这一觉不知睡了多久，直到窗外天色漆黑，王勃才因口渴难耐而醒来。
屋内一片漆黑，窗外夜寒袭人，被窝里却温暖如春，让他贪恋着不愿起身。朦胧中，似乎听到外间有卢照邻和郭珍低语的声音，但听不真切。
最终，干渴战胜了一切。王勃摸索着下床，不想在黑暗中踢到了床边的矮凳，发出“哐当”一声响。
外间的低语声立刻停了。
很快，脚步声近，郭珍端着一盏油灯推门进来，暖黄的光晕驱散了黑暗。
“子安醒了？我听着屋里没动静，想着你睡得沉，便没来打扰。”她将灯放在桌上，语气温和，“可是渴了？我去给你倒水。”
王勃揉着惺忪睡眼，点头应诺。郭珍边为他倒水，边难掩激动地说：“方才我正与昇之说呢，洪都府那边传来消息，你的《滕王阁诗》得了甲上！这会儿正挂在朱雀门诗板上头一号呢！”
“什么？！”王勃的睡意和口渴瞬间飞到了九霄云外，急忙去翻自己的诗牌。
#洪都献瑞，滕阁新成，征天下赞辞；锦江遗珠，王子安诗成，评曰甲上，魁首无双#
是了，此刻朱雀门诗板最顶端，他王勃的名号与《滕王阁诗》都正散发着耀眼的金光，先前宋之问那帖早已消失不见。
帖子内容极其考究，堪比彩楼评诗帖：
是作气象宏阔，情韵悠长，格高调响，一扫陈言。置之高阁，堪为镇阁之宝；传之后世，可称绝唱之姿。特评‘甲上’，以彰其殊。
他转而向下翻看，与之前看到的杜审言之帖相比，其激烈程度有过之而无不及。
【文光射斗】：甲上！竟是甲上！某浸淫诗牌十载，首次得见！王子安之才，竟至于斯乎？
【醉吟仙】：前有“闲云潭影日悠悠”，后有“槛外长江空自流”，此等手笔，甲上实至名归！
【陇西沙客】：闻此讯，顿觉今日诗牌光耀万丈！此评非仅荣及子安一人，实乃吾辈诗文之道的一大盛事！
【洪都散人】：滕王得此赞辞，高阁从此有魂矣！洪都府有眼力！
而质疑与非议者，他更是看得分明。
【洛阳纸贵】：甲上？是否过誉？王子安确有大才，然“绝唱”之誉，恐非弱冠之子可当吧？
【兰台旧吏】：“魁首无双”？将上官才人、宋学士等置于何地？年轻人需戒骄戒躁。
【五柳先生门下】：文采虽佳，其行可鄙！《檄英王鸡》事未远，如此轻薄为文者，纵得高评，恐非社稷之福！
正当他看得或喜或怒，心潮澎湃时，卢照邻的声音从门外传来：“子安，既醒了，便一同用些晚食吧。眼下将至宵禁，你不如就在此歇下。我已备下薄酒，正好为你庆贺。”
王勃满心欢喜，自然应允：“多谢昇之兄盛情！”
有了滕王阁甲上评价，那首《滕王阁诗》在诗牌上迅速收获了三百余片金叶子。王勃趁热打铁，正式报名参加了《大唐好诗歌》，看着自己名字后面跟着的可观金叶子数，他信心倍增。
席间，王勃不时指点着诗牌，与卢照邻分享他的喜悦或愤懑。
“昇之兄，你瞧这位，这位自称‘洪都散人’，想来是本州人了，看来我这诗是写到他们心里去了，哈哈哈！”
“再看这个！洛、阳、纸、贵？啧，怕不是深中上官流毒，懂得甚么真诗！”
卢照邻因需服药，只是浅酌，绝大多数美酒都让王勃喝了去。也正因如此，他显得更为冷静，提醒道：“子安，名望既起，谤亦随之。”
他指了指【五柳先生门下】：“此等言论，并不会因你诗佳而消失，反会因你名高而甚嚣尘上。旧事必被重提，需万分谨慎。”
