徐州城的硝烟与血腥尚在鼻尖萦绕，沈云霓已踏上了归京的路途。她没有大张旗鼓，车队轻简，护卫森严，如同她此刻晦暗不明的心境。马车辘辘，她靠坐在软垫上，闭目养神，实则脑中仍在反复推演着京城可能出现的种种变局。
陆敬以“需持续为沈大人调理伤势”为由，随行在侧。他依旧沉默寡言，大部分时间都在另一辆马车上研读医书或整理药箱，只在沈云霓服药或身体明显不适时，才会出现，施针用药，手法精准，神色淡漠。
数日跋涉，京城巍峨的城墙终于映入眼帘。与离开时相比，这座帝国的心脏似乎并无不同，依旧车水马龙，熙熙攘攘。但沈云霓能感觉到，一种无形的紧张气氛，已然弥漫在空气之中。
她没有回帝师府，而是直接入宫觐见。
乾清宫内，灯火通明，却比往日更多了几分肃杀。皇帝端坐于龙椅之上，面色沉静，看不出喜怒。但沈云霓敏锐地察觉到，皇帝眼下的青黑比往日更重了几分，握着扶手的指节也微微泛白。
殿内并非只有皇帝一人。赵王萧景明赫然在列，他站在武将班首，面色如常，甚至带着一丝若有若无的关切。太尉李崇虎、几位阁老、以及都察院、大理寺的重臣皆在，显然是在专程等候她这位“凯旋”的钦差。
“臣，沈云霓，奉旨查案归来，叩见陛下。”她依礼参拜，声音因长途劳顿和旧伤未愈，带着显而易见的虚弱。
“沈卿平身。”皇帝的声音听不出情绪，“徐州之事，朕已览你密折。辛苦了。”
“为陛下分忧，是臣本分。”沈云霓站起身，垂首而立。
“王焕已死，线索中断。沈卿，你后续可还有所得？”皇帝问道，目光平静地落在她身上。
一时间，殿内所有人的目光都聚焦在沈云霓苍白而沉静的脸上。
沈云霓缓缓抬头，目光先是扫过御阶下的众臣，最后定格在皇帝身上，声音清晰却不高：“回陛下，王焕虽死，但其罪证确凿。臣在其密室中，搜出与狄人往来密信数封，证实其确有贩卖军情、牟取私利之行；另查获其与徐州本地帮会‘翻江帮’勾结，利用漕运夹带私货、侵吞国帑之私账若干。炸毁漕船、行刺钦差，皆为其掩盖罪行之手段。相关人犯、证物，臣已一并带回，请陛下圣裁。”
她的话条理清晰，将王焕的罪行钉死，却巧妙地没有提及任何更深层次的线索。
殿内响起一阵低低的议论声。几位阁老微微颔首，似乎对这番交代还算满意。李崇虎也暗暗松了口气。
然而，赵王萧景明却忽然开口，语气带着一种长辈关怀般的温和：“沈佥都此行可谓险死还生，劳苦功高。只是……王焕一介卫所武官，当真能有如此大的能量，调动死士，行此大逆不道之事？背后是否另有隐情？若有余党未清，只怕遗祸无穷啊。”
他这话看似担忧，实则将话题引向了沈云霓刻意回避的“背后之人”。
所有人的目光再次投向沈云霓。
沈云霓心中冷笑，面上却露出恰到好处的疲惫与一丝无奈：“王爷所言，臣亦曾深思。然王焕死前虽曾试图指认，却遭灭口，未能留下确凿供词。目前所有证据，皆指向其本人及翻江帮。臣……不敢妄加揣测。”
她示弱了。至少在明面上，她表示线索已断，无法继续深挖。
赵王眼中闪过一丝不易察觉的得意，但很快掩去，叹道：“可惜，可惜了。沈佥都还需好生休养，此事容后再议不迟。”
皇帝静静地看着殿下的交锋，未置可否。直到此时，他才缓缓开口：“沈卿伤势未愈，确需静养。漕运审计一事，暂且由都察院其他人接手。你此番有功，擢升都察院右副都御史，赐金牌，可随时入宫奏对。回去好生将养吧。”
