夜色如墨，荒芜的小院中烈焰冲天，赤红的火舌从四面八方摄地而来，将激战正酣的二人围在中间。
他们一人身着官袍，一人脸戴银面。
电光石火间，只见剑光一闪，听得皮肉翻裂之声，官袍人嘴角隐隐渗出血迹，不敢置信地看向自己腹中的匕首，“……离京二十载，想不到武宁卫中竟出了你们这样的败类！”
说罢，他躬身向后，口中猛地吐出乌黑浓稠的鲜血……
“诶，诶！薛灵玥，醒醒！”
肩膀传来一阵急促的拍打，将薛灵玥从梦境中挣脱。
她迷迷糊糊眯开一条缝，茫然地望着脑袋上斑驳灰旧的房梁。七八串大蒜挂在上头，这会儿正簌簌地往下掉蒜皮。
迷蒙的视线转了转。
灰扑扑的土炕上坐着一个年纪很轻的女郎，正一脸铁青地看着自己。
糟了！
薛灵玥猛地睁大眼睛，一骨碌从炕上爬起来。
女郎竖起眉毛，不悦地看着她，“薛灵玥，大清早的你还让不让人睡觉了，进卫所这些年睡个觉还哭爹喊娘的？你爹娘不是活得好好的吗，至于又哭又叫？我才睡下就叫你嚷起来了！”
薛灵玥深吸口气，她居然又做那个梦了。
自从来到长安，她已许久不曾陷入那恐怖的场景——梦中穿着官袍的阿耶被银面人所杀，阿娘与阿兄不知所踪。
“师姐对不住，我叫梦魇着了。”她嗓音发哑，下意识搓搓小脸儿。
深吸口气，脸上堆起乖顺的笑意，对女郎撒娇：“师姐你别气，我这就出去，你再踏实睡两个时辰。”
对方听罢轻哼几声，才躺回被子里会周公去。
薛灵玥暗暗松了口气，连忙抓起枕边的衣服麻利地换上，轻手轻脚地开门出去。
清晨的薄雾笼罩着一方小院，风中夹杂着昨夜露水的凉意，隐隐透出爽气。
自从七八岁起，她便开始做一些怪异的预示梦，一开始只是邻里间丢猫逗狗家长里短的小事，薛灵玥自然也没当真，可有一次她居然寻着梦中的记忆救下被捕兽夹困住的阿兄。
郎中说得亏发现及时，否则阿兄的腿就保不住了。
薛灵玥本来还挺高兴，直到几日后她第一次做了方才那个梦。
烈火灼烧的小院，倒在血泊之中的阿耶，还有那个面戴银面，周身气息寒如厉鬼的杀手。吓得薛灵玥冷汗津津，哭着从梦中醒来。
自她记事起他们一家四口便常居朔州，阿耶日日去衙门上值当差，阿娘在家中缝衣绣花，煎药做饭，照顾他们兄妹二人。
这突如其来的梦境却像一把斧子，彻底劈开了她幼年平静的生活。薛灵玥生怕一切成真，天不亮便抹着眼泪跑去把耶娘摇醒。
但他们却是一点不信，阿耶还弹弹薛灵玥的小脑瓜，唤她的乳名：“呦呦莫怕，你阿耶芝麻大的官儿何来这样的事，想是前几日被你阿兄吓到了，阿耶这就去打他一顿给你压压惊！”
可这梦境在几年间不依不饶，一次次出现。
薛灵玥心中生出一股莫名的叛逆，他们既不信，她就自己去查！
她阿耶年轻时曾在武宁卫从属的卫队任职，其前身曾是骁果军的阵前七十二探。
几十年前，塞北十二川沦于异族之手。曾是前朝八柱国之一的太祖皇帝领余部二十万众屈居江东，与异族隔江对峙。因连年战火不休，内忧外患，太祖将骁果军七十二探拆为两部，一部仍在军中，另一部则以“武安天下”为名，设为武宁卫。
同时在江右设立讲武堂，培养新秀军官力量，暗中选取武艺精，通文史，或有专长之术者，编入武宁卫，由自己都次子晋王统领，行暗中窥察之事。
后大周立国，武宁卫成为天子近卫，作为圣人耳目有稽查百官之权。卫所每年濯选有天资的幼童，以文武教导，到十四岁按照军中规制授以官职，为天子办差。
年幼的薛灵玥胆大包天地偷了阿耶衙门里的遴选格目，填上自己的名字，就此离家来到长安。
