剧烈地咳嗽起来，眼泪都快呛出来了。
“咳……咳咳……好难喝……”
“你才多大年纪，就学人喝酒？”一个清越的声音带着几分戏谑在他身后响起。陈琦婷不请自来，悄然站在了他身边。
洛长离不服气，猛地站起身想争辩，却发现陈琦婷特意站直了身子，微微昂首，带着一丝挑衅的笑容看着他——她竟然比他还高出半个头。
因她在之前对抗黑天匪的战斗中表现出色，甚至奋力拼杀，赢得了不少归月军士卒的敬佩，李晓月便解除了对她的严格门禁，允许她在一定范围内活动，但仍处于严密的监视之下。
“怎么？不服气？”陈琦婷双手叉腰，洋洋得意地看着他。
“哼，擅自闯入别人营帐，你这位皇家公主的礼节可真是不敢恭维。”洛长离没好气地回敬道。
“哟，还真是得了便宜就卖乖。”陈琦婷伸出手，在他面前晃了晃，“证据呢？拿来给我看看。”
“什么证据？”洛长离装傻。
“那日你可是拍着胸脯，信誓旦旦地说‘朝廷勾结黑天匪，铁证如山’。”陈琦婷学着他当时的语气，目光灼灼地盯着他。
“你居然还记得……”洛长离十分不爽她那种居高临下的高傲姿态，摇头笑道：“但我凭什么要给你看？”
陈琦婷咬咬牙，捏紧了拳头，似乎想动手，但仔细打量了一下洛长离结实的身板和那股混不吝的气势，估摸着自己可能打不过，只好悻悻然放下手。
“那你待如何才肯给我？”她耐着性子问。
“这个嘛……”洛长离眼珠一转，存心要她难堪，随口戏谑道，“你若亲我一下，我说不定一高兴，就给你看了。”他本以为这位心高气傲的公主会立刻羞愤离去。
然而，出乎他意料的是，陈琦婷只是微微一怔，随即眼中闪过一抹决绝和狡黠。她猛地伸手抓住洛长离的衣领，向自己身前一拉，然后以迅雷不及掩耳之势，在他脸颊上轻轻印下了一个吻。
那触感温软而短暂，却如同一道惊雷，瞬间劈中了洛长离。
他整个人如同被点了穴道般彻底僵住，大脑一片空白，心脏疯狂地擂动，仿佛要跳出胸腔，脸颊瞬间红得发烫。双腿一软，竟“噗通”一声一屁股跌坐在地上，狼狈不堪。
陈琦婷迅速后退一步，下意识地轻轻抚过自己的朱唇，如玉的面颊也飞起了两抹红晕。那一刻，她眼中锐利的光芒被一种罕见的柔情似水所取代，娇媚的姿态与她平日里的干练潇洒截然不同，竟让坐在地上的洛长离看得有些目眩神迷。
这公主……细看之下，当真是风华绝代，竟不逊于师傅……
“哎哟！”后背传来的几丝轻微刺痛让洛长离猛地回神，他反手摸去，拔下了几根不知何时扎在上面的细小银针。不用猜，肯定是师傅的手笔。他讪讪地、有些腿软地爬了起来。
陈琦婷看着他这副窘迫的模样，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，方才那点暧昧气氛顿时消散不少：“你这又是唱的哪一出啊？堂堂男子汉，一诺千金。现在可以把证据给我了吧？”
话已至此，洛长离再也找不到理由推拒，只得磨磨蹭蹭地走到床边，从包袱里翻出一封有些皱巴巴的信函，递了过去。
“这是从一个叫莫真的黑天匪头目身上搜出来的。”
“莫真……”陈琦婷接过信封，若有所思地重复着这个名字，眉头微蹙，“这个名字……好生耳熟。”
她迅速展开信纸，目光扫过内容，当她的视线落在信末的落款和那枚清晰的官印上时，她的表情瞬间变得无比严肃，手指甚至因为用力而微微发抖，几乎要将信纸捏碎。
“黑煞拳莫真……我想起来了！”她猛地抬头，不可置信地看向洛长离，“此人在江湖中凶名极盛，是黑天匪核心的五大高手之一。你……你能战胜他？”
洛长离苦笑摇头：“是师傅出手料理的他。”
陈琦婷深吸一口气，强迫自己冷静下来，再次仔细审视那封信。她的目光变得极其锐利，仿佛要穿透纸背：“门下省内使台的印鉴……还有巡道使蒋宪的官印……好，好得很呐！没想到一个流窜于山林之间的巨匪，竟能与朝廷中枢要员有此等勾连！”
她语气中充满了震惊与一种被背叛的愤怒。
“若莫真此次‘建功’，便可被招安，摇身一变，成为朝廷新任的天泉道都指挥使。”洛长离分析道，“我看这黑天匪内部也绝非铁板一块。莫真屠戮贾府，或许就是他向朝廷递交的‘投名状’。恐怕黑天匪高层其他人，都未必知道莫真已被秘密招安了。”
“此乃其内部倾轧分化之兆，正为我们提供了可乘之机。”陈琦婷心情复杂难言，“至于朝廷竟果真与这等下三滥的匪徒勾结……我虽早有猜测，但亲眼见到实证，依旧觉得……齿冷。”她身为公主，感到一种深深的耻辱。
“你身为天乾的长公主，居然对此毫不知情？”洛长离对此感到十分惊讶。
“父皇……行事愈发莫测深沉。”陈琦婷眼中闪过一丝黯淡，语气有些涩然，“而且，他近年来越发不喜我过多干涉朝堂军政之事。”
“如此看来，此次朝廷南下，‘黜置使’蒋宪才是真正的幕后推手和执行者了。”洛长离推断道。
陈琦婷沉默地点了点头，认可了他的判断。
“不管你们内部如何争斗。”洛长离看着她沉思的模样，忍不住带上一丝嘲讽，“如今北方既定，朝廷下一步定然是要彻底扫平南方六道，完成一统。黑天匪，不过是你们用来搅乱局势的一枚棋子罢了。若是顺其自然，最终依旧是你们陈氏坐稳这江山。公主殿下，您又何必在此惺惺作态，愁眉不展呢？”
“多行不义，反受其咎。”陈琦婷猛地站起身，目光如炬，直勾勾地逼视着洛长离，语气异常严厉，“洛长离，你自诩聪明，难道目光就如此短浅，只甘心局限于你眼前看到的这一亩三分地，只满足于知晓‘是谁’，而从不去想‘为何’与‘将来’吗？”
“哼，说得倒是冠冕堂皇！”洛长离毫不退让的反唇相讥，“你们陈氏得位本就非正，行事更是狠辣诡谲，如此朝廷，迟早覆灭！如今我既已是归月军一员，便绝不会坐视你们天乾朝廷继续倒行逆施！”
出乎洛长离意料的是，陈琦婷闻言，并未勃然大怒，反而以一种极其复杂、甚至带着几分欣赏的目光重新打量着他。
“很好。”她忽然开口，语气变得冷静而决断，“我心中有一个极为大胆的计划。若操作得当，或许能以极小的代价，做成一件惊天动地的大事。此事……或许仅凭你我二人之力，便有成功的可能。”
“哦？”洛长离被勾起了好奇心，“洗耳恭听！”
陈琦婷向前一步，压低了声音，一字一顿，清晰地说道：
“彻、底、剿、灭、黑、天、匪。”
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