田野里的破屋，在梅雨来前修好了。
金元宝早早与沈秋素约定，今日请她吃饭感谢她出钱修房子。
沈秋素暗道一声坏了，她把这事忘了，出门前还跟林妈说晚上想吃她做的百叶结烧红烧肉来着。
林妈原是八万春的长工，身子不大好，干不了重活。当时沈秋素在槐花巷租赁了房子，缺一个做饭看家的，夫子便把她介绍了来。
林妈做事认真，手脚也勤快。因着沈秋素是八万春的学生，照顾她就万分细心。她提过一嘴的事，林妈全都记在心上，这会儿怕是已经做好饭，站在槐花巷的巷子口等她回去呢。
金元宝兴冲冲来请她，她不能拂了他的好意，只得麻烦傅镜清去家里说一声。
傅镜清哪放心她一人跟着这些小乞丐，便跟着她一起去。
金元宝虽看傅镜清不顺眼，却不是个吝啬的人。在河边取完一早下的鱼篓，又划船去采了些菱角，见荷花开得正好，他还想摘两朵给沈秋素玩儿，眼尖地瞧见有人来了，忙拽着沈秋素跑。
傅镜清听见那个跑来的人骂骂咧咧，顿时明白金元宝这是偷的人家的。他皱着眉放下一串铜板，快步追上去，他不能放任沈秋素跟这种又偷又抢的地痞无赖一起玩耍。
沈秋素也看不惯金元宝这样的行为，她甩开金元宝的手，问：“这条河是有主的？”
金元宝见她生气，无措地实话实说，“昂……八万春那老、夫子的。”
追上来的人一看是八万春的学生，便没说什么，还把傅镜清的那串铜钱还了他，“不值几个钱，你们喜欢吃，只管下河去弄来。”
沈秋素和傅镜清作揖道歉。金元宝抿了下嘴角，也跟着弯了腰。
那人走了，傅镜清牵起沈秋素的手往回走。
见此，金元宝急了，“我道歉了，你还想怎么样，小秋，你别理他，我们走。”
傅镜清打掉他伸过来的脏手，冷下脸道：“堂堂男子汉食嗟来之食已十分无用，竟还做这等偷鸡摸狗之事，无耻之徒。”
“耻什么耻，他一个小老头儿吃不完喝不完用不尽，我拿了芝麻大点儿的东西，有什么好耻的，你才耻，大无耻！”
“好个无赖，狗以为天下之地皆为野地，故而四处刨地标记；鼠以为天下之物皆为其粮仓，故而到处乱窜作案。你明知这片土这条河有主，还能肆无忌惮偷取，竟是个猪狗不如的鼠辈。”
“你你狗！你才是猪！大蠢猪！”金元宝气得瞪眼睛，他放下篮子，挽起袖子，要把这个假正经的破读书人狠狠打一顿。
沈秋素忙拉住他，“傅镜清骂人是他不对，你不问自取也是不对的是不是，我们既道过歉了，从此改正了便好。”
沈秋素又摇一摇傅镜清的袖子。
两人不说话，也都站着不动，眼睛里都带着火星子。
微风吹来拂过岸上的柳树，然后又从水田上掠过。
田里新插的秧苗很细嫩，看着比田埂上的野草脆弱。那座孤独的小屋十分醒目的立在成片的水田上，比八万春的屋檐低矮些，遥遥望去依稀能瞧见一缕白色的炊烟缓缓上升。
沈秋素问：“谁在家中做饭？”
“小春小花他们，天天盼着你来，你上回教他们写的字，都学会了，整日念叨念得我都烦了。”
沈秋素笑了，拽住傅镜清的袖子，拉着他往前走。脚下的路比上回来好走了许多，泥土平整过，还铺了一层碎瓦片和小石子。
她问：“这路也是你修整的？”
“昂。”金元宝装作不经意瞥一眼傅镜清，“我可不是百无一用的书生，我会的可多了。”
他这骄傲中透着些微浅薄的模样，又惹恼了傅镜清，眨眼间两人再次剑拔弩张。
沈秋素像个灭火器，灭了东边，灭西边，两边来来回回好声好气劝着，他们反倒来劲了，往日就看彼此不顺眼，今日似是清账来了。
耗了片刻，发现他们只打嘴仗，不动手，她便失了耐心，随他们吵去，拎起篮子走了。
她不搭理他们，两人反倒不想吵了。
“小秋，等等我。”
金元宝背着鱼篓追上去。
傅镜清亦撩起衣摆大步跑上前。
傍晚，晚霞漫天，三人追追赶赶。金元宝爱笑，沈秋素也爱笑，笑声昂扬洒脱，无甚特别好笑的，但傅镜清也不自觉弯起嘴角。
最后，他们气喘吁吁停在木门前，这破屋有了屋顶，也有了家的感觉。
门口圈了一小块地，竹篱笆是新的，走近了能瞧见青色的竹皮还很鲜嫩。泥土湿润松软，不知里头种的什么籽，还没发芽，但瞧着就让人心里生出点点期许来。
因着金元宝和傅镜清一直较劲，这顿饭吃得很热闹。金元宝还拿了一坛酒想跟傅镜清比酒量来着，被沈秋素制止了，一群未成年，学什么不好学喝酒。
等他们吃完饭，天色已经暗下来，月亮早早挂在了天边。
晚风拂面，沈秋素猛地想起林妈还在家里等着，匆匆道了别，约好下回再一起玩耍，便和傅镜清急忙往家去。
水田里的青蛙“呱呱”叫，一声接一声，此起彼伏。聒噪的声音吵得人心烦气躁，一口气跑到那小河边，沈秋素实在累得走不动了，“我们歇会儿罢。”
傅镜清看一眼天色，“我背你。”
沈秋素没有推辞，爬上他的背。急促的喘息渐渐平稳下来，她问傅镜清，“春花馒豆他们能进八万春读书嘛？”
