曹静明站在袁氏总部光可鉴人的走廊上，手心因紧握而渗出薄汗。这已经是他第无数次来这座象征着财富与权力的庞大建筑里“偶遇”关越了。前几次不是被一句“关部长在开会”打发，就是得到“关部长外出公务”的冰冷回复，几乎让他怀疑对方在刻意回避。
今天，他特意提早半小时守在这间办公室门外，终于见到了这位手握审批权的关键人物。
“关部长，您看，我们这个项目所有的流程确实都走完了，合同条款也按法务的意见修改了三轮，各方签字盖章都已齐全。”曹静明的声音带着刻意压制的急切，脸上堆着谦和的笑，“就等着您这边最后的绿灯了。您看……什么时候可以正式下发启动通知？”
关越甚至没有抬头，手中的钢笔在一份文件上利落地划下一个批注，语气平淡得像在谈论天气：“电话里不是已经跟您说得很清楚了么？曹老板。快了，已经在走最后的内部流程，确定之后自然会通知您。”
“可是……”曹静明喉结滚动了一下，努力让语气保持恭谨，“关部长，恕我冒昧，这‘最后的流程’已经走了一个多星期了。之前无论多复杂的环节，最多两三天也就推进下去了。我那边团队和设备都已经就位，每一天都是不小的成本，实在是有点耗不起……”
“唰”的一声，关越将正在批阅的文件合上，随手扔到桌角已处理的那一摞上，终于抬起眼。那眼神没什么温度，看得曹静明心里一咯噔。
“曹老板，”关越的声音沉了下去，每个字都带着分量，“袁氏集团，不是只有您这一个合作方，更不是只围着您这一个项目转。如果您觉得袁氏的流程冗长，无法配合，那么很遗憾，我们或许没有办法继续合作下去。”
这话重得像锤子砸下来。曹静明脸色一白，赶紧摆手解释：“不是，不是！关部长您误会了，我绝对不是这个意思！我完全尊重袁氏的流程，只是心里着急，怕哪里做得不够好，所以才多问几句，绝没有质疑的意思！您千万别见怪……”
关越不再说话，只是那么看着他，仿佛在等他那些苍白无力的辩解自行消散在空气中。直到曹静明讪讪地停住口，办公室陷入一种令人窒息的沉默，关越才再次开口，语气放缓了些，话语里的意味却更深长了：
“曹老板，这个项目，从头到尾，明面上确实是我在跟您对接。但有些决定，并非我能做主。”他微微向前倾身，手指在光洁的桌面上轻轻点了点，“当初，是谁有能力把这个项目递到袁氏面前，又是谁为您牵的线、搭的桥……我想您心里应该清楚。有些路，走到看似尽头的时候，或许该回头看看，起点是谁给的。您说呢？”
这话已经说得近乎直白，剥去了所有委婉的伪装。哪怕曹静明是个再不懂人情世故的生意人，此刻也该听懂了弦外之音。
“这……这……关部长，您的意思是……”曹静明张了张嘴，还想再追问得更确切些，或者为自己辩解一下，却见关越已经向后靠回椅背，抬手做出了一个“请便”的手势，目光重新落回了桌上新的一份文件上——送客的意思，再明显不过。
所有的话都被堵回了喉咙里。曹静明脸颊肌肉抽搐了一下，最终只能把所有的不安和困惑强行咽下，低声道：“……那我就不打扰您工作了。麻烦您了，关部长。”
他悻悻然地转过身，几乎是同手同脚地离开了关越的办公室。
厚重的实木门在身后无声合拢，隔绝了室内冰冷的空调气。
曹静明站在空旷安静的走廊里，却觉得一阵莫名的燥热涌上心头。他一边机械地朝着电梯口走去，一边在心里反复咀嚼着关越的话。
所有流程分明都已完备，为什么偏偏卡在这最后临门一脚？袁氏到底在等什么？一个无关紧要的启动通知，需要如此大费周章？
他皱着眉，思绪乱成一团麻。突然，一个被忽略已久的念头猛地窜入脑海，像一道刺目的闪电，瞬间照亮了某些被他忽略的关联。
袁酒满……白雨齐……
那些集团内部流传的、关于总裁和那位漂亮能干的白经理之间的风言风语，他之前只当是茶余饭后的闲谈，从未放在心上。难道……这个项目的停滞，竟会和他们两人之间那种微妙难言的状态有关？
这个念头一旦生出，就像藤蔓一样迅速缠绕住他的心脏，越收越紧。曹静明猛地停下脚步，霍然回头，望向身后那扇已经紧闭的、代表着权威和阻碍的办公室大门，一股强烈的不祥预感瞬间攫住了他。
如果他的猜测是真的，如果这个项目的命运真的系于袁总和白雨齐那难以捉摸的私人关系之上……那这个他倾注了大量心血、几乎押上全部身家项目，恐怕真的是……凶多吉少了。
两个月前，当白雨齐在电话里用那种疲惫而疏离的声音告诉他“曹老板，这个项目我是真的没有办法。”的时候，他虽然失望，却也理解，袁氏的门槛毕竟不是那么好进的。可就在他几乎绝望的时候，没过两天，关越的电话竟然直接打到了他的手机上。
那时他欣喜若狂，内心深处却始终存着一丝疑惑：这到底是袁氏突然发现了他公司的价值，还是……白雨齐终究还是在背后使了力？然而这两个月来，白雨齐再也没有主动联系过他，仿佛彻底从这个项目中抽身。他甚至知道白雨齐这段时间频繁出入袁氏顶层总裁办，可他一次都没敢上去打招呼，既怕唐突，更怕触怒了某种不可言说的规则。
也不是他曹静明不懂规矩、不想表示。
也不是曹静明不想给项目的提成，他是真的……就差这些钱。