右副都御史！从三品！而且赐金牌，随时奏对！这已是极高的荣宠与信任！
“臣，谢主隆恩！”沈云霓再次躬身，声音带着一丝“激动”的颤抖。
退朝时，沈云霓走在最后，脚步虚浮，需要內侍稍稍搀扶，俨然一副心力交瘁、强撑病体的模样。不少官员投来同情或钦佩的目光。
赵王萧景明从她身边经过，脚步微顿，侧头看了她一眼，声音低沉，带着一丝若有若无的寒意：“沈大人，好生保重身体。这京城的风，可比徐州寒得多。”
沈云霓微微颔首，语气恭敬而疏离：“谢王爷关怀，下官谨记。”
回到久违的帝师府，观墨早已带人将府中打理得井井有条，见到她安然归来，喜极而泣。沈云霓安抚了他几句，便以极度疲惫为由，屏退了所有人，独自进入了书房。
关上房门的那一刻，她脸上所有的虚弱与疲惫瞬间褪去，取而代之的是一种极致的冷静与锐利。
她走到书案前，铺开一张宣纸，研墨，提笔。脑海中，那组由《河洛算经》破解出的、指向“鼎”字符号的资金流向信息，清晰地浮现。
她没有写下任何具体的名字，而是开始勾勒一幅关系图。王焕、翻江帮、那几笔巨额资金、火药来源、朝中可能庇护王焕的势力、以及……那个神秘的“鼎”字符号。
所有的线条，在排除掉几个可能性较低的目标后，都隐隐指向了一个庞大的、盘踞在朝堂之上的阴影——以赵王萧景明为首的旧贵族集团！
赵王，在先帝时便屡次掌兵，在军中和旧臣中威望颇高。他封号“赵”，封地富庶，本身就有足够的财力和动机去经营势力。“鼎”，三足而立，象征着权力与稳固，又何尝不能暗喻他这位权势煊赫的亲王？
更重要的是，只有他这个层级的人物，才有能力、有动机，去策划如此周密的灭口行动，才能让皇帝在处理此事时，也显得如此谨慎和……投鼠忌器。
沈云霓放下笔，看着纸上那最终指向“赵王”两个字的箭头，眼神冰冷。
她知道，仅凭目前的间接证据，根本无法撼动一位根基深厚的亲王。贸然揭破，只会打草惊蛇，甚至引来更疯狂的报复。
皇帝今日的擢升与厚赏，既是奖励，也是一种安抚和……警告。警告她，适可而止。
但是，她沈云霓，从来就不是一个会“适可而止”的人。
对方已经将刀架在了她的脖子上，若非陆景明恰巧出现，她早已葬身火海。这笔账，不能不算。
她需要更确凿的证据，更需要一个……能将赵王势力连根拔起的契机。
就在这时，窗外传来三声极有规律的叩击声——是她与东宫约定的暗号。
沈云霓迅速将桌上的关系图收起，放入暗格，这才走到窗边，轻轻推开一条缝隙。
窗外夜色中，一个小內侍打扮的身影低声道：“殿下问，老师安好？殿下十分担忧。”
沈云霓心中一暖，低声道：“回禀殿下，臣无恙。请殿下安心读书，近日……勿要轻举妄动，静观其变。”
小內侍应了一声，悄无声息地退入黑暗。
沈云霓关好窗，回到桌前。桌上，除了笔墨，还放着一本陆敬今日新开的、药性更为温和的调理方子。
她拿起那张药方，看着上面挺拔清隽的字迹。
陆敬……这个一次次在她危难时刻出现，医术高超，身份成谜的太医。
他到底是谁的人？是皇帝安排在她身边的耳目？还是……另有所图？
她将药方缓缓攥紧。
眼前的迷雾似乎散开了一些，但更深、更危险的漩涡，正在脚下生成。这盘棋，已从边角的厮杀，进入了中腹的绞杀。每一步，都关乎生死。
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