但王勃正值酒酣耳热，兴头之上，浑不在意地挥手道：“昇之兄多虑了！此类藏头露尾、假托先贤之名的鼠辈之言，何足介怀！待我于诗赛之中，再夺魁首，看这五柳先生门下还有何话说！”
宴罢，王勃带着几分醉意，晃晃悠悠回到客房。兴奋劲还未过去，他又拿起诗牌刷看，这才发现杨炯之前发来了数条讯息。
【前川月】：呦，王子安，可以啊，攀高枝都叫你攀出花来了。不过，恭喜啊。我的信可收到了？
王勃带着醉意，手指不太利索地回复：
【秋水溟】：区区甲上，与我而言不过探囊取物！信？何种信？未曾试到。
他放下诗牌，脱去鞋袜倒下，这才发现发错一字，赶紧改“试”为“收”。①
信息几乎是秒回，杨炯的语气依旧犀利无比：
【前川月】：王子安！攀上高枝，得了赏钱，便忘了贫贱之交乎？这许久才复我！
王勃笑着摇头，回复解释：
【秋水溟】：休要胡吣！我人在昇之兄处，饮酒庆贺，一时未看诗牌。
【前川月】：原来如此。信，我已遣人送出，按行程，就这两三日必到汝手。收到后，务必仔细观看，阅后即焚！
【秋水溟】：何事如此紧要，诗牌上说不得？
良久，杨炯才回复。
【前川月】：王子安，想取我性命便直言。
王勃看到这句，酒意顿时醒了大半，意识到杨炯所要传达的信息，绝非寻常，甚至可能关乎身家安危。他连忙正色回复：
【秋水溟】：晓得了，定当仔细。
片刻后，诗牌再次闪烁。杨炯发来了最后一条信息，内容让王勃心头一震：
【前川月】：观光兄已自边塞启程，奔赴长安。边陲之地，通讯实在滞涩，本该一刻钟说明白的事，与他沟通竟耗费数日。他亦建议，你与昇之兄，若能抽身，尽早来长安一聚。参赛诸事，需得面议，方为妥当。
王勃盯着诗牌上最后几行字，骆宾王要回来了，杨炯的密信已在路上。
长安……长安！
窗外秋虫唧唧，夜色浓稠如墨。
而另一边，在姚州的驿站里，骆宾王躺在满是霉味的床上，辗转反侧。
约莫一个月前，军营里一个寻常的下午，他带着防风沙的兜帽，习惯性地叼着根甘草，斜靠在距离烽燧不远的瞭望台下。
边地依赖“烽燧传诗”，距离烽燧越近，诗牌上消息传递越顺畅。靠得近些，他就不至于为了看一条诗贴而等上一炷香。
边地苦寒，没什么可供消遣的，他也就是靠这诗牌，偶尔发一些《从军行》《晚度天山有怀京邑》之类的诗作在上面，写写大漠孤烟、雪海冻旗。天长日久，他的【饮露】也收获了不少偏好边塞雄风的诗缘客。
就是在那时，他收到了杨炯断断续续的传书。
起初，他对那劳什子《大唐好诗歌》嗤之以鼻。常年戍守边塞，看惯了真正的生死与辽阔，早让他对长安那种雕琢粉饰、充满倾轧的场合厌烦透顶。
此地虽苦，虽难出头，但至少血是热的，诗是真切的。去参赛？怕不是又要写些“龙门应制”“曲江赋得”的应景之作，滑稽至极。
他当时便回了两字：“无趣”。
可杨炯那小子，竟异常执着，后续的讯息依旧零零散散地传来。
许多天后，他再次蹭着烽燧的“便利”查看诗牌，才发现杨炯几天前又有回复，内容比之前更支离破碎，只隐约见“枫叶”“诈”“合”等字样。
他对着那缺字少句的光幕琢磨半晌，不得要领，只得回复道：“烽燧传诗，时有遗漏。事若紧要，简练明言，或可修书。”
于是，信使带来了那封密信。
