随那女子转入一处蜿蜒曲径，复又几经辗转，燕恒一行人来到一处破败小巷，行过三间旧宅，行至一处窄门前，仅容一人宽的门上挂着一个榆木牌匾，匾上用粗墨提着“孙府”两个遒劲大字，字已褪色，却仍可窥见一二风骨，木匾两侧悬挂着新糊的白纸灯笼，门已半开。
身后的衙役先行前去探看，燕恒一路无言，此时才缓过神来。
他朝那女子凄然一笑，道：“姑娘放心，本官既已接管此事，定要查个水落石出。还未请教姑娘芳名，今年芳龄几何，家住何处，和这何夫人是何关系？”
女子余愠未消，只呸他一声，骂道：“装模作样的狗官！”
燕恒叹了口气，无奈笑道：“我自是狗官，可狗官现下正查着孙府的案子，姑娘若想还孙大人夫妇一个公道，还请不计前嫌，将实情告知于我。”
女子闻言怔了怔，半晌，跌坐在门前的矮阶上，活像个卸了力的桩子，呆道：“小女子一时情急，冲撞了大人，请大人恕罪。”
抬眼望向燕恒，她继续道：“我名唤彭菱，是刑部已故前仵作的独女。先父当年验尸时遭歹人所害，家母亦撒手人寰，我成了孤女。幸有邻家何夫人照拂，得以苟活，方才巷口那宅子便是我家。今早我本想来劝慰何姐姐，谁知推门便见她......我去得迟，只救下她身下尚在襁褓的女娃，向邻里乞些米糊喂了，目前还算康健。”
燕恒闻言点点头，道：“这么说何夫人是否真为自缢，还待勘验。”
彭菱觑他一眼，心虚道：“其实，我今早自行查验过何姐姐的尸体，确是自缢。”
燕恒挑眉微惊，奇道：“哦？你竟会验尸？说来听听。”
见燕恒并无恼意，彭菱放心道：“我是仵作之女，验尸自是不在话下，先父生前将平生技艺尽数传授于我，只可惜我是女子，不可考取仵作。真要论起来，我可不比你们刑部仵作差，他们都是先父的徒弟咧。”
燕恒道：“原来如此，既然都是你的师兄弟，为何你孤苦无依，却要靠何夫人救济？”
彭菱瞪他一眼，旋即叹了口气，道：“大人，世情如此，您竟没有我一个女儿家看得通透。教会徒弟，饿死师父，何况是没爹的孤女。”言罢，她哎呀一声，伸手轻敲一下鬓边，认真道：“大人，莫要谈我了。何姐姐颈下缢痕空了一处，口鼻有涎，确是死于自缢。”
燕恒不自禁倾身，细细端详起眼前女孩，明明是豆蔻年华，却蓬头垢面，如此早慧，倒是与自己有些同病相怜。
良久，他望着眼前杂乱发旋沉吟道：“是否为自缢，还需将尸体带回衙门，经由主验仵作勘验后方可下定论。”
彭菱眸光一暗。
燕恒旋即又道：“限你一个时辰内，拟出一份验状来，若与署内仵作的相差无几，我便破格录用你。”
彭菱蓦地惊叫着跳起来，眸中光影闪动，喜道：“真的吗大人！工食钱也和衙中仵作无甚分别？！”
燕恒嘴角微弯，颔首道：“自然。”
“太好了大人！您不是狗官！是好官！”彭菱激动得手足无措，两只手挂在胸-前微晃，一时不知该往哪儿放才好。
“方才是小女子有眼不识泰山！今后我就跟定大人了！”
“快去写验状罢。”燕恒侧头微垂，双颊泛着一点几不可察的绯色。
好......官吗？
若真是便好了。
少顷，前去查探的衙役齐齐迈出府门，回禀宅中暂无异样，确有一妇人悬于梁上，已然断气，请燕恒前往宅中复勘。燕恒进入宅中，细验几番，见果无他迹，随即吩咐衙役贴上封印，将尸体抬回衙内。经主验仵作勘察后，何夫人死因死状与彭菱验状中所述几无二致，彭菱得以留用刑部，甫一上任，便被燕恒派去重验停尸房中的已故官员尸体。彭菱自是先验新丧之人孙庭芳，她以葱白敷伤，使得尸体胸口的五指掌印清晰浮显，燕恒着画师拓描后，见着那掌印图画竟觉几分熟悉，端详半日，却仍未看出其中关窍。
已是宵分，他独自坐于床前，审谛手中图卷，百思不得其解。
也罢也罢，留待明日再想。
将那图置于案头，他解下腰际囊袋，退去外衣，卧于榻上，将欲安寝。
谁知那囊袋竟不知何故，袋口忽松，一方碗大蟾砚竟自袋中弯弯抖落，陡然坠地，滚转数圈，悄然陨裂。
他起身下榻，蹲下身子，借昏黄烛火凝眸一瞄，竟见一纤纤童书，赫然是一个“陈”字。
倏忽间，尘封的旧忆豁然被唤起。
他猛然记起，那掌印究竟为何物——昔年，他尚为最受宠的幼子时，父皇母后曾为他延请少林首座弟子了空，传授达摩掌法。
