夜色浓稠如墨，将洮州荒原彻底吞噬。白日里赶路的疲惫，让营地陷入了死寂，连虫鸣都消失了，只剩下风掠过草尖的沙沙声。
然而，夜的宁静，被一声压抑的惊呼撕得粉碎。
王昌龄浅眠中警醒，刚坐起身，帐篷帘子就被猛地掀开，一个人影几乎是滚了进来，带着一股刺骨的夜气和浓重的恐惧气味。
是刘七。
“夫……夫子！”刘七猛地吸了一大口冷气，声音带着哭腔，“鬼……好多鬼影！朝……朝我们来了！”
王昌龄瞬间清醒，虽看不清刘七脸上的表情，单从语气也能感受出他的恐慌。
“发生了何事？慢慢说！” 他一把按住刘七的肩膀，声音压得极低，犹如定海神针。
刘七深吸了几口气，才勉强挤出破碎的话语：“弟……弟子方才……起来小解……刚，刚提好裤子，就……就听见远处……有，有脚步声！像是好多……好多人！”
他恐惧地指向帐篷外：“我……我吓得躲进旁边那丛矮刺蓬后面……不敢出声……然后，然后就看见，黑压压的，正朝我们帐篷这边……扑过来！”
几乎在刘七话音落下的瞬间，一旁传来衣袂带风的声响。“锵啷”一声清越龙吟划破死寂。李白的身影已如离弦之箭般冲出，他甚至来不及披上外袍，只穿着单薄的中衣，手中长剑在黯淡的星光下散发着森然冷意。
“少伯！护好学生！”李白只丢下这么一句，人已如一道白色流星，迎着那黑暗深处袭来的杀机疾射而去。
他已然明了，这绝非寻常剪径毛贼。选在这等荒僻的山野，趁夜深人静下手，分明是算准了此地杀人抛尸无人问津，冲着灭口来的。
与其坐以待毙，不如主动出击，以攻为守。
王昌龄反应极快，一把将惊魂未定的刘七推向身后：“去裴五帐中！快！”他摸起放在枕边的玄铁折扇，紧随李白冲出帐篷，目光如电扫视四周，厉声喝道：“裴五！看好所有人！待在帐内！不得擅出！”
“是！”裴五沉稳的应答立刻从另一顶帐篷中传来，“所有人！到我这里来！”
其他人因为这突如其来的敌情吓得乱了方寸，但见太白先生已然出帐迎敌，夫子指挥若定，虽然仍旧惴惴不安，但也还算迅速地集中到了裴五身边，一个个屏息凝神注视着外面的情况。
就在这短短的几息之间，那群“鬼影”已扑至营地边缘，距离最近的帐篷不过十步。黑暗中辨不清他们的面容，只能看到一双双凶狠冰冷的眼睛，手中短刀在夜色里闪过幽光。
李白的身影如一道银白流星划破，长剑在他手中化作一片流动的银光，招式大开大阖，带着沛然的剑意，瞬间将冲在最前的两个敌人卷入剑网。
“叮！当！锵！”
金铁交鸣之声刺耳地响起，火星四溅。
李白剑光霍霍，宛如银龙翻腾，矫健的身影在五六个黑影的围攻中穿梭闪避。他的剑招灵动狠辣，每一剑都指向要害。
来人训练有素，进退有据，彼此配合默契，绝非蜀道上那些乌合之众可比。这更坚定了李白的判断——这是专门为他们准备的杀局。
然而，双拳难敌四手。李白仓促应战，又失了先机，对方人数占优，更兼配合精妙。他的呼吸渐渐粗重，剑势虽依旧凌厉，身形腾挪间却已显出一丝不易察觉的迟滞。汗水浸湿了单薄的中衣。
围攻的黑衣人察觉到了李白的力疲，却也难以一击毙命。其中两人眼神一对，骤然同时发力，手中兵刃虚晃一招，引得李白格挡，他们却借着反震之力，身形暴退，直扑向学生们聚集的帐篷。其意昭然若揭——攻敌必救。
“休想！”李白心头大骇，厉喝一声，便要回身拦截。
但剩下的三名敌人岂会给他机会？三把闪着寒光的兵刃如同毒蛇吐信，分取他咽喉、心口、腰腹，招招致命。李白不得不全力挥剑格挡，剑光织成一片密网护住周身，根本抽不出半分回援之力。
千钧一发之际。
“嗤啦——！”
一声裂帛般的锐响划破夜空，紧接着是两声短促而凄厉的惨叫。
两个扑向帐篷的黑影几乎是同时猛地一顿，随即像断了线的木偶般重重栽倒在地。
围攻李白的三人动作齐齐一滞。他们的注意力，被身后帐篷处发生的剧变瞬间吸引过去，攻势出现了一丝致命的破绽。
“好机会！”
李白何等敏锐，周身压力骤减的瞬间，他眼中厉色一闪，体内残存的气力骤然爆发，剑光如匹练般卷过。
利刃入肉，闷哼连连。剩余三名敌人几乎在眨眼间被李白凌厉的反击击倒，翻滚在地，失去了战斗力。
李白喘息着回头，帐篷口，王昌龄只着中衣的身影静静挺立，夜风吹拂着他散落的鬓发。他右手伸出，稳稳接住了倒飞而回的玄铁折扇，“唰”地一声轻响，扇面收拢。月光下，扇骨边缘沾染的一抹暗红格外刺眼。