曹静明望着电梯门上自己模糊而焦虑的倒影，只觉得一股深深的无力感席卷而来。
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“我早就和你说过，不要相信那些所谓高科技机器的消息。我们都这把年纪了，很多风口上的投资根本不是我们能玩得转的。你以为自己是去收割别人的，结果呢？你才是被割得最惨的那一茬！”李清婉忍不住数落起自己相识几十年的老友，语气里又是气愤又是心疼。
“早就劝你别跟那个项目，如果真的那么挣钱，那些第一时间拿到消息的人凭什么自己不闷声发大财，反而四处拉人入伙？你真以为天上会掉馅饼吗？”
曹静明声音有些发虚，却还在坚持：“我真的仔细核算过的。进口那批机器、再承接项目，所有成本刨掉之后，确实还有三成左右的纯利润……”
李清婉打断他，声音扬高：“那你把机器运回来之后，那个之前传得人尽皆知的大项目怎么就莫名其妙黄了？你就一点都没怀疑过吗？”
“人家公司突然破产……也是没办法的事。”曹静明低声解释，语气却越来越弱。
“没办法？那怎么就这么巧——现在袁酒满那个狗崽子正在做一模一样的项目！你就真看不出这里头的猫腻？”李清婉越说越激动，几乎要拍桌子。
曹静明还在挣扎：“小袁总……他没有理由特地来坑我吧？他又不会未卜先知。再说，现在要不是袁氏还肯给我项目做，我就真的只能宣布破产了……”
“你居然还觉得他是好人？”李清婉气得发笑，“他现在手段黑得很！你如今的局面，说不定从头到尾都是他一手设计的！”
“不会的，”曹静明仍在坚持，“如果真是他做的，袁氏现在怎么可能还让我加入项目？”
“让你加入？”李清婉冷哼一声，“那是你以前的旧下属白雨齐——那姑娘还算有点良心，最近刚好被袁酒满那家伙追求，替你说了几句好话罢了！”
“这些……我都知道。”曹静明声音干涩。
“既然都知道，还来找我做什么？专门找骂的？”李清婉没好气地说。
“就……就……”曹静明吞吐了半天，终于硬着头皮开口，“借我点钱吧，我的现金流……真的撑不下去了。”
“你不是接了袁氏的项目吗？”李清婉虽不参与袁氏集团的事务，但对他们的流程却一清二楚，“袁氏难道没有事先给你打意向金？”
“还差一点才够周转……”曹静明话还没说完，就被李清婉猛地打断。
“他们这是要把你彻底拖垮，然后抄底收购你所有的机器！”她一语道破，声音里透着焦急和愤怒，“整个市场上就数你手里的机器份额最多——他们从一开始，要的就是你这个！”
曹静明仍然不愿相信，喃喃道：“不……不会的。”
李清婉对着曹静明翻了个白眼，这种人真是永远都劝不明白。她太了解这位老友了，固执起来十头牛都拉不回。
毕竟是几十年的交情，李清婉终究狠不下心见死不救。好在对她来说，钱从来不是问题：“你要多少？”
“我只要公司的房租和员工工资……”曹静明支支吾吾地说。
“我不想知道这些细节，”李清婉直接打断，“我只问你要多少，给我个具体数字。”
“五十万！”曹静明像是用尽全身力气才报出这个数字。
“好。一会儿我让秘书打到你公司账户上。”李清婉顿了顿，语气严肃地说：“但是曹静明，这五十万花完如果还是没办法，你就给我老老实实申请破产！然后搬过来给我做管家。这么多年的朋友，有我一口饭吃，就饿不着你。”
“清婉……谢谢。”曹静明的声音有些哽咽。
“别整这些肉麻的，赶紧走吧。”李清婉挥挥手，故作不耐烦地转过身去。
从李清婉的别墅出来，曹静明立刻拨通了白雨齐的电话。
虽然他不愿相信李清婉的猜测，但万一是真的，他将万劫不复。这个念头让他后背发凉。
“雨齐，你的项目提成我一会儿打给你。能不能帮我跟袁总再说说项目的事？”曹静明知道白雨齐不喜欢绕弯子，开门见山地说。
白雨齐这段时间其实已经猜到了几分。曹静明很可能陷入了一个精心设计的杀猪盘。
她隐约知道，袁酒满早在一年前就开始布局。他特意找了一个在经济上岌岌可危的大公司内部人员，放出这个项目的风声，然后通过这人四处游说，吸引别人进口机器。
等机器到位，公司突然破产，项目宣告取消。所有进口的机器顿时成了烫手山芋，砸在手里。
沉积几个月没消息后，所有入坑的老板都心生绝望的时刻。
也就在这时，袁氏如同救世主般降临，宣布开展那个项目极其类似的同系列项目，并愿意回收那个项目相关的设备机器等。但他们提出的条件极其苛刻——只愿以抵岸价六折回收机器，且所有税费都要由卖家承担。
即便如此，对那些被机器压得喘不过气的老板来说，这已经是一根救命稻草。在绝望中，这样不公平的条件反而成了恩赐。
曹静明和其他老板处境相似。半年前，他为了这个项目引进了大量机器，几乎耗尽了公司所有现金流。如今账上所剩无几，公司运营举步维艰。
他之所以能够加入项目，而不是像其他人那样低价出售机器，完全是因为白雨齐在袁酒满面前还能说上几句话。
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