他武学天分不高，记性却极好，几乎过目不忘。回宫后便将所学尽数讲与陈乾景听。几番下来，陈乾景被了空看上，收为外室弟子，习得全套达摩掌法，而他则埋头故纸堆中，不愿再精研武技，将达摩掌法悉数荒废了。
而陈乾景，便是这砚台的原主人，他的旧友，他的伴读，他在紫宸殿上出言顶撞父皇也要救下的人。
思及此，他急忙去寻那掌印图纸，取来数盏烛台，一一点亮，倚在榻边桌案前，将那掌迹在心中细细描摹十数遍，旋即了然，合上双目，眉间半喜半忧。
竟真是达摩掌。
既已知晓是达摩掌夺人性命，适逢业已荣升少林方丈的了空近日正于燕京开坛讲-法，翌日，燕恒遂前往京中法昭寺拜谒这位久别恩师。
“了空师父，一别经年，别来无恙？弟子当年愚钝，未能悟得师父所授武艺，至今甚愧，近日偶得一物，敢请师父代为鉴之，指点迷津。”
燕恒望着大雄宝殿上静穆端坐的高僧，深深躬身一揖。
“拿来罢。”朱毯金座之上，了空语调冷淡，缓缓开口。
燕恒恭谨呈上图画，垂手静立一旁，不着痕迹地窥察了空的反应。
了空掌图细审一番，良久方抬首，迟疑道：“此确是我少林达摩掌第十四式。此式奥妙精深，我少林门人中，会此式者，不过寥寥数人，你是从何处得来？”
燕恒道：“从前日被刺杀的水部郎中孙庭芳身上拓得。”旋即面色凝重，拱手问道：“了空师父，不知您是否方便告知，通晓此掌法的有哪些同门？事关朝堂安危，还请您据实相告。”
了空沉吟半晌，思索良久，斟酌再三方才开口：“除了老衲，便只有了听、了悟、了闻。可我等同为出家人，不理凡俗之事，如何会是凶手？”
言毕，蓦地双目圆睁，似记起什么骇事，惊道：“还有一人！此人，你亦熟识，想来你该知晓是谁。”
那名字于喉间呼之欲出，燕恒只觉心中百感交集，一时竟不知如何应答。
真的……是他吗？他不愿相信陈乾景会如此行事。
“大人！燕大人！我验出来了！那些官员，除了孙大人，都是死于中毒！”一道清脆女声乍然响起，打破殿中凝肃的气氛。
回首望去，但见彭菱立于殿口，一面抚膺急促喘息，一面挥动手中长长的状纸，那纸上正是她两日不眠不休查验了十数具尸身所得的结果。
见燕恒转过头来，她双唇翕张，高声道：“大人！不是掌！是毒！是毒！”
什么？是毒？？
……还好，是毒。
燕恒心中庆幸，暗自松了口气。
辞过了空，彭菱领着燕恒一路直奔刑部停尸房，燕恒体力不支，斜倚在停尸房门框上，断断续续道：“你怎知是毒杀？究竟是何毒物，竟连先前的仵作都未能验出？死者身上既中此毒，又有掌伤，你缘何断定他们是死于毒杀，而非达摩掌？”他有一毂辘疑问，急待解答。
彭菱在房内指着其中一具已然残破的尸身道：“这些尸身所受掌击功力深厚，外表却没有伤痕，我用煮骨之法煮了他们受伤的肋骨，那骨头没有变色，说明是死后才受的掌伤！”
燕恒惊道：“竟有此法？那你可知，他们所中何毒？”
彭菱摇了摇头，道：“这我便验不出了，银针探不出，我只试着泼了热醋，没想到他们肚腹上竟真有蛛网痕迹！只孙大人没有！有蛛网痕迹便是体内淤毒！想必不是什么寻常毒药！若是能知道他们生前身体有什么异样，或许我可以推断出来！”
为何这些官员中毒身亡，尸身却无中毒迹象？孙庭芳为何又是命丧达摩掌下？死者既已毒发身亡，为何死后又添掌伤？
虽疑点重重，案子却有了重大进展。燕恒只觉浑身血液发烫，叫嚷着要他紧逼真相。
他玉面微颔，首肯道：“好。那便对上一对！”
一时间，少年喜出望外，竟忘了克制，神色清扬，语气轻快，复现出本该属于他的生气来，彭菱呆呆望着，心跳竟漏了一拍。
甫一出停尸房，燕恒便命人传讯孙庭芳左右同僚，并亲自书了拜帖，着小吏送往方府。
公堂之下，只见庭中几位郎中主簿支支吾吾，神色踯躅。半个时辰过去，一点可用消息也未审出，恭维之言倒是听了不少，燕恒面露冷意，猛一拍惊堂木，厉声道：“本官奉皇命查案，你等若继续隐瞒，便是欺瞒圣上，乃是欺君之罪！” 旋即话锋陡然一转，语气和缓下来，道：“你我皆为朝廷命官，本官亦不愿为难诸位。若能道出实情，待案情明朗，即是头功一件，到时本官定会奏明圣上，届时圣上论功行赏......”