“不能。”傅镜清不假思索道。
“为何？”
“八万春不是慈幼院。”
沈秋素没再问了。
夜色渐昏暗，月色却渐明。
傅镜清听着绵长的呼吸声从耳后传来，眼中笑意如星光点点。
到月上柳枝头，林妈和孟夫人才在巷子口瞧见归家的孩子，二人担忧的神色稍减。
孟夫人本想把自家小子骂一顿，见沈秋素睡着了，便压低了声音道：“去别人家玩耍怎不先跟家里说一声，要不是夫子派人来家里告知，我和林妈都急得想报官了。”
林妈小心的把睡熟的小姑娘从傅镜清的背上接过来。
睡得迷糊中，沈秋素闻到熟悉的味道，叫一声林妈，又勾着她的脖子在她怀里睡去。
她跟个小猫似的乖巧讨人喜欢，林妈哪舍得说她，抱着她回家去。
孟夫人和傅镜清也回了自家院子，关起门来，孟夫人小声问，“沈丫头和王老太爷是什么关系？”
“娘问这话什么意思？”
“下午沈家七房的夫人来过，打听沈丫头是不是他们老爷跟外头的狐狸精生的。”
傅镜清知她说的沈家是太夫人的娘家。自太夫人去后，王沈两家的关系便不如从前亲厚。夫子深居八万春教书后，不说与沈氏一族的关系，便是与王氏本族也冷淡了许多。
傅镜清摇摇头，道：“小秋跟他们家没关系。”
“若无关系，王老太爷怎收她一个小姑娘进八万春读书，那地方他自己的亲孙子都进不去。且还派了林妈来照顾她，把她当宝贝似的娇惯着。”
“夫子不收王氏子弟，是别的原因。小秋能进八万春，是因为她聪明，记性好，学东西很快。为人胆大心细，刚直正义，心胸宽广。林妈待她好，则是因为小秋本就是个很好的人。”
他一口气说了那丫头许多好话，孟夫人笑道：“你呢，你又为何待她这般好？亲戚里姐姐妹妹许多，可不见你跟谁这样亲近，背人还是头一遭。”
傅镜清揉了揉发酸的手臂，背了许久身体乏累，心里却不觉得累，他弯起嘴角道：“小秋和别人不一样，她像个小太阳，热烈地照在天空上，时间一到就又果断地下西山去。”
他的比喻奇怪，孟夫人听得似懂非懂，见他神色疲惫，便不多说，让他早些洗漱休息。总归八万春有王老太爷在，连石县令家的小霸王都翻不出大浪来，多一个小丫头也无甚要紧的。
第二日，沈秋素起晚了。
她匆匆抹了脸，背上书包，早饭已来不及吃了。
林妈心疼道：“姑娘吃过饭再去罢，迟了也不打紧。”
去晚了要罚站，石金锡还不得笑话死她。沈秋素拿了一个馒头，边跟她摆手道别，边道：“林妈再去睡会儿，天还早呢。”
门外，傅镜清在等她，笑道：“不急，我雇了马车，赶得上。”
自从她住进槐花巷，他们每日一起上学，一起放学。只今日稍晚了一些，甫一进春雪堂，就听到石金锡的嘲笑。
“呦~母老虎携童养夫来了。”
“你一日不挨打就皮痒了是么？”沈秋素斜他一眼，“不许给傅镜清起外号。”
“夫子来了。”石金锡的跟班叫了一声。
两人都火速坐下来，生怕在这闷热潮湿的天气里被罚去外头站着。
春雪堂九人，每个人学习进度不一，夫子一一授课。石金锡和沈秋素被安排在最后，等给沈秋素讲完，其他人都已放学，只傅镜清在等她一起走。
“你随我来。”讲完课，王修之带沈秋素到了春雪堂后头的翠竹苑。
老齐捧着一个紫檀木匣子，匣子里一把漂亮的匕首，手柄上嵌了漂亮的宝石。
王修之道：“这是我那不争气的学生送你的，我先替你收着。”
“学生？哪个？”春雪堂与沈秋素交好的只有傅镜清，傅镜清若想送她礼物，直接送就好了。
“楚九郎。”
楚九郎是谁？沈秋素不认识。
老齐笑着提醒她，她进八万春那日，遇见的那个客人就是楚九郎派来探望老太爷的。
沈秋素记得，那人的排场颇大，可……为何要送她礼物？
王修之微微抬眼，便知她在想什么，道：“他送你的，你收下便是。”
“那我可要回礼？”
王修之沉吟片刻，点了下头。
…
半个月后，楚祁在养心殿批阅奏折时，收到了八万春送来的信。
他手中的朱笔稍稍顿一下，抬眼见信封上稚嫩的笔迹，复又低下头，“沈家小郎君的。”
“陛下英明。”
“放这吧。”
李公公双手捧着信，看一眼御案，一时不知放哪里才好。陛下左手边堆的是弹劾国舅爷的奏折，右手边堆的是请立皇后的折子，正中间摆的是黄河水患各级官员相互推诿罪责的，还有秦将军从边境发来的一道又一道催发军饷的密折。
这张不算小的御案上竟还找不到一块安生的地方，李公公小心翼翼观察陛下的神色。只见他伏案批阅奏折，面上平静瞧不出喜怒，也不见烦闷。
这些个折子，李公公见了都头大，何况他是一国之主呢。略一想，李公公就把这封厚实的信放在了右下角。
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