暮云犹染血色，宝殿褪尽华光。
多扇绮纱围屏后，满堂暖烟香雾，蒸气萦回。
乔鹤练斜倚浴池，半浸于浮满花瓣的兰汤中，和几个裙衫轻薄的宫女戏水嬉闹。
耳边哗啦水声叠着笑语，几乎淹没了廊下宦官的反复通传：“太子殿下，万岁圣诏……”
她只当听不见，拖了半晌才慵懒应答：“本宫忙着呢，没空。”
薄唇微启，是清朗动听的少年嗓音。
外头道：“万岁有命，殿下若不立时听宣旨意，视同谋逆。”
“毛病。”乔鹤练暗骂，从汤池中霍然起身。
她赤脚踏过玉阶，从衣桁上扯过素白绫袍并同色氅衣，俱披于汗衫之外，回手抻平绸缎般柔亮的湿发，淌着滴滴答答的水珠踱出屏风。
此女言行恣肆散漫，气质却矜贵拔俗。身段笔挺修长，掩于落拓衣衫之下，是风流俊俏的郎君模样。青丝如瀑流泻肩后，两片芍药残瓣沾于颈边，映衬那玉面檀口，月眉星眼。
素面朝天的绝色容颜，未经粉饰，天然奇丽，不见半分阴柔妖冶。似那遗世独立的阆苑神君，又如曜煜倾城的和璧隋珠。
乔鹤练从容步出殿外，长身玉立，意兴索然而跪。
“念。”她不耐烦道。
“皇太子惑于声色，假重器以逞私欲，讳恶不悛，逆天理而败操行。今废黜太子，贬为庶人，即日流放琼州。”
宦官宣诏完毕，见太子眸光幽暗，迟迟不叩拜谢恩，便小心对叠了卷轴，躬身递上：“千岁爷，这……废太子之事突然，琼州路远，不如早做安排……”
乔鹤练呵地冷笑，旁若无人地站起身，一把夺过卷轴。她抛下那宦官不理，转过头大步流星向偏殿跨去。
残阳隐逝，太虚浩瀚如海。
乔鹤练余光扫见廊下点灯侍女，立刻笑凑上前，压低嗓音哄逗道：“美人在此，我当我不在东宫，竟已到了瑶台。在下是否有幸，可以为仙娥掌灯？”
少年储君神采奕奕，双眸含情脉脉，仿佛秋水盈盈，侍女心跳怦怦，羞赧地垂头捧灯。
乔鹤练接过宫灯，从灯架里掏出蜡烛，眼都不眨地将手中圣旨引燃。
火光撕破了浓稠夜色，亦舞跃于她乌漆如墨的眼眸中，太子沉声喊道：“来人，速取衣冠，本宫要面圣。”
*
乾清宫外，丹陛之下。
乔鹤练已束发穿戴整齐。她头戴乌纱折上巾，系玉带，蹬革靴，身着大红云纹缎圆领袍，袍上织金四团龙补张牙舞爪。
她气势汹汹快步在前，不顾后头内臣的奔逐劝阻。
“万岁正和卢学士议事，千岁爷不能擅闯……”
乔鹤练充耳不闻，健步如飞上了台阶，稳足抬靴，哐当一脚踹开宫殿大门。
巨响吓得内臣险些平地跌倒，扶着廊柱打抖：“千岁爷当真要造反哪？”
乔鹤练没有答他，独自迈入大殿。
御桌上账簿奏本堆得乱腾腾，侍奉在旁的卢允恭闻听动静，便搁下文书静默拜揖。今上抬眼瞧见她，眉毛不禁抖了一抖。
乔鹤练已拾级而上，猛扑到案前拂袖一扫，将满桌案牍噼里啪啦挥落在地，才直起身冷冷瞪向当今圣上。
隔着被荡空的桌面，今上在无声叹息，闭眼仰靠于椅背，揉了揉鼻梁：“我家祖宗好大火气。”
卢允恭只是微笑，拢袖颔首，俯身拾掇满地狼籍。
沉默半晌，今上好声好气地开口：“鹤儿，这是爹能为你安排的最好出路了。”
乔鹤练不为所动，目光更犀利逼人。
被女儿盯得打怵，今上咳嗽一声强作镇定：“尔烧毁诏书，又夜扰禁中。如此狂躁无状，朕还未问责于尔，尔反倒先发起火来？”
乔鹤练敷衍地倒退几步，跪在阶下，张口却是嗤笑：“伏请父皇陛下垂训，废太子诏，是何宸衷？”
今上再叹：“爹知道这五年来，你女扮男装何其不易。终究你爹无用，处处仰人鼻息。临了了，把你这么个丫头丢在东宫，同那些虎豹豺狼撕咬，教我怎么安心？”
乔鹤练睫羽轻颤，并不吭声，只是默默将背挺得更直。
她当然知道父皇在说什么。
她那执掌兵权的伯父秦王本就权势煊赫，自先帝晏驾以来，愈发暴戾恣睢，在朝中一手遮天。
辽东大捷后，秦王班师回朝直指大位，强迫天子退居行宫，前往沙河“养病”。所幸太子玩物丧志，朽木难雕，不用随行“侍疾”。
今上捂住额头，流露出真切痛苦：“你我斗不过秦王，事已至此，唯有认输。”
他怔怔地望着她，愁眉不展：“废了太子，你出宫，去天高地远的琼州。之后再称废太子病故，你换个宗室女身份，享县主食邑，仍可无忧无虑一生。”
乔鹤练听得微微敛眸，像是听进去了那般若有所思，掩藏去所有悲愤与叛逆。
“去琼州，然后呢？”她接过话茬，仿佛认真考量。
卢允恭恰将几摞奏疏分门排放整齐，依次搬回御案上。他头顶乌纱端正，蓝袍纤尘不染，人如胸前补子上的白鹇般干净闲雅。