他快步走到李白身边，带着后怕询问：“太白！可有伤到？”他方才并非不想援手，只是敌人缠得太紧，飞扇无眼，怕误伤李白。
“无妨，皮肉未伤！”李白摇头，罕见地没有豪气干云的大笑，神色异常凝重。
他急切地问：“学生们呢？”
“无恙。贼子未能近身。”王昌龄答道。
“不可大意！”李白警惕不减，“你我分头查看四周，是否有援兵伏击！”
两人立刻背靠背，绕着营地帐篷谨慎地巡视起来，目光锐利地扫过每一处可能藏匿的阴影。
足足转了一刻钟，确认再无其他威胁，两人才真正松了口气，回到倒地的敌人身边。
贼人清一色的黑色劲装，头上缠着黑布，除了手中的兵器，身上再无他物。
“少伯，退后些。”李白低声道，示意王昌龄戒备。他蹲下身，挨个探向敌人的颈侧。
前几个都已没了气息。当他手指探向最后一个面容异常白净的黑衣人时，异变陡生。
那“尸体”猛地睁开眼，眼中是濒死的疯狂。右手紧握成拳，指缝间寒光一闪——赫然夹着一片锋利的短刀片，以迅雷不及掩耳之势直刺李白面门。
这一下阴险毒辣，李白只来得及凭借本能，左手如闪电般擒住对方手腕，但蹲姿限制了行动，右手长剑难以格挡。
眼看刀片就要刺入咽喉，电光石火间，只听“噗”的一声，王昌龄手中的折扇不知何时已倒转，扇柄末端弹出的那截森然短刃，精准无比地从侧面深深刺入了那白净杀手的胸膛。
“呃啊……”那杀手身体猛地一僵，眼中的怨毒迅速被死灰取代。但仍旧死死盯着李白剑穗上那枚幽幽发光的明月佩。
李白手上加力，厉声喝问：“说！什么人派你们来的？为何要取我等性命？！”
那杀手嘴角咧开一个诡异而冰冷的笑，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，却是一个字也不肯吐出。最终，头一歪，彻底咽了气。
李白松开手，那杀手的尸体软软瘫倒。他与王昌龄对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与疑虑。
“搜！”李白沉声道。
两人强忍着血腥味，仔细搜查这具尸体。终于，在一名刺客紧贴胸口的暗袋里，摸到一块硬物。
是一块玉质腰牌，入手温润。
“回帐内看！”王昌龄当机立断。外面光线太暗，也太过危险。
帐内，李白和王昌龄拿着腰牌，在诗牌柔和的光线下，腰牌上那独属于右相府的龟纹清晰可见。
“杨国忠？！”李白眉头紧锁，眼中怒火翻腾，“就因我阻了他用《清平调》牟取暴利？可那点钱财，何至于派这等死士来取我性命？这些人训练有素，配合默契，绝非普通家丁护卫，怕是军中退下来的好手！”
王昌龄面色凝重如霜，缓缓摇头：“不对。我们此行路线，只在诗社内提及过。他们能精准追至此地设伏，必是有人早已探知我们的详细计划，并精心布置。此等煞费苦心，绝非仅为财货。”
他目光锐利地看向李白：“太白，你想想，长安城中，谁与你仇怨最深？谁又有这般手眼通天、豢养死士的权势？”
李白在脑中迅速过了一遍长安交际网。高力士深居内宫，权势虽大，但豢养杀手行刺外臣，太过招摇，非其作风。杨国忠贪财，但《清平调》已让他赚得盆满钵满，犯不着再冒此大险，引火烧身。
“李林甫！”李白咬牙吐出这个名字，眼中寒光迸射。结合此前玉真公主的警告，这几乎是唯一且肯定的答案。
“他已在圣人面前构陷我有贪赃之嫌，显露杀机。此次刺杀，必是他的毒计！杨国忠的腰牌……哼，好一招嫁祸于人！李林甫要杀我，杨国忠背锅！真是打得好算盘！”
想到幕后黑手竟是那位权倾朝野、手段狠辣的宰相，两人都感到一股寒意从心底蔓延开来，脊背发凉。
“此地不宜久留！”
李白霍然起身，声音斩钉截铁，带着前所未有的急迫：“少伯兄！刺客虽除，难保没有后手！洮州城近在咫尺，但城内情形不明，焉知不是龙潭虎穴？我们不能冒险！当务之急是立刻离开！最迟等到天亮，我们收拾行装即刻绕路折返，一刻也不能耽搁！”
王昌龄却沉默下来。他没有立刻回应李白，眉头紧锁。这份迟疑引起了李白的困惑：
“少伯兄，你在犹豫什么？天亮再走已是迟了，按道理现在就得走！”