信中，杨炯不再拐弯抹角，直言诗赛并非如其宣称的那般为选拔真才。此节骆宾王早有预料——光是那八百片金叶子的门槛，就已将无数寒士拒之门外，非倚仗门第或手段不可得。
但接下来杨炯揭示的“红枫叶”内幕，才真正牵动了骆宾王的警铃。原来所谓的公平之下，竟是如此一套精密的戏码！
那些被清理的“伪票”，化作“红枫叶”均分，看似公允，实则让寒门永无出头之日，终不过是世家权贵博弈的点缀与玩物。
“一言以蔽之，吾等散若漂萍，终不免沦落陪衬。”杨炯在信中如是说，透过笔锋，仿佛能看到他那张沉静的面庞以及惯常微蹙的眉头。
不过，杨炯并没有全然绝望，也不是来向骆宾王诉苦的。他认为王勃先前所提的“合纵”或许是唯一破局之机，并大胆设想，能否由他们四人——王勃、卢照邻、杨炯，以及他骆宾王，拧成一股绳，或许能在这潭死水中激起些波澜。
当然，这只是构想，具体如何，亟需听取骆宾王的意见。
信读至此，骆宾王已眉头紧锁。他将信纸重重拍在案上，胸中一股郁愤之气难平。正欲提笔回信痛斥这龌龊勾当，目光却扫到了信笺末尾，那几乎难以察觉的一行蝇头小字：
“此赛乃天后主导，意在选拔合意之人，其心昭昭。观光兄，莫非真欲坐视沈、宋之流，为天后再选一鹰犬，助其野心乎？”
“助其野心”四字，让骆宾王心下一惊。
若只是诗风之争，上官仪之流再绮靡，他骆宾王大可冷眼旁观，自写他的边塞风骨。
但若这诗赛背后，是沈、宋之流借机上位，进一步助长那位牝鸡司晨者的气焰，使武氏权势更固……
一股久违的愤懑冲荡着他的胸膛。
他猛地站起身，在狭小的军帐内踱步。帐外是苍凉的风声，帐内只有他沉重的呼吸。
天后的野心，他早有耳闻，亦深怀警惕。若文脉被其掌控，天下正气何存？
“罢了！这清净，看来是求不得了！”
他不再犹豫，将信纸就着油灯点燃，看那跳跃的火舌吞噬掉所有密语，直至化为灰烬。
随即，他迅速收拾了简单的行装，甚至未及与军中同僚多做解释，只言家有急事，便连夜策马，踏上了返回长安的漫漫长路。
然而，人算不如天算。他日夜兼程，好不容易赶至姚州，一场秋汛却让泸河水势滔天，通往关中的要道被洪水冲毁，行程被迫中断。
如今，他只能困在这潮湿憋闷的驿站里，听着窗外淅沥不止的雨声，心急如焚。
每一刻的耽搁，都可能意味着长安局势有变，意味着杨炯他们或许正独力支撑。他脑海中反复思忖着杨炯信中所言，那“红枫叶”的诡计，那“四人联手”的构想……
“王勃小子，倒是敢想……卢昇之也在蜀中……杨令明在长安周旋……”他默默盘算着，“或许……这真的是一线生机，一个契机？”
他翻了个身，木板床发出痛苦的呻吟。重返长安，注定不会平静。但有些事，终究是无法回避的。
就像这窗外的秋雨，该来的，总会来。
①小说设定：诗牌的输入法为反切输入法。根据《说文解字》《切韵》等书，“收”为“式州切”，“试”为“式吏切”。前一字取声纽（声母），后一字取韵母。
作者有话说
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第5章 烽火照西京，胸中自不平（中）
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