恩威并施，只待眼前鱼儿咬钩。
果然，燕恒话音方落，一主簿终于打着哆嗦战战兢兢道：“大人容禀，孙大人平素待我恩重，此事内情下官恰巧知晓一二。当日，本不该是孙大人遭此横祸……”
闻言，主簿身侧羸弱郎中目露凶光，触及郎中眼神，主簿忽然扯着嗓子高声叫道：“是他！本该送命的是他！”
郎中怒道：“休要胡言！”旋即堆起谄笑，对燕恒道：“大人明鉴，这吴大有与下官素有嫌隙，分明是挟私报复！”
吴大有啐了口唾沫，将背绷得笔直，愤然道：“孙大人遇害那日，这冯杰借托水湿了官袍，又有急务需面禀右侍大人，哄骗孙大人与他换了公袍！他二人身形相仿、官阶相同，谁料孙大人穿上他的官袍，竟横尸于差遣途中！他！就是杀害孙大人的凶手！”
燕恒闻言皱了皱眉，追问道：“哦？竟有此事？”
冯杰见状，忙辩解道：“大人，这吴大有公报私仇，信口雌黄，污蔑于我咧！下官怎会着同僚官袍欺瞒上官？！”
燕恒冷哼一声，厉道：“冯杰！本官问你，换袍之事是否属实？！”
“大人，这纯属污蔑！污蔑呀！大人若不信！尽可验下官身上这官服！”
“本官为何要验你？！要验也是验孙庭芳当日所着官袍！我朝官袍右袖皆内绣官职，你且仔细思量，切莫妄言！”
冯杰见忽悠不住，面色紧张，喉头滚动，稀声道：“回、回大人，下官方才突然想起来！那日我确与孙大人换过公服，但他为何会遭害，下官实在不知啊！”本就病容惨白的面上，更添几分青灰，像极了宫墙下灰败生硬的地砖。
观此情形，孙庭芳怕只是个枉死的替死鬼。待衙役取来孙庭芳遇害时所着官服，剪开衣袖一看，果见“虞部主事”四个绣字。
正是冯杰的官服。
庭上众人一时唏嘘。
燕恒当即命人将冯杰收押，吩咐守卫严加看顾，唤来彭菱和应差医师为他诊治。待一切处理完毕，天色已近黄昏，燕恒只得暂回重华宫，次日再前往拜会方修遗孀。
重华宫内。
燕恒揉了揉倦涩双眼，卧于榻上，已是累极。
白日里殚精竭虑，心绪几经起伏，此刻虽念头纷杂，不觉竟沉沉睡去。
一夜无梦。
与此同时，燕国西南一隅，一处僻静幽居内，一个鹰目薄唇的高大男子正斜倚在栏轩上，闭目假寐。
一个黑衣人自房顶悄无声息落下，立在男子身后恭声道：“主上，影阁错杀一人，犯错的影客已畏罪自裁，现下新任刑部侍郎燕恒已查到些许眉目，是派影客杀了他，还是......？请主上定夺。”
“燕恒？可是那九皇子燕恒？！”
“正是。”
男子闻言猛地睁眼，非但未有怒意，反倒面露几分惊喜，只听他轻快道：“不，不得动他。护好他，若查出什么便由他去。如若他有半分闪失......”
“提头来见。”
声音一凛，透出森森寒意。
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