也是走运，她本身形瘦弱，却侥幸得了太傅大人一句“此儿根骨极佳”的评价，生生挤进了武宁卫的大门。
但来到长安后，梦境却顿失无踪，她只剩阿耶生平这一条线索。进入武宁卫这几年她无心升迁，对差事得过且过，只要得空，便一心一意趁夜去爬案牍库的墙，查找任何与她阿耶有关的记录。
奈何至今一无所获。
算算日子，离阿耶口中的“二十年”恐怕只剩不到一载。
近日偶然听闻武宁卫中还有一密库，探查一番或许能找到线索。可惜自己如今官职低微，连那密库的门边都摸不到……
薛灵玥心里烦闷，恨不能打几套拳顺顺气才好。
清早薄雾熹微，露气爽利沁脾，她站在院中凝神运气，双腿微曲，正要扎个马步，目光忽得扫过院中细柳一般的晾衣杆，两套新式的淡色裙衫正随风而动。
她一愣，瞬时泄气，悻悻地直起身。
自己现在应该是一个年幼无依，肩不能挑，手不能提，与长姐一同流落在外，投奔外祖的柔弱孤女。
此时若拳打得虎虎生风，岂不是林黛玉倒拔垂杨柳！
薛灵玥百无聊赖地绕着院子看了一圈，最后弯着腰从墙根儿底下找出一条坐出屁股印的旧板凳。吹一口灰，利索地提起裙子坐下。
昨日武宁卫接到线报，冀县治下似有族学行为不端，暗中夺取举子应试资格，还散播朝中重臣的谣言。
听着严重，但这样的事古往今来屡见不鲜。毕竟一群生于乡野，整日吹胡子的老秀才能知道什么。只是冀县距京畿外郊不过三十里，真有风言风语传到圣人脚下未免难看，上峰便随意指派人微服前来，暗中确认一二。
这是件出力不讨好的差事。与薛灵玥一同来的赵师姐本来是上峰跟前的大红人，但不知为何自请离卫，被大人不喜，才跟她这个官职低微的虾米一同派遣至此，车马劳顿的来走个过场。
昨日她们骑马赶到冀县已近黄昏，不巧路上淋了场雨，师姐提议她二人假做投亲的姐妹，找个独居的人家落脚。
薛灵玥视线在破败的小院中打了个圈，黄土垒得的墙角边堆着几个簸箕和磨烂的草鞋，一旁的水缸破了碗大的口子，如今只能装下一半的水。
这家的老妇人如此拮据，却还是拿了两件干净簇新的衣裳给她们换洗。
薛灵玥感激而珍惜地摸了摸袖口那一圈栩栩如生，娇俏明艳的浅茜色桃花刺绣。这衣服似乎很衬她，昨夜一换上，那老妇人便看得移不开眼，连连点头。
正想着，余光冷不防一顿，自己两条大腿大马金刀的劈着，手掌张开，稳稳撑在膝头，好似一员军中猛将。
她“哎呦”一声，飞快并拢双腿。
才坐端正，头发花白的老妇人端着破旧斑驳的木盆从旁屋出来。
见她乖巧坐着，老妇人目光怔忡一瞬，露出怜爱，“起得这样早可是饿了，阿婆这就做黄粟米饼子给你吃。”
薛灵玥幼年随耶娘常住乡间，黄粟米是寻常农户常吃的主食，平日多加些水煮粥还好，活上鸡蛋烙饼子可就奢侈了，更别提是如此拮据的农户。
她忙站起身，笑嘻嘻道：“多谢阿婆，但我昨日在路上吃了几块糖饼，眼下还不饿呢。”
“咱们桃花呀，最爱吃阿婆做得饼子了！”老妇人自顾自走到灶台前，捧出一把新鲜的黄粟米。
薛灵玥一愣，这老婆婆年老昏昧，原来是将自己看做她的孙女了。
她不忍再推辞，待到做好，师姐还没醒，老妇人就留了一张饼子在灶里温着。另盛了小碗青瓜酱菜，配上清淡的米粥，金黄色的饼子散发出阵阵酥香，勾起薛灵玥的馋虫，一时忍不住捧着埋头吃得喷香。
老妇人见她珠玉可爱，圆润白嫩的脸颊随着咀嚼一鼓一鼓，眼中的慈爱更是快溢出来，“阿婆的桃花回来了，一会儿阿婆给你梳头，梳得漂漂亮亮的......”