“太白！”王昌龄一声低喝，堵住了李白接下来的话，“我知你所虑极是，是为大伙安危着想。但……我不能走。至少，不能就这样掉头就走。”
帐篷内的空气骤然凝固。
“少伯兄？！”李白愕然，几乎以为自己听错了。经历了如此惨烈的刺杀，王昌龄竟还要留下？
“我此番带他们出来，名为边塞采风，实则是想让他们看看，真正的‘边塞’，到底是什么样子。”王昌龄望向裴五帐篷的方向，语气沉重却带着一种近乎悲壮的使命感。
“边塞，绝非仅是诗牌光影里的大漠孤烟，长河落日，那是用无数大唐儿郎的身躯、性命和孤独守望，一寸寸夯实的疆土！是烽燧，是狼烟，是铁，是血！”
他的声音拔高，带着不容置疑的决绝：“若此时折返，他们日后回想此番西行，除却惊恐，还剩下什么？这与在江宁学堂里空谈边塞又有何异？！”
“我要带他们去洮河边，哪怕只看一眼！看看那戍卫的烽燧，看看那奔腾的河水，让他们知道，他们脚下这片土地，为何值得大唐儿郎以命相护！这，才是我带他们出来的意义！”
李白还想反驳，却被王昌龄看出心思，截断话头：“况且，太白，你想想，此刻掉头，一路皆是荒山野岭，避无可避。若仍有杀手，我们岂非自投罗网？洮州城就在眼前，进城，虽非万全，但至少是人多眼杂之地，歹人再猖狂，也须顾忌几分。更重要的是，我们需要补充。干粮、饮水、药品，马匹也需休整。在城外，我们如何补给？”
王昌龄的目光最后落回李白脸上，带着一丝恳求，但更多的是作为师长和组织者的担当：
“少伯执意如此，非为一己之私，实乃为此行补给，为学子增长真见识。抵达洮河边，让学生们亲眼看到那片前线景象后，我们立刻折返，绝不耽搁！”
李白看着王昌龄眼中燃烧的执着，想想那群虽然惊惶但眼神中依然带着对未知边塞的好奇的学生，胸中翻腾的反对话语竟一时哽住。
他明白王昌龄的决心已下。这决心，不仅关乎教育者的信念，更关乎如何在绝境中为学生保留一丝关于此行、关于边塞的，不那么黑暗的记忆。他也清楚，王昌龄关于荒野风险的分析，不无道理。
最终，李白深吸一口气，用力点了点头：“好！少伯兄，我听你的。”
闻此，王昌龄放松下来，长长吁出一口气，看向李白的目光带着被理解的欣慰和感激。不过他注意到，李白雪白的中衣上，溅上了几滴刺目的暗红血迹。
他心头一紧，随即又涌起一股庆幸：“万幸……太白，多亏你坚持要寻集镇落脚，否则……只怕贼人难对付，我等皆要曝尸荒野……”
原来，早在靠近洮州地界时，李白那剑客独有的敏锐直觉就频频示警。他总感觉如芒在背，似有尾巴缀在后面，这与他初在长安扬名时，被无处不在的“飞天镜”窥视的感觉如出一辙。
故而，他不顾王昌龄对行程时间的顾虑，坚决要求减少野外露营，尽可能投宿有规模的集镇客栈，并要求每日早早歇下，待天大亮后再启程。这无疑拖慢了速度，也增加了开销。
面对王昌龄的疑惑，李白态度异常坚决：“少伯兄，信我！此次不同寻常！直觉错不了！”
王昌龄虽不解，但知李白在大事上从不儿戏，最终选择相信。
然而洮州地广人稀，集镇稀少，直至今日，他们终是未能找到合适的投宿点，才被迫在这荒原扎营。
现在想来，这一切都解释得通了。李林甫既然动了杀心，必然对他们的行程了如指掌。纵使瀚海诗社内部消息相对严密，又怎能防得住李林甫遍布长安乃至各地的眼线？
他们的目的地洮州，早已在对方的算计之中。选择在行程后半段的洮州动手，正是看准了他们人困马乏、警惕性降低。
从长安到凉州，一路安好，想来皆因凉州在王忠嗣治下，李林甫势力难以渗透，而洮州……恰恰是最好的屠场。那些埋伏的杀手，恐怕早已在此等候多时，就等着他们在这荒僻之地扎营，趁夜深人静时动手。
李白脸上掠过深深的愧疚：“是我不好……长安惹下的祸端，竟累及少伯兄与这些无辜学生……”
话未说完，一只温暖而有力的手紧紧握住了他的右臂。
王昌龄看着他，目光灼灼。
“杨国忠也好，李林甫也罢，他们若敢动我友人，伤我学生——”
他手腕猛地一抖。
“唰——！”
那柄刚刚饮血的玄铁折扇再次展开，扇骨边缘的暗红在光线下如同凝固的火焰。
“——王昌龄，便与他们斗到底！”
他的声音不高，却字字铿锵，掷地有声。
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