北境的战报如雪片般飞入皇城，每一封都沾着血与火的气息。萧璟用兵如神，短短半月已收复一城，但代价惨重——军报上的伤亡数字触目惊心。
深宫里却反常地安静下来。再没人议论昭阳公主的出身，也没人敢拿谢家小姐说笑。战争像悬在头顶的铡刀，让所有人心照不宣地噤声。
姜雪霁却觉得，这寂静比以往的嘲笑更令人窒息。
她越来越多地待在废苑。谢明灼被太后召去的时候多了，有时一整日都见不到人影。唯有那棵被细心照料的梅树陪着姜雪霁，枝头花苞日渐饱满，在凛风中颤巍巍地绽放。
这日傍晚又飘起雪。姜雪霁坐在梅树下石凳上，望着宫墙外出神。北境离京城千里之遥，她却总觉得能听见隐约的马嘶声。
“傻子，也不怕冻着？”
一件尚带体温的绯红斗篷突然罩下，裹挟着熟悉的梅花香。谢明灼不知何时来了，发间沾着细雪，丹凤眼在暮色中亮得惊人。
她身后跟着两个小太监，抬着个紫铜暖炉，另有个食盒。
“都下去。”谢明灼打发走下人，亲自将暖炉挪到姜雪霁脚边，又打开食盒端出碗姜汤，“喝掉。”
姜汤熬得浓酽，辣得人眼眶发酸。姜雪霁小口喝着，看谢明灼利落地收拾石案上的书卷——都是她这些日子读的兵法和地理志。
“看这些做什么？”谢明灼指尖划过《北境舆图》上斑驳的血迹（那是前日送来的战报沾上的），语气莫名发沉。
姜雪霁捧着碗暖手，声音很轻：“就想知道……仗是怎么打的。”
谢明灼动作一顿。她忽然伸手抬起姜雪霁的脸，仔细端详良久，叹了口气：“别瞎想。萧璟死不了，他命硬得很。”
这话说得没头没尾，姜雪霁却听懂了——她在担心那个远在北境的人。
“姐姐近日似乎很忙？”她换了个话题。
谢明灼眼神闪烁了一下，随即笑起来：“太后老人家闷得慌，总召我去说话罢了。”
她说着又从食盒底层端出碟梅花糕，样式精巧，却比往日御膳房做的粗糙些。
“尝尝，我亲手做的。”
姜雪霁咬了一口，糖放得太多，几乎齁嗓子。她抬头看向谢明灼——对方指尖贴着膏药，手背还有烫红的痕迹。
“怎么样？”谢明灼挑眉，一副“敢说不好吃就揍你”的表情。
姜雪霁慢慢将糕点吃完，唇角弯起来：“很甜。”
暮色渐浓，雪越发大了。两人挤在暖炉旁，看雪花落在梅枝上，积起一层又一层。
谢明灼忽然轻声说：“等仗打完了，我带你去北境看看。听说那里的雪能埋过人，天蓝得像宝石，夜里星星亮得能摘下来。”
姜雪霁怔怔望着她。火光映亮少女明媚的侧脸，那眼里有什么东西在灼灼燃烧，比暖炉更烫人。
“……好。”她听见自己说。
谢明灼笑起来，变戏法似的又掏出个小手炉塞进她怀里：“抱着。你总这么凉，将来……”
话说到一半忽然停住。她扭头看向梅树，耳根微微发红。
姜雪霁等了一会儿，轻声问：“将来怎样？”
谢明灼却不答，只指着枝头一朵初绽的红梅：“好看吗？像不像我？”
那梅花确实像她——傲雪凌霜，灼灼夺目。
姜雪霁点头，忽然想起什么，从袖中取出个平安符：“前日去佛堂求的。姐姐常出入宫闱，戴着或许……能安心些。”
平安符绣得歪歪扭扭，线头粗糙，一看就是生手做的。谢明灼接过来，指尖摩挲着上面稚拙的针脚，久久没有说话。
暖炉噼啪响了一声。
“傻丫头。”她忽然将平安符仔细收进怀里，声音有些哑，“这宫里头，求神拜佛不如求己。”
她伸手替姜雪霁拢紧斗篷，指尖不经意擦过对方颈侧。两人俱是一颤。
“就像现在，”谢明灼的声音低下来，几乎贴着耳廓，“我能护着你，比什么菩萨都管用。”
热气呵在耳尖，姜雪霁下意识往后缩，却被一把拉住。
“别动。”谢明灼蹙眉，“发簪歪了。”
白玉簪被取下，青丝垂落。谢明灼的手指穿过发间，动作笨拙却轻柔，重新将簪子簪好。
她们离得太近，呼吸交错间能数清彼此睫毛上的雪珠。姜雪霁看见对方眼底映着小小的自己，也看见那深处一闪而过的、她看不懂的情绪。
“明灼姐姐？”她轻声唤道。
谢明灼猛地回神，后退半步拉开距离，语气恢复往常的张扬：“好了！再坐会儿该回去了，雪大路滑，我送你。”
她转身去收拾食盒，背影有些仓促。
姜雪霁抚了抚簪好的玉簪，忽然问：“姐姐最近……是不是有什么事瞒着我？”
谢明灼脊背一僵。
远处传来更鼓声，一声接一声，敲破雪夜的寂静。
“能有什么事？”谢明灼回头笑道，眼底却没什么笑意，“不过是些无聊的宫廷琐事罢了。”
她伸手拉姜雪霁起身，掌心滚烫：“走吧，再晚宫门该下钥了。”
两人携手走在雪地里，一路无话。红白两道身影挨得极近，雪地上留下并排的脚印，很快又被新雪覆盖。
送至宫门时，谢明灼忽然拽住姜雪霁的衣袖。
“雪霁，”她声音很轻，几乎被风雪吹散，“无论将来发生什么，你只要记住——我永远不会伤害你。”
姜雪霁怔怔抬头，却只看见对方转身离去的背影。绯红身影消失在雪幕中，像一团燃烧的火。
她站了许久，直到云芷出来寻人。
“公主怎么站在风口？”小宫女急急为她披上外衣，又咦了一声，“这斗篷不是谢小姐最心爱的那件么？竟留给您了……”
姜雪霁低头看着身上的绯红斗篷，忽然想起谢明灼今日反常的举止，想起她欲言又止的话语，想起御书房那次神秘的召见。
一个模糊的预感浮上心头，冰凉刺骨。
她猛地攥紧斗篷边缘，指节发白。
“云芷，”她轻声问，“你听说北境战事如何了？”
云芷眨眨眼：“奴婢听前头公公说，靖远侯又打胜仗啦！陛下高兴得很，说要重赏呢……”
小宫女后面的话，姜雪霁再没听清。
她只听见寒风卷着雪粒，敲打朱墙的声音。
一下，又一下。
像命运步步紧逼的足音。
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