直至双臂以诡异的角度彻底垂落，张琩失了声再吐不出半个字，昏死在刑枷上囚衣被血渍染透，浑身已不成个人样。
狱卒停下手，小心请示：“宋大人？”
赴京新上任的宋中丞，第一天来时众人见他疏眉朗目，满堂不服全无忌惮，疑心此人面目血性不够，如何胜任御史中丞一职。直至他连下诏狱审问三日，御史台上下如今无一不毕恭毕敬。
宋遥舟嗓音平静，淡淡道：“让他吊着一口气，本官明日再来。”
话音方落，耳尖轻动，宋遥舟眸光遽然一凝。
壁上火影忽而摇曳晃了晃，一道利箭随之破空而来，堪堪擦着他的左颊飞过，带出一线血珠，又狠狠钉进面前张琩的胸膛。
箭矢穿透皮肉，原本昏死过去的张琩身躯猛烈一颤，瞳孔骤然放大，旋即缓缓低头，箭羽穿透胸膛寸余，已然将肺腑凿穿一个血窟窿。
他张了张嘴，似是想说什么，然而喉间“嗬”地一声闷哼，含着恨意不甘的一口气终是永远咽了下去。
“宋中丞——”背后的男声幽暗似鬼魅。
宋遥舟眉目轻动，抹去脸边血迹，收敛心神转过了身抬眸望去。
狱卒端来的交椅上不知何时无声无息斜靠了一人，着一身玄色衣袍，腰悬金装仪刀，足蹬黑靴。
内外狱卒均是悚然屏息，牢狱一时静得落针可闻。
皇城之内，能令诏狱之下的掌刑狱吏如此惶恐畏惧，惟有内侍省的阎罗酷吏，当今圣上的亲信使者。传闻他们外朝宫闱皆通眼线，专行杀戮，名为内察使，实则行索命使之事。而能在台狱就地射杀一名在押重犯，只可能是那一人，大昭皇帝的心腹鹰犬：阉奴隗邳。
来人正是隗邳。
宋遥舟敛眉，微微颔首：“隗察事。”
玄衣男子开了口，他的声音十分嘶哑难听，像从喉咙深处挤出来的，带着一丝阴冷倦意：“宋中丞。圣人密令，张琩不必再审。”
前中丞毙命，隗邳并未停留御史台许久，了结张琩之后便如同来时一般神不知鬼不觉匿了踪迹。
打更人的锣鼓声穿过坊墙，灯笼将两道人影拉得细长。长街之上，内监属下俯首询问：“主子可是要回宫复命？”
隗邳翻身上马，吐息阴凉：“去魏府。”
夜深子时，魏府书房亮堂。
看门的仆役一路疾跑着赶来院中来报，守在书房门外的六琯闻言变色，打紧进屋禀报：“大人，察事已至门外。”
魏冠清才搁下笔，不等他有所反应，隗邳犹如入无人之境径直闯入，仅片刻人影已现身在书房门外。
“魏侍郎近来辛苦。”
不速之客夜半敲门，周遭空气骤然凝滞了几分。
魏冠清示意六琯出去，说话声带着疲惫，客套道：“不知隗察事深夜到访，有失远迎。”
隗邳半边身子浸在昏暗里，双瞳漆黑掩在眼皮下，似是有些恹色：“穆凌越现在何处。”
“宣阳坊。”魏冠清顿了顿，回答：“一位，书生家中。”
屋内寂静。
隗邳将视线投了过去。
“书生？”
魏冠清适时解释：“一介寒门举子。”
隗邳嘴角扯起弧度，冷不丁噙了笑，嗓子忽而放轻：“魏大人的意思是说，一个刚从死牢中逃逸的煞气狂徒，不去复仇，反倒在一个举子家中流连忘返？”
魏冠清沉默片刻，深吸一口气皱眉道：“其中有些误会。”若非阴差阳错，穆凌越不会找上那位举子，牵扯无辜。
良久，隗邳出声，语调宛如淬了一柄阴戾冰刃：“既是误会，还望侍郎大人尽早解除的好。”
魏冠清点点头，应声答：“是。”
“近来朝堂空缺，正值用人之际。科考繁忙，礼部需事事主导打点，礼部侍郎掌天下贡举之职，还得辛苦魏大人。”隗邳的话，无疑便是皇帝的意思。
魏冠清垂首领命，慢慢道：“自当为圣上效力。”
*
春闱前夜，妙婵收到一封来自鹤州的家书。阿兄在信中叮嘱他照顾好自己，至于张琩之事则只字未提，书信末尾又谈及约莫七日过后他会赴京述职奏报，顺道探望弟弟。
妙婵将信笺上的寥寥数语看了又看，妥帖珍藏，之后便开始收拾行装。
进士科连考三天，笔墨砚台等要考生自备，夜试还须得携带蜡烛。妙婵将物件整理好放进小布袋里，不放心地又检查一遍了最重要的干粮。
待整理停当时辰已经不早，倦意上涌，他脱下外衫正要去睡，屋外不合时宜地响起叩门声。
妙婵无奈重新穿衣，起身推开门探头一瞧，惺忪睡眼顿时清明了几分。
意外地，门外竟然是陈稷。
自前几日在院中不欢而散，他又连着两天忍痛分出好些酥糖炸糕，装在食盒里带着前去隔壁上门拜访，又用柳枝编了精巧花冠，奈何陈稷一直闭门不见。
妙婵自是不会因为无谓小事与旁人生出芥蒂，于是将柳冠留下，酥糖糕点全用来抚慰了自己的唇舌。后来忙于准备科考，拜访之事也只得暂且作罢。
陈稷直身站立廊下，妙婵不由得有些讶异。
青年披头散发，形容蓬乱，模样很是不修边幅，像遭了劫。他面黄肌瘦，十分憔悴，眼窝深陷目不转睛盯视妙婵，脸上浮现了一丝认命的颓败。
陈稷唇微动，似是有什么话想说，迟疑不定许久也未出声。