这位琨玉秋霜的年轻文官，形貌俊美，容止非凡，是当朝镇国公嫡长子。他于启顺元年探花及第，因温和稳重深受天子信赖。如今官拜左春坊大学士兼翰林院编修，掌东宫诸事，也常陪侍御前。
“允恭纯善温良，待你一片真心。”今上道，“他甘愿放弃嫡长身份，放弃爵位，放弃京中官职，陪你同去琼州，在那里完婚。”
她与他自幼便有婚约，二人的母亲是义结金兰的姐妹。
乔鹤练闭眼：“是爹爹让他甘愿的？”
不等今上回答，她青梅竹马的兄长已恳切道：“殿下明鉴，臣是自愿。放弃一切陪伴殿下之言，俱发自肺腑，是臣亲口请求于御前的。”
乔鹤练便抬起头，仰视着这青年学士清湛真挚的眉眼。
这位她年幼时的玩伴，她年少时的伴读，她如今的讲读官，她的左膀右臂东宫辅佐。光风霁月的高门公子，素来白水鉴心，绝非巧言令色之徒。
他的钟情，鲜明如朝阳，纯粹如初雪，她当然深信不疑。
倘若当年不曾发生那场变故，她无需李代桃僵做这个荒唐太子，他大概早就是她的驸马了。
她身为女儿家，没有争权夺位之心，秦王再残暴无情，也会保全乖顺侄女下半生衣食无忧。
可人这一生，哪有倘若。她的鲜血里也流淌着乔氏的野心和权欲，一旦坐上过东宫宝座，怎可能无所图谋，无所觊觎。
两年皇太孙，三年皇太子，她处心积虑夙兴夜寐，已苦苦经营了整整五年，要她在这个时候半途而废，与江山权柄和奉天殿上的至尊之位失之交臂，她怎可能甘心！
她扬起下巴，眶中晶莹涌现，是无比失望模样：“卢哥哥也想劝我去琼州？”
“殿下，不是的。”卢允恭摇了摇头，郑重地跪在她对面，与她坦诚相望。
“臣的确渴望与殿下完婚，但臣的夙愿，从始至终都是陪伴殿下。若殿下愿离朝堂，臣就与殿下去琼州，山长水阔，心乡往之；若殿下坚守东宫，臣仍为东宫臣属，肝脑涂地，万死不辞。”
他身量高她一些，相对而跪时，依然要垂头看她。
“殿下的去处，就是臣的归处。”
座下阑珊灯火与他眸中光泽交织，两相晖映，竟如星汉灿烂，历亘古而恒明。
此情此景，令人如何不动容。
乔鹤练鼻中一酸，垂下泪来：“卢哥哥于我，亦兄亦辅，亦师亦友。这份恩情山高海深，鹤儿没齿难忘。”
卢允恭是最懂她的，早就清楚她的抉择。可他还是借此机会，向爹爹陈情，向她陈情，足见他对她的倾慕与爱重。
但这世间并非只有夫妻情深。
唯独这一样，她不能答允他。
“都起来吧。”良久无言的今上终于吭声，起身步向二人。
乔鹤练支起右腿，两手按上右膝时，才觉脚麻如针刺，身子不受控地一歪。
好在双肘立刻被卢允恭托稳，她顺势按着他的肩，咬牙站起身，让反应慢半拍的今上扶了个空。
今上局促地拂袖，背过身去：“鹤儿，休要任性，今夜就走。大黎国祚，不是你一个丫头能守住的。”
乔鹤练扶起卢允恭，坦言顶撞：“若我偏要守呢？”
今上唉声道：“你以为秦王会像你爹一样捧着你纵着你？待我一离宫，他便以监国亲王之名钳制住你，他的爪牙苏觐之流能将你撕成碎片！你须滴水不漏，方能维持笼中之鸟的体面，一旦行差踏错，被他们觉察出你是个丫头，便是身败名裂，万劫不复……”
他瞬时住口，似恐一语成谶。
乔鹤练笑了。
她反问：“爹以为我到了琼州，便能逍遥快活，和仪宾闲云野鹤，厮守白头？”
今上忽然回身，两手握住她肩膀苦苦哀求：“至少你能性命无虞！你是我牵肠挂肚的骨血，你若涉险，于我而言便是摧心剖肝之痛！求你就当是为了爹，好好活着吧！”
可女儿油盐不进，漠然似毫无生机的草人，戳于田埂，任凭摇晃摆弄。来来回回，答话只有一句：“我绝不走。”
好说歹说半天，皆白费口舌，今上一时黔驴技穷，惟有佯作大怒厉声斥责：
“朕还未退位，废太子之事，是圣诏，是钦命！你这般态度岂止不孝，更是忤旨，是谋逆！”
话音刚落，他的右腕便被女儿托过，用两手恭顺虔诚地捧住：“君父之命，忠臣孝子纵有不白之冤，也甘愿遵奉到底。”
怏怏笑意如荼蘼，在她苍白脸庞上绽放出病态的诡丽：“可臣是乱臣贼子，穷凶极恶，无法无天。陛下与其幻想臣会领旨谢恩，倒不如亲手治了臣犯上作乱的死罪。”
乔鹤练说完，竟从袖中掏出一把寒光刺目的匕首，将刀柄强行塞至今上手中。
她攥紧父亲哆嗦的指尖，将刀刃缓缓对准自己左胸，随即毫不犹疑地捅刺下去。
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