漕运船行在京苏大运河上，阳光照射下来，时不时有几条鱼扑腾，沈砚辞坐在船尾，怀里紧紧揣着那包用油布裹好的密信，指尖仿佛还残留着张忠最后那只手的触感。
张叔不在了，从此她在这世上，便只剩“沈砚辞”这个身份，只剩“洗冤、救国”这一条路，只能这样，只有这样了。
船家是个五十多岁的老汉，姓王，常年跑漕运，见沈砚辞整日沉默，只偶尔望着水面的跳鱼出神，便主动搭话，递来一碗热粥：“小哥，趁热喝吧。这一路到扬州，还要走三天，不吃东西可撑不住。”
沈砚辞接过粥碗，低声道了句“谢谢王伯”。粥是糙米粥，带着淡淡的米香，可她却没什么胃口——张叔在时，总会提前备好她爱吃的糕点，如今只剩她一个人，连吃饭都觉得冷清，而今的她，才是真的孑然一身，漂泊无依。
“看小哥的样子，是去上京赶考的吧？”王伯蹲在她身边，一边整理船桨一边闲聊，“这几年世道不太平，赶考的书生少了，能像小哥这么年轻就中解元的，更是少见，你天资聪颖，日后定有大成就啊！”
沈砚辞握着粥碗的手紧了紧，只含糊应道：“王伯您说笑了，只是运气好。”她不敢多提身份，也不敢多谈家世，张叔的死让她明白，祸从口出，枪打出头鸟，稍有不慎，就可能招来杀身之祸。
王伯也没多问，叹了口气望向岸边：“运气好也是本事。你看那边，多少人连活下去的运气都没有。”
沈砚辞顺着他的目光望去，只见运河岸边的荒地上，挤满了衣衫褴褛的流民。男女老少蜷缩在破旧的草席上，有的在啃树皮，有的连哭嚎都是暗哑难听，可见有多少时日没喝过水，还有些孩童光着身子在泥地里躺着 ，身上连件完整的衣服都没有，瘦的皮包骨头。
一阵风吹过，能隐约听到他们的哀求：“给点吃的吧……求求你们了……要饿死了…”
她的心猛地一揪。在苏州时，她虽在陈家村见过流民，却从未见过这么多、这么惨的景象——有的老人瘦得只能躺着，坐起来都困难，张着嘴维持着一点点呼吸；有的妇人怀里抱着饿得哭不出声的婴儿，眼神空洞得像失去了灵魂，婴儿也不知死活，就那么吊在母亲的胳膊上，没一点生气。
“王伯，这…怎么会这样？”沈砚辞惊诧。
“这是淮扬来的流民。”王伯的声音带着无奈，“去年淮扬发洪水灾，淹了不少田地，牲畜连带房屋都冲跑了，人没有吃饭的家伙，朝廷下了赈灾款，可到了地方，全被那些官老爷贪了。百姓活不下去，只能往北边逃，想找条活路。”
“小哥你说，这么多的赈灾款就没了，去了几个胆大的，被官府连踢带打的丢了性命，再之后，没人敢去要，官官相护何时了啊。”
“赈灾款被贪了？”沈砚辞的声音陡然变沉——父亲的奏折里，就写过李嵩纵容党羽贪墨淮扬赈灾款的事，那时她还只当是文字上的罪证，如今亲眼见到流民的惨状，才知那些冰冷的文字背后，是血淋淋的事实，是多少人的家破人亡，流离失所。
王伯点点头，压低声音：“可不是嘛！听说李首辅的小舅子，就是淮扬的知府，赈灾款过他手，能剩下三成就算不错了。老百姓敢怒不敢言，只能逃啊！”
沈砚辞攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。李嵩、淮扬知府、沈家灭门，贪墨的赈灾款……这些名字和事，像一根根针，扎在她的心上。她想起父亲说的“为官当为百姓谋”，想起自己要“救乱世、护百姓，平冤案”的誓言，只觉得肩上的担子更重了，她不仅要为沈家洗冤，更要让这些受苦的百姓，能有一口饱饭吃，有一个安稳的家。
正出神时，岸边突然传来一阵骚动。一个流民孩童因为太饿，冲上前想抢船工手里的干粮，被船工一把推倒在地，孩子哭得撕心裂肺。他的母亲赶紧跑过来，抱着孩子跪在地上磕头：“对不起，对不起……孩子太饿了，求您别打他……”
沈砚辞看到这一幕再也坐不住，百姓疾苦，她一介逃命的人都不忍看下去，那些蝇营狗苟还真是坐得住！从包袱里拿出仅剩的两块糕点——这是张叔临走前给她做的，她一直没舍得吃，给自己留个念想，但此时此景……
沈砚辞快步走到船边，将糕点递给那妇人：“大嫂，给孩子吃吧。”
妇人愣了愣，看着沈砚辞递过来的饼，又看了看她清秀的眉眼，眼泪瞬间涌了出来，连连磕头：“谢谢小哥！谢谢小哥！您真是活菩萨啊！”
孩子接过糕点，狼吞虎咽地吃了起来，嘴角沾满了碎屑。沈砚辞看着他的样子，眼眶也有些发热，她轻声说：“快带着孩子找个暖和点的地方，别冻着了。”
回到船尾，王伯看着她，眼神里多了几分说不清：“小哥是个心善的。只是这世道，光心善没用啊，救的了一个，救不了一群啊，得有权有势，才能管得了那些贪官，才能让百姓过上好日子，从根本上解决啊。”说完，又意味深长的看了她一眼。
沈砚辞明白王伯说的，刚才的糕点只不过是杯水车薪，毫无作用。她低头看着怀里的密信，又望向岸边的流民，心中的决心愈发坚定。
是啊，光心善没用，她要考上科举，要进入朝堂，要拿到能“管贪官、救百姓”的权力，那是个一人之下万人之上的位置。
“王伯，”她抬起头，目光望向北方，声音虽轻却带着不容动摇的力量，“等我到了上京，若能得偿所愿，定会回来，帮淮扬的百姓，讨回公道。”
王伯愣了愣，随即笑了：“好！老夫等着那一天！到时候，老夫一定拉着漕运的兄弟，给小哥您庆功！”
沈砚辞知道，王伯不过是萍水相逢的人，说这番话也不过是顺着她而已，后面的事情谁能说得清呢。
漕运船继续北上，水面上的薄雾渐渐散去，阳光越来越暖。沈砚辞坐在船尾，怀里的密信仿佛有了温度，岸边流民的身影虽已模糊，却深深印在了她的心里——淮扬，这个名字，她记下了。未来的路还长，但她知道，每一步，都要朝着“让百姓安居”的方向走。
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