薛灵玥眼中划过一丝犹豫，但口中的饼子甜香软糯，催着她乖乖地点了点头。
别看老妇人年纪大，手巧的很，不过片刻功夫便满意地对着薛灵玥肉乎乎的脸儿上看下看。
这不是未婚女郎的发髻，薛灵玥狐疑地转转眼睛。
老妇人一怔，脸上的笑容渐渐苦涩，无助地捂住面颊，哭泣出声：“桃花，我的桃花啊……”
细弱的哭声惊动了屋中浅眠的赵师姐。
她披衣怒起，推门而出，却见薛灵玥正站起身，扶住眼前佝偻的老人低声抚慰。
赵师姐登时没好气地撇了撇嘴，转身回屋给自己倒了杯茶。
放了一夜的冷茶入口晦涩发苦，轻抿半口，她就忍不住呸的一声吐了出来。
这什么破地方！
一大早被人吵醒两次，无论如何是睡不着了。她索性拿了晾干的衣裙，坐在炕沿儿边慢条斯理地穿。
才系好腰带，薛灵玥推门进来。
她小心地掩上门，走到桌边给自己倒杯茶：“这婆婆的儿子儿媳早逝，留下一个孙女桃花，七年前嫁到芒山西边的刘家庄，还生了娃娃，三年前人忽然不见了，婆家就说她红杏出墙，夜里跟人跑了，但婆婆不信，心中一直放不下，故而时不时就会犯癔症。”
“她可是嫁去做妾室？”
薛灵玥摇头：“是个农户的儿子。”
赵师姐轻嗤一声：“既嫁个穷泥腿子，跟人跑了有什么稀奇的。”
薛灵玥托着腮，半晌没应声，不知在想什么。
“行了，你这人就是心软，净啰嗦没用的。咱们时间可不宽裕。不如我去东边的镇子，你往西找，三日后未时在前面山头栓马的地方见。”赵师姐裙衫妥当，淡淡扫了扫薛灵玥这一身行头。
薛灵玥乖巧地点了点头，脑中还在回忆方才老妇人哭着将这身衣裳送予她的画面。
一阵酸楚涌上心头，她索性掏出怀里的荷包，悄悄藏到枕下。
赵师姐蹙眉嘟囔：“烂好心，那点俸禄还接济别人。”
两人一东一西，就此分别。
破败的小院很快重归寂静，唯有那位老妇人闭眼靠在墙边，膝上抱着旧箩筐，静悄悄地坐在凳子上晒太阳。
不远处的山坡上，薛灵玥收回的视线，勒紧了身上的包袱，抬脚朝着西边的小路走去。她能做得不多，只盼那几两银钱能让婆婆过得不再如此拮据。
赵师姐分给她的方向有五个不同姓的村子，大多是太祖年间从南方迁回来的。
昔年驱异族，复国祚，大周太祖皇帝再兴汉室，可惜他在位不到八年便龙御归天。此后当今圣人，也就是他的次子晋王登基继位，至今已是正德十八年，这些村落早已渐渐繁衍出大族规模。
这样的村中必有私塾。
薛灵玥脚步轻快，一口气顶着日头走了个把时辰，心中只想快些了结这没劲的差事，好回长安去找那密库。
烈日下，她远远看见一个村口。五六个衣裳簇新的男童聚在一处，往路中的泥坑扔石子儿：“看我的，就打他眼睛！”
泥坑中间瑟缩着一个瘦弱的男童，脸上糊满了赤褐色的泥浆，时不时发出几声低微的呜咽，如同一只可怜巴巴的幼崽。
薛灵玥心头的火蹭一下冒出三丈高，一把拽住那小胖墩的胳膊：“你们一群人欺负他一个，算什么好汉？”
她手劲儿大，小胖墩疼得立刻张嘴干嚎，七八个老汉闻声举着榔头从地里爬上来，一副吃人的架势：“哪来不要命的拐子，敢碰我们村的娃娃！”
“我没有！”薛灵玥高声辩解，“明明是他们欺负人！”
“你这小娘子好多事，娃娃们玩闹与你有什么关系，”人群中一个长着三角眼的大娘上前半步：“我瞧你面生，来我们村做什么？”
“年纪轻轻跑出来，肯定不是好人家的！”
“就是，可别是流民！”
“不如先抓了她！”
薛灵玥目瞪口呆，下意识松开了手。怪不得养出无法无天的孩子，可真是群刁民呐！
出来之前大师姐特意嘱咐，春闱在即，圣人有意大兴科举，一切与举子学堂有关的案子都不得声张，暗查即可。她眼下不宜暴露自己的身份。
薛灵玥口气一转，退后半步，“唉，大娘莫怪，我不过路过贵宝地，看不下去那孩子被欺辱才出言相劝，既是如此，我走便是了。”
好汉不吃眼前亏，何必硬要跟一群不讲理的人讲理。
“想跑？没门！”大娘说着，伸手拽她。
薛灵玥侧身一躲，围堵在四周的村民忽的三两旁开，从中间让出条路来，两个男子缓缓走近。
一见来人，那大娘立刻面色讪讪，退后半步。
薛灵玥暗暗投去一瞥，为首的中年男子身形高阔，几乎挡住了另一人，他黑脸方阔，眼珠发黄，嘴角的横肉随着气息微微颤抖。
“你来我们村儿，只是过路？”对方音色低沉，却语气轻佻，显然不信她的说辞。
若是真打起来，她没带佩刀，面对这么多人恐怕没什么胜算。薛灵玥眼珠飞转，打定主意装出一副小娘子后悔害怕的模样，缓缓抬起头：“正是，我本要……”
恰在此时，原本站在中年人身后的青年微微移步。
薛灵玥倏地瞳孔一张，原本准备好的话全卡在了嗓子眼儿。
秦艽，他怎么会跟这群刁民站在一块！
作者有话说
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第1章 第 1 章
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