妙婵眨了眨眼，见状不假思索将人引进屋，不掩关切地询问他怎么了，可否是身体哪里不适。
怎的不过几日未见，陈兄竟枯槁成这般消瘦不堪。
妙婵纳罕，莫名地想……难不成是考试后遗症？早就听闻应试过程煎熬，每年考毕都有考生形如槁木，被搀扶着走出贡院的更是大有人在。
小郎君忧心蹙眉，贴近他一步很自然地踮起脚，凝神将手背贴住陈稷的额头轻抚一息，探了探温度。幸好温度正常，并非惊热。
陈稷微怔，只觉额角蓦地一凉，犹如清溪漫过，浑浑噩噩的神思也逐渐明晰。
青年绷着一张脸，神情显得冷淡滞涩，不由自主被妙婵牵到方桌边坐了下来。他忍不住抬眼，看着这位少年举子在面前转来转去，先是有条不紊用温水拧了面巾，接着替自己冲了一碗茶汤。
陈稷环顾四周，这儿居室简陋，跳跃的油灯火光忽明忽暗，屋内书香气浓郁，却没有一件值钱的物件。
打量半晌，他眉间不由积郁，心下嘲道：这样与自己别无二致的寒苦书生，除去容颜，哪里像能入得了长公主青眼的身份。
妙婵将茶汤推到陈稷桌前，察觉到他眉宇纠结似是心事沉重，妙婵眼波漾动，目光澄澈一清如水，抿唇笑了笑并未吭声。
片刻后，陈稷僵着脸，神色复杂地开口：“你今年多大年纪？”
妙婵微微一笑：“十六。”
陈稷闻言点了点头，叹服似的苦笑了下。
原来这位小公子才十六，真真是如花似玉的年纪，如此诗赋斐然，如此惊才绝艳。
陈稷沉默良久后讷讷道：“我十六岁那年第一次去乡里解试。”
妙婵十分有耐心地听他说话，微偏头支起下颌，适时轻轻啊了一声，乌瞳露出一点清亮的探询，作出一副洗耳恭听的姿态。
陈稷抬眼，与小公子眸光一碰。那眼里既无质疑也无逼迫，一派清净，像雪后初霁的天，映得陈稷满心悲凉无处可藏匿。
不由自主地，他接着道：“解试连考四次才过。”
像要与妙婵谈心一般，陈稷顿了顿，自顾自说了下去，“二十岁，进士第一年我便登科及第。无奈通过进士科，需经吏部铨选，方能授官。原以为能就此踏上仕途，后来……”后来便一直再等，等庙堂之上何时官位空缺。
“大昭先祖开国以来，为求朝臣贤才，年年春秋二季皆开科取士，每年数百位新科进士，而九品以上的官员缺位者屈指可数，一年间甚至更替不到一成。
“及第后，我候补守选，白白在京城蹉跎了两年。
“第三年，我变卖了家产祖田开始考取宏词制科，进士若是通过了制科，论资排辈必定在最前头。可惜……可惜屡试不第，周而复始，眼见着广陵春日的山茶花开了又落整整七载。”
后面的话，陈稷没再继续说下去。
年初，他不知在坊间哪里听说了些庙堂风声，新帝登基之后，朝廷动荡得十分厉害，大把冗员裁撤，朝臣空缺。陈稷自觉这一回或许是他蟾宫折桂的最佳机会。
脑海里响起贡院内的铜锣声，他指节僵硬地捧起已作完的答卷，感念上天眷顾，郑重将那夜仙师的降示一笔一划誊写在墨卷之上，添了上去。
浮生若戏，上苍尽会捉弄可怜人。
闭门封在屋舍两天，陈稷不眠不食，恨之切骨冥想了整整两日，将一双眼睛熬得红透了才做出决断。
春闱一过，他会自行前去贡院。自毁长城之前，他突然想来见一见妙婵。
这些酸苦之言从前他不屑与旁人讲，现下吐露完心声，虽仍不能轻易释然，郁积心头的阴霾竟莫名消散了些。
陈稷仔细看着妙婵，少年举子秀丽的面上些许稚嫩，眼神却从容宁静。
也罢……纵尤怨但不悔，也算不枉读了二十载的圣贤书。
妙婵注视他眼下两团乌黑，慰藉一笑，温言道：“陈兄，你兴许是有些累了。”将安神助眠的茶汤推过去，“好好歇息一夜便好了。”彻夜不寐，自然郁火难消。
陈稷将热汤一饮而尽，闭眼复又睁开，颇有些惨然地道：“你我也算有缘，上次是我不该出言不逊。你在院中问我关于科考之事，如今还有什么想知道的，我必知无不言。”
妙婵闻言犹豫一瞬，面上隐隐浮现不好意思。
陈稷：“但问无妨。”
妙婵渐红着脸，软绵了嗓音恳切问：“陈兄，科考封闭三日，该携带多少粮米合适？”
他只备了一些馕饼与蜜饯，也不晓得够不够吃。
没想到他关心的问题是这个，陈稷怪异皱眉，答道：“我一天一块胡饼就够了，凝神答题不觉腹中饥饿。”想了想，他又提醒道：“号舍寒冷，最好带些姜片茶末，以便驱寒。”
妙婵认真点头，表示记下了。
“进食时辰可有严格规定？”
“……并无。你可以边答题边用餐。”
陈稷沉默片刻，说：“还有别的要问吗？”
妙婵感谢望向他，神情真挚：“没有了。”
作者有话说
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第19章 